Дебют в криминальных тонах

– Слоник, а куда бы я ее там положила? – стала оправдываться Джетта, вынимая из внутреннего кармана заветный прямоугольник. – И вообще, согласись, что залететь куда-нибудь не туда – меньшее зло, чем потерять карту? – Наемница изобразила просительную физиономию и похлопала ресницами.

– Знаешь, если однажды я лишу мир твоего присутствия, уверен, Боги простят мне за это половину моих прегрешений, – тяжело вздохнул Чиро. – Ну, куда нам дальше?

– Вот, смотри, здесь всего полча… – девушка критически оглядела собеседника и поправилась: – полтора часа прогулочным шагом.

Дамиан скучал. Призывные улыбки подавальщиц его не прельщали – не настолько он оголодал. Интересных собеседников, судя по лицам, среди посетителей харчевни не было. Он и сам не подался бы в это сомнительное заведение, но ничего лучше в округе не обнаружилось. Паладин сосредоточенно наблюдал за происходящим на карте и последние полчаса напряженно поглядывал на дверь. Значит, скоро ожидалось хоть какое-то развлечение.

Наконец, дубовая дверь отворилась, и в харчевню ввалилась парочка: высокий фактурный головорез, лысый на всю голову, и симпатичная изящная девушка в дорожной одежде, какую традиционно носят наемники. Если это те самые Темные, то дальше скучно не будет, обрадовался Дамиан.

А затем произошло странное.

Пара огляделась, и их взгляды уткнулись в Светлых.

Паладин медленно встал.

– Скажи мне, что это не ты, – как-то обреченно произнес он, глядя в глаза наемницы.

– Это я, – ответила девушка с улыбкой «будет всё, как ты захочешь».

– Скажи, что ты здесь случайно, – почти жалобно попросил Ансельмо.

– Я здесь неслучайно, – с той же интонацией ответила девушка и как бы невзначай коснулась запястья.

Паладин сжал кулаки, посмотрел куда-то в потолок и прошипел:

– Так, мне нужно… помедитировать, – и вылетел из харчевни, с грохотом захлопнув за собой дубовую дверь.

Девушка повернулась к своему спутнику и, скривив губы, произнесла:

– Пожалуй, мне тоже стоит… уединиться. Чтобы не пострадали невинные, – направилась в сторону владельца постоялого двора, взяла ключ и поднялась по лестнице к жилым комнатам.

От внимания Дамиана не ускользнуло, с каким выражением наблюдал за происходящим Темный. Светлый приглашающим жестом указал наемнику на соседний стул. Головорез не стал отказываться.

– Чиро Хонрадо, – представился тот и протянул руку.

– Дамиан Аквилеро, – рукопожатие оказалось крепким, но без глупых игр «кто из нас сильнее». – И что это за спектакль мы сейчас наблюдали? – осмелился он спросить, когда мужчина с облегчением привалился к стенке.

Тот махнул девушке с подносом, сделал скромный заказ и начал:

– Почему-то всегда считал это байкой. – Дамиан чуть склонил голову набок, демонстрируя глубокий интерес. – В общем, лет семь назад в Гильдии прошел слух, что серьезные люди развели наследника дель Пьёро в тролльи шахматы. Основательно. Настолько, что он поставил на кон какую-то семейную реликвию. Для него, по сути, это была не проблема, он монетами перезагрузился и отправился выкупать вещицу. Но и среди серьезных людей встречаются те, кто не знает, когда нужно остановиться. В общем, попытались его шантажировать. Тогда Паладин, хотя тогда его еще так не звали, нанял Джетту. Джи была еще «зеленой», но уже подающей надежды воровкой. С заданием она справилась, это точно. А что было между ними дальше – покрыто мраком тайны. Достоверно известно, что домой дель Пьёро вернулся без того, за чем поехал. Но в Гильдию претензию не подал. Спустя несколько месяцев реликвию подбросили ему в дом. С Темными Паладин с тех пор не связывается принципиально.

