Пока бывшие коллеги создавали иллюзию дружелюбного общения, смеясь над несмешными шутками друг друга и рассказывая совершенно неинтересные истории из своей скучной жизни, Блэк пересел на самый край стола, где в радиусе трех стульев от него никого не было, и быстро принялся за еду.
– Хватит жрать, Джереми. – послышался голос из-за спины. – У тебя и так щеки как воздушные шары скоро будут.
Блэк удивленно обернулся и увидел за спиной улыбающегося светловолосого мужчину с длинной челкой, зачесанной вбок. Мужчина в деловом костюме расплывался в восторженной улыбке, которая скорее напоминала звериный оскал, что портило общее впечатление о нем с первых же секунд. Но Блэку эти детали были совершенно не важны.
– Будь я проклят! – рассмеялся Блэк. – Или у меня галлюцинации на фоне неконтролируемого поглощения спиртосодержащей продукции, или к нам со своего Олимпа спустился сам мистер Норман.
– У тебя язык, как всегда, острее той бритвы, которой ты гладишь себя по утрам в тех местах, где у мужчины должна быть борода! – улыбнулся мужчина, названный Норманом.
Молодые люди громко рассмеялись, не обращая внимания на то, что все взгляды в ресторане на данный момент были прикованы к ним. После этой небольшой юмористической разминки Блэк и его старый приятель подошли друг к другу и деловито пожали руки.
– Харви, мать его, Норман. Все такой же прилизанный с ног до головы лизоблюд! – покачал головой Блэк.
– Джереми Блэк. Все такие же проблемы с чувством юмора, стилем и внешним видом. – кивнул Харви.
Такие шутки для этих двух старых товарищей были в порядке вещей. Со стороны могло показаться, что это была скорее встреча двух заклятых врагов. Однако, это был лишь стиль общения в отношении друг друга, который был свойственен этим двоим еще со студенческой скамьи.
– Пошли, выйдем подышать свежим воздухом! – заявил Харви.
– Ты теперь так называешь свою безвольную привычку бегать курить каждые три минуты? – улыбнулся Блэк. – Ну, пошли.
Молодые люди вышли из банкетного зала и остановились на крыльце ресторана. Харви достал сигарету и жадно начал поглощать каждую каплю дыма, что она излучала.
– Полегче, ковбой. – рассмеялся Блэк. – У тебя ее никто не отберет, можешь не спешить.
– Ну твою девственность у тебя никто не отбирал до первого курса университета, так что за свои сигареты я спокоен. – съязвил Харви.
– Какими судьбами, Харв? – начал Блэк. – С чего вдруг ты снизошел к простым смертным? Или тебя, наконец, выгнали из Вашингтона, узнав про все твои пьяные выходки?
– Мое место в Вашингтоне стабильнее, чем твои вечно сросшиеся брови. – не задумываясь ответил Харви. – Я сейчас в отпуске. Работа дипломатическим представителем тоже заслуживает отдыха раз в год.
– Ты называешь работой должность атташе? – притворно удивился Блэк. – С таким же успехом ты можешь хвастаться, что работаешь в Белом Доме, будучи там простым уборщиком.
– Собственно, об этом я и хотел с тобой поговорить. – начал Харви.
– Ну уж нет, в «Джеймс и партнеры» нам не нужны уборщики с нахальной рожей вроде твоей. – улыбнулся Блэк.
– Да погоди ты, Джереми. – оборвал Харви. – Я серьезно.
– Ну давай тогда, рожай быстрее. – нетерпеливо ответил Блэк.
– Видишь ли… – продолжил Харви. – Я работаю гребаным атташе уже четыре года. Какого черта я, человек с дипломом лучшего юридического факультета штата, должен так унижаться?
– Правильно, Харви. – кивнул Блэк. Никогда не поздно найти работу попрестижнее. – Я слышал, что в МакДональдсе всегда есть вакантные места.
– Да ну тебя! – фыркнул Харви. – Выслушай до конца. Короче, мне все время обещают повышение. Атташе – самый низкий дипломатический статус из всех возможных. А мне все-таки давно хотелось стать полноценным дипломатом, представлять нашу страну в каком-нибудь серьезном государстве.
– Ну да, перед тобой открыты все дороги. – улыбнулся Блэк. – Выбирай, с чем будешь работать: очередная недореволюция в Украине, или нескончаемые теракты во имя Аллаха в Сирии. Ибо с твоим самомнением дальше стран третьего мира ты не попадешь.