Дамиан довольно хмыкнул:

– Ну что ж, приключение обещает быть веселым.

– Да уж. Как бы животики со смеху не надорвать, – мрачно заметил Хонрадо.

Пусику чем дальше, тем больше нравилось решение Паладина продолжить путешествие вместе с Темными. Девушка была очень ничего – даже на его взыскательный вкус, а телохранитель оказался мужиком что надо. Гораздо приятнее Паладина, к слову сказать. Возможно, причина таилась в том, что они с Хонрадо были ближе по положению, как и по роду занятий. В процессе уговаривания бочонка эля у них обнаружилась масса общих знакомых. Не забывая о долге (что для Светлого недопустимо), Дамиан – к месту – поинтересовался у Чиро:

– А у тебя с напарницей ничего… э-э?.. – он выразительно приподнял бровь.

– В деле всякие «э-э…», – Темный скопировал выражение лица собеседника, – ни к чему. От них один вред и головная боль.

– А чисто по-дружески? – не унимался Аквилеро, пробивая почву. Нужно же иметь какую-то информацию об объекте.

– Это ты можешь по-дружески. Я могу по-дружески, – ответил, чокнувшись бокалом, Чиро. – А женщины без заморочек не могут…

На свое счастье Дамиан промолчал в ответ на эту полную мудрости тираду. Поскольку через минуту он услышал голос предмета обсуждения:

– Слон, ты Светлого потом до комнаты сам переть планируешь?

Дамиан развернулся:

– Как можно, сеньорита, мы просто беседуем, – возразил он с улыбкой повышенной неотразимости.

– А-а. В плане беседовать он у нас тоже силен, – заметила красотка, усаживаясь рядом с телохранителем. – Тот еще… Краснобай Задушевный, – беззлобно фыркнула она.

– Хонрадо, познакомь меня со своей очаровательной спутницей, – попросил Светлый.

– Джетта, бриллиантовая…

– Золотая, – поморщившись, поправила та.

– Не скромничай, бриллиантовая наша. А это, – Чиро развернул ладонь в сторону воина. – Дамиан Аквилеро.

– Пусик, значит, – не впечатлилась Темная.

Аквилеро поморщился. Вот они, издержки славы. Он всеми фибрами души ненавидел свое прозвище, насмерть прилипшее к нему с ранней юности. В окружении Дамиана прекрасно знали, что за «Пусика» можно и в челюсть получить. Но он не тешил себя иллюзиями – даже приятели за спиной называли его не иначе как этой кошачьей кличкой.

– Не называй меня Пусиком, – с хищной улыбкой и явным предупреждением в голосе ответил он.

– А как тебя называть? – в глазах девчонки зажегся озорной огонек. – Орёль[5]? Ор-р-р-рлик? – проурчала она. – Не, лучше «Дам». Или не Дам? Дам не дам? Дам – не дам?

– Ты уж определись, – хмыкнул Аквилеро, которого Темная стала забавлять.

– Это так сложно… – всхлипнула та. Возможно, от смеха.

– Тогда называй меня просто: «Моя любовь», – щедро предложил Дамиан.

– Нет, у меня-то сомнений в глубине чувств, которые ты к себе испытываешь, нет. А вот окружающие могут не понять, – посетовала паршивка с искренним участием.

– Джетта, фитилёк прикрути, – вмешался Чиро с неудовольствием в голосе. – В конце концов, идти со Светлыми было твоей идеей.

– Оставь меня, Слоник, я в тоске. Думала, будут нормальные Светлые. А здесь… – проговорила воровка в стол, будто его, Дамиана, рядом не было. – Один потрясает своим… мужским началом. Практически перед самым носом. А второй… Второго я вообще видеть не хочу.

– А зря. Он как раз сюда идет, – сообщил «Слоник».

Темная застонала.

К столу действительно подошел Ансельмо, пожал руку Темному, после чего уставился на девушку.

– Вас, надо полагать, друг другу представлять не нужно? – на всякий случай спросил Дамиан.

– Нет, – хором ответили эти двое.