– О, я смотрю, у тебя дома наконец-то появился телевизор. – рассмеялся Харви. – Но теперь к делу, Джереми. Чтобы я стал дипломатом в стране, которая хоть что-то из себя представляет на международной арене, меня на эту должность должны порекомендовать. Помнится, в прошлом ты часто делал юридические экспертные заключения по правовым актам министерства иностранных дел США. Может быть, если бы ты написал им рекомендательное письмо на мое имя, дело бы, наконец, сдвинулось бы с мертвой точки?
– А я уж думал, ты пришел на вечер встречи выпускников, потому что соскучился по мне. – покачал головой Блэк. – Ну конечно, надо было сразу догадаться.
– Да брось, Джереми, сколько лет мы уже знакомы? – жалобно простонал Харви.
– Слишком много, учитывая, что каждый год твои просьбы становятся все наглее и абсурдней. – твердо заявил Блэк.
– Джереми, ну будь ты другом, в конце концов! – проскулил Харви.
– Будешь должен… – прошипел Блэк.
– Спасибо, дружище! – улыбнулся Харви, протягивая Блэку руку. – Все, что угодно. Выполню любую твою просьбу!
Блэк сердито протянул руку в ответ и зажал ладонь Харви в сильном рукопожатии. Внезапно Харви резко дернулся, почувствовав легкое жжение в ладони.
– Что такое? – удивился Блэк. – Как перестал в спортзал ходить, даже уже и руку не можешь мне пожать как следует?
– Я не знаю, чем ты в свободное время занимаешься со своей правой рукой, а я ей в основном только пишу. – улыбнулся Харви, моментально забыв об этом инциденте.
– Понятно. – рассмеялся Блэк. – Значит, в этом деле ты левша…
– Зато я не переусердствую настолько, что прихожу на вечер встречи выпускников с перевязанной из-за чрезмерно активной утренней медитации рукой. – подхватил Харви.
Друзья весело засмеялись в один голос.
– Хорошо, Харви… – заявил Блэк. – Я сделаю все, что в моих силах.
– Спасибо, друг. – кивнул Харви. – Мне тебя сам Бог послал.
– Это вряд ли. – ответил Блэк, еще не осознавая, насколько окажется прав.
Вернувшись домой, Блэк решил не откладывать в долгий ящик решение проблемы своего товарища, и, покуда вовсе не забыл о его просьбе, принялся составлять рекомендательное письмо. Блэк не стеснялся выдумывать факты, присваивая Харви не только несуществующие у него черты характера, но и приписывая ему достижения, наличие которых было бы трудно проверить, а соответственно, и оспорить.
В конечном итоге у Блэка получилось очень насыщенное и содержательное рекомендательное письмо, которое он тут же отправил по электронной почте в отдел кадров министерства иностранных дел США, после чего со спокойной совестью лег спать.
Ночью Блэку снова снился все тот же сон, что и вчера. Блэк запомнил его во всех красочных деталях, и, видимо, был настолько им впечатлен и удивлен, что эти картины надолго засели в его памяти. Хотя, возможно, дело было совершенно не в этом, но на тот момент других версий у Блэка пока не имелось.
Наутро Блэк проснулся, вновь расстроенный тем, что из-за дурных сновидений не смог нормально выспаться. Подойдя к умывальнику, Блэк, наконец, развязал повязку, покрывающую его ладонь, и вздрогнул. Символ, будто бы выжженный у него на ладони, горел ярко красным цветом, будто был освещен алой неоновой подсветкой.
– Какого черта? – удивился Блэк, и в этот раз уже даже немного испугался.
Блэк тут же сел за компьютер и принялся искать в интернете ответ на вопрос, что представляет собой этот символ. Спустя несколько минут активного поиска, Блэк выяснил, что данная атрибутика носит наименование «пентаграмма». Однако, что вызвало у Блэка недоумение, в его случае пентаграмма была перевернута, чем отличалась от всех найденных им символов.
– Все, надо точно бросать пить. – прошипел Блэк.
С этими словами Блэк начал торопливо одеваться, ведь сегодня был уже рабочий день. Выбежав из дома, Блэк сел за руль своего автомобиля и помчался в офис компании «Джеймс и партнеры». Ворвавшись внутрь, он обнаружил на настенных часах факт того, что опоздал почти на пятнадцать минут.
– Джереми Блэк! – раздался голос из рупора, висевшего в углу у потолка. – В мой кабинет. Живо!