После чего Паладин сел, молча налил эля из бочонка в кружку Аквилеро и опрокинул ее себе внутрь.

– Это была моя кружка, – заметил Дамиан.

– Была, – согласился Ансельмо и из-под насупленных бровей уставился на Темную.

– Вы уже решили, во сколько завтра покинете нас, сеньор дель Пьёро? – вежливо поинтересовалась та.

– Джетточка, золотая моя, как же так?! Мы так давно не виделись, а ты сразу: «Во сколько покинете?» – Паладин скопировал ее интонации. – Нет, радость моя, без тебя теперь мне жизни нет. Ближайшие четыре города, – во взгляде Ансельмо читался вызов.

– Ну, как знаешь. Потом не говори, что я не предлагала. – Вызов был принят. Копья на изготовку. Забрала опущены.

– А давайте-ка обсудим наши цели и планы, – предложил Чиро, несколько разряжая обстановку. – Что в Монте-Кримен нужно вам?

Дель Пьёро молчал.

– Вы, в смысле, с нами туда исключительно ради прелестных глаз Джетты идти собираетесь? – уточнил Темный.

– Нам нужен Жезл Силы, – без особого энтузиазма произнес Ансельмо. – По словам информатора, он хранится в тайнике в центральном зале Ратуши.

– И ты хочешь, чтобы я его оттуда украла? – без экивоков спросила девушка.

– Было бы неплохо, – не стал спорить дель Пьёро.

– Ладно, – согласилась наемница. – Но с уговором. Первое: мы все участвуем в этом деле. Вы – тоже. Второе: вы в ответ помогаете достать нашу вещицу.

– А мы-то каким боком можем помочь? – Паладин глядел на Темную свысока, всем своим видом демонстрируя, что криминальная стезя Светлым не по статусу. Особенно этому конкретному Светлому.

Джетта оценивающе его оглядела:

– М-да… Ты, пожалуй, и булочку со стола родной тетушки не сможешь своровать, не разбив блюдо… А вот «ширма» из тебя выйдет отменная.

Дамиан вопрошающе посмотрел на Чиро. Ансельмо, судя по его виду, тоже был не в теме.

– Человек, отвлекающий внимание от настоящего исполнителя, – охотно пояснил Темный. – Чем ярче «ширма», тем больше шансов у вора остаться незамеченным. А что? – он перевел взгляд на напарницу. – Есть в этом зерно здравого смысла. Светлый для Темных – завсегда как красная тряпка для быка. Такой, классический Светлый: заносчивый самодур, никого, кроме себя, за людей не считающий.

– Тебе даже притворяться особо не придется, – поддакнула девушка.

– Я что, по-твоему, заносчивый самодур? – обиделся Ансельмо.

– Зато очень сильный и красивый, – глядя практически влюбленными глазами, успокоила его Темная.

– Это был комплимент? – уточнил Паладин у Чиро.

Тот пожал плечами.

– Пусть лучше Аквилеро будет отвлекать, точнее, привлекать, внимание, – предпринял дель Пьёро последнюю попытку уклониться от участия в неблаговидной миссии. – Дами уж точно незаметным не назовешь.

– Ну, не скажи, – возразила воровка. – Одежда попроще, физиономия понаглее, и он легко затеряется среди Темных.

– Это был комплимент? – поинтересовался Дамиан у Чиро.

Тот пожал плечами.

– Вот и договорились, – обрадовалась Джетта. – Теперь о главном. С одной стороны, плохо, что вы не знаете элементарного… А с другой, кто из Темных в здравом уме заподозрит Светлых в краже? Тем более в Монте-Кримен, столице воров? – наемница хмыкнула. – Итак, первое: план. Сразу предупреждаю: никакой самодеятельности. Воровство начинается с разведки. С вашей Ратушей проблем не возникнет, место публичное, даже особо маскироваться не нужно. А вот с нашим Рубиновым Глазом возможны сложности. Артефакт хранится в личной коллекции ювелирного искусства Винсенте Бьёрена.

Паладин присвистнул.

– Не свисти, – укорил его Слон. – Денег не будет.

– Вы поможете? – полюбопытствовал Аквилеро и заработал недовольные взгляды трех пар глаз. Паладину-то он чем не угодил?

– И тут без «ширмы» не обойтись, – продолжила Джетта. – Днем меня туда никто и близко не пустит, а ночью без ориентировки на местности я сама не полезу. Зато Светлого, – она выразительно поглядела на Ансельмо, – с его любовницей, для которой он подбирает подарочек, пригласят с радостью.

– Ты мне еще и любовницу там предлагаешь найти? – возмутился дель Пьёро.

– Зачем искать, – скромно потупилась Джетта. – Вот она я.

– Что же такую красавицу может привлечь в «заносчивом самодуре»? – с издевкой спросил Паладин.

– Ансельмо, ты к себе несправедлив, – Темная пересела к нему поближе. – У тебя есть то, что может осчастливить любую, – она демонстративно потянулась к нему рукой под столом. На лице Паладина расцвела самодовольная ухмылка. До тех пор, пока Джетта не поставила рядом с тарелкой его увесистый кошель.

Мужчины рассмеялись. Даже дель Пьёро, хотя его смех звучал несколько… натянуто.

– А может, роль богатея-любовника всё же сыграю я? – предложил свои услуги Аквилеро, подумав, что ситуация будет весьма способствовать его планам.

– Ты в чем-нибудь другом сгодишься, – Чиро проявил солидарность с напарницей.

А дель Пьёро одарил спутника таким взглядом, что Пусику стало неуютно. Хо-хо, раскладец-то с каждым шагом становится всё веселее и веселее.

– Так вот, – продолжила Джетта, – очень важно, чтобы никто не сообразил, что мы заодно…

Она продолжала, и по мере изложения лица Светлых прояснялись, и в компании послышались смешки. И Дамиан подумал о том, как здо́рово, что ему выпало такое увлекательное приключение.

Чиро подумал, что, возможно, Золотая Ручка права: нелишне будет повязать Светлых кражей.

Джетта подумала, что судьба – известная шутница. Хотя шутки у нее в большинстве своем дурацкие.

Ансельмо не думал ни о чем. Во всяком случае, цензурными словами.

– Я не понял, ты чего руку к Магу тянешь? – всполошился Игрок Светлыми. – Мы же в Замок собрались.

– Ага. Я вот сейчас в Замок своих отправлю, а ты – хоп! – и моего Рыцаря новообретенного своим Дракончиком – под самый корешок. А он мне дорог как вечная память о первых двух.

– Ладно, призна́ю, – повинился Игрок Светлыми. – Иногда я бываю коварен. Но зачем же зверюшку невинную убивать?

– Эта «зверюшка» моих фигурантов чуть до инфаркта не довела, – вынес приговор Игрок Темными. – Обойдешься одним драконом…

Он сделал свой ход и в очередной раз завис над доской.

– Нет, ну ты вконец обнаглел! – заорал он на противника. – Я уже срубил твоего Дракона, ты не можешь его активировать!

– А это не я, – открестился Игрок Светлыми. – Это он сам…

– Ты мне тут сказки-то не рассказывай! – завелся его собеседник. – Вот сам он взял и воскрес. И в Мага превратился!

– Ты кончай орать, – тихо, но твердо произнес тот, кто играл Светлыми. – Я сам в такой ситуации впервые. Может, есть какой-нибудь пунктик в правилах. Очень мелким шрифтом написанный: «Если второе значение Дракона – Маг, то срубить его нельзя». Понятия не имею, – а потом, подумав, добавил: – Или, может, он умирать не захотел.

– Да кто его спрашивает?

– Никто не спрашивает, – кивнул Игрок Светлыми. – Поэтому он и не отвечает. В итоге, ты теперь сидишь и как дурак голову ломаешь, что, к чему да почему. Ох, чует моя душа, эта партия нам еще много крови попортит…

Ход седьмой, в котором дракон проявляет пакостливый характер и отказывается умирать

Темные: Мe6

(Темный Маг перемещается на поле e6, чтобы срубить Светлого Дракона)

Светлые: е6=(С)М

(Автоактивация двойной карты е6. Второе значение карты – Светлый Маг. Срубить Светлого Дракона-Мага не удается)

Чиро видел во сне давнишнюю полянку. На ней Дракон и какой-то бородатый Темный грели огромный котел: мужик подкладывал дрова, а крылатая тварь тоненькой струйкой огня раздувала костер до нужной высоты. В котле что-то булькало. Чиро почему-то казалось, что грог. А затем странная парочка пила горячий напиток и громко ржала. Чиро почему-то казалось, что над ним с Джеттой.

Он проснулся в своей комнате и огляделся. За окном была глубокая ночь. Нет, подумал Чиро Хонрадо по прозвищу «Слон», Драконы оказывают дурное влияние на психику. Спать, нужно просто спать, приказал он себе. Завтра с утра идти в Монте-Кримен.

И он уснул. На этот раз без сновидений.

Ход восьмой, в котором пути героев расходятся, но это не повод для грусти

Темные: SNе8

(Темные Странник и Наемник перемещаются на поле е8 в локацию «Монте-Кримен»)

Светлые: SNе8

(Светлые Странник и Наемник перемещаются на поле е8 в локацию «Монте-Кримен»)

Когда Паладин проснулся утром и узнал, что Темная уехала, он был вне себя от ярости. Вот знал же, что Темным нельзя доверять! К счастью, Золотая Ручка вернулась прежде, чем постоялый двор познал всю мощь его гнева. Воровка с задранным носом и огромным тюком прошла в свою комнату, где закрылась еще на полтора часа. Раздражение, не успевшее утихнуть, с каждой минутой ожидания разгоралось всё сильнее. Но когда Темная наконец появилась, дель Пьёро понял, почему Джетта, с ее послужным списком, до сих пор на свободе. Не будь он уверен, кто перед ним, ни за что бы не узнал. На лице Аквилеро, который сидел рядом, также застыло выражение удивления. И только Чиро остался невозмутим.

– Как вас называть, красавица? – обратился к девице Пусик на правах главного ловеласа их разномастной команды.

«Красавица», якобы смутившись (под слоем белил всё равно заметно не было), проворковала:

– Иммакулада[6], сеньор, – и присела в кривоватом реверансе.

Ансельмо подавился смешком.

– А что, – прокомментировала Джетта своим обычным тоном, присаживаясь рядом и с подозрением принюхиваясь к напиткам мужчин, – всегда мечтала, чтобы меня называли как-нибудь эдак.

– Иммакулада… Слишком длинно, – выразил свое несогласие Паладин. – Давай называть тебя как-нибудь короче. Акула, например.

– Не слишком ласково по отношению к любовнице, – куртуазно заметил Дамиан. – Может, всё же уступишь место мне? Я всегда питал слабость к белокурым феям, – он перевел взгляд на парик объекта обсуждения.

У Паладина, который слегка успокоился, вновь появилось желание кого-нибудь стукнуть. Вполне конкретного «кого-нибудь». Особенно, в контексте дальнейших планов.

– Тебе-то зачем? – буркнул дель Пьёро. – Ты и так с нею всю ночь проведешь. Если повезет. Надеюсь, к тому времени она избавится от этих буклей. Нет, я не против блондинок, – ответил он на возмущенный взгляд девушки. – Но рядом с твоим париком можно утонуть в пудре. У брадобрея руки тряслись?

– Вообще-то, он хотел запудрить мне мозги. Но не нашел, – Джетта огорченно развела руками и трогательно улыбнулась.

– Если ты хотела произвести впечатление Светлой, у тебя не получилось, – уверил ее Паладин.

– Я хотела произвести впечатление Темной, которая хочет казаться Светлой, но ей это не удается. Так что всё у меня получилось, – возразила Джетта. – Ну что, роли розданы, декорации расставлены. По коням?

– По каретам, дорогая, – галантно предложил руку дель Пьёро и порадовался, что большую часть пути он проедет на своем скакуне, а не запертым в клетке с внезапно объявившейся любовницей. Поскольку на духах брадобрей тоже не сэкономил. Не иначе, хотел ее «задушить».

* * *

После того как Джетта и дель Пьёро укатили, пришла пора прощаться и телохранителям. Аквилеро досталась роль Темного наемника-одиночки. Согласно плану, ему предстояло обустроиться на скромном постоялом дворе и дожидаться Джетту. В своем необъятном тюке воровка привезла наряд и ему – для нового образа. Одежда была поношенная, но еще крепкая. И хотя покупалась она «на глаз», села, будто по Дамиану шилась. С размером девчонка угадала идеально. Сразу виден набитый глаз. И пусть Пусик нынче выглядел бедненько, но вполне достойно. Ему предстояла целая ночь вдвоем с ехидной девчонкой, и он заставит Джетту поменять мнение о себе. Пикантность ситуации подогревалась утренним разговором с Ансельмо. Вновь обретенная Темная возилась в своей комнате, Чиро уехал нанимать карету, и Светлые завтракали без посторонних.

– Знаешь, – прервал Паладин молчание за столом, – я тут подумал… Тебе не нужно заниматься Темной.

– А как же миссия? – уточнил Дамиан. – Или ты решил обойтись без них?

Сельмо поморщился:

– Без них нам не обойтись. Но Джетту не трогай.

Аквилеро откинулся на скамье и, сложив на груди руки, критически оглядел собеседника:

– Неужели мне довелось наблюдать, как знаменитый блюститель чистоты нравов Ансельмо дель Пьёро ревнует Темную?

– Видишь ли, – едко проговорил «блюститель», глядя Дамиану прямо в глаза, – если бы я не был столь хорошо воспитан, то сказал бы, что это не твое собачье дело. И только впитанные с молоком матери благородные манеры не позволяют мне этого сделать.

Разумеется, прислушиваться к мнению Паладина Дамиан не собирался. Как и к словам Чиро. Путь обещал быть долгим, а тут намечаются тридцать три удовольствия в одном флаконе. Нет, Пусик он или не Пусик, в конце-то концов? С другой стороны, ему не давала покоя тайна, связывавшая эту несовместимую парочку. Семь лет назад Сельмо, которому тогда шел двадцать первый год, являлся одним из самых завидных женихов Империи. Воровке тогда было лет шестнадцать-восемнадцать. Почтенный возраст для уличной панели. Но Джетта не выглядела дешевкой. Напротив, несмотря на обманчивую простоту одежды, в ее поведении, жестах, словах, угадывалось благородство. Профессиональный навык? Дамиан убедился утром, как легко девчонка меняла маски. Или она чей-то бастард? История Джетты – еще одна загадка, которая манила Аквилеро. И Дамиан ее обязательно узнает. Потом. Так что же произошло между воровкой и Паладином? Если бы воровка «кинула» клиента с заказом, Сельмо потребовал бы справедливости в Гильдии. И ненависть была бы односторонней. Но нет, неприязнь была взаимной. Кроме того, и Джетта, и дель Пьёро показывали, что их знакомство не было шапочным. И поведение Паладина было неоднозначным. Неужели, у них был роман? Между отщепенкой Джеттой, у которой даже фамилии нет, и Ансельмо дель Пьёро, аристократом до кончика породистого носа, у которого родословная длиной с бороду гномьего старосты? Паладин, который год за годом отметал лучшие партии, отказываясь выполнить свой долг перед родом – жениться и родить наследника, – был влюблен в воровку? Императорский Двор со смеху уписался бы. Конечно, Дамиан не был сплетником. Нет. Он никому не расскажет правду. Но узнать ее было очень интересно.

На этой мысли Пусик решил остановиться. Ему предстояло по возможности без потерь добраться до своего постоялого двора. А в Монте-Кримен это не так просто.