Он знал толк в женской красоте. Эстия была красива, изящна, аристократична. Соблазнительна. Сдержанна.
– Мы – не знаю. А я – да, – рассмеялась она. – Я училась в Академии, как и вы оба, – она обвела рукой парней. – По большей части заочно, но всё же… Я была на курсе на два года младше вас.
– Дрейк, ты же сотни раз видел Эстию со мной, – удивился Марко, подходя к ней и невзначай целуя в щёку.
– Конечно, видел, – новая хищная улыбка изящно легла на нежные губы. – Но это было ниже его достоинства – обратить на меня внимание. Хотя, помнится, – она повернулась к Дрейку, – на Рождественском балу предпоследнего курса ты имел неосторожность мною поинтересоваться.
– А ты имела неосторожность меня отшить, – усмехнулся Морель. – Я вспомнил тебя.
Он действительно вспомнил эту девушку с изящными текучими движениями. В красном платье с чёрным подбоем. Подружка Кадини, наличие которой совершенно не мешало раздолбаю-итальянцу время от времени крутить романы с другими девушками. Эстия училась заочно, появляясь в Академии четыре раза в год на сессии. Марко и Дрейк учились очно, и времени на безобразия хватало с избытком.
Эстия могла бы стать очередной победой Дрейка. Кадини, конечно, пытался донести до Мореля мысль, что искать её общества ему не стоит. Естественно, это ничего не решало. Но всё решила война. Не до девушек стало.
– Почему же «неосторожность»? – удивилась Эстия, элегантно устраиваясь в кресле. – Никаких проблем мне это не принесло.
– Мне было некогда, – зло улыбнулся Дрейк. – В другое время твой отказ ничего бы не значил. Эх, не вовремя война началась, – вздохнул он. – Мне б свободных полгода…
Марко хмыкнул.
– Сомневаешься? – прищурился Дрейк.
– Ничуть. Ничуть не сомневаюсь, что у тебя бы ничего не вышло. В крайнем случае, вмешался бы её отец.
– Или твой, – Эстия двусмысленно улыбнулась Морелю, изящно опираясь на подлокотник кресла.
– Я чего- то не знаю? – приподнял бровь Дрейк.
– Фамилия Арьени тебе ни о чём не говорит? – вздохнула Эстия. – Эстен Арьени. Спроси своего отца. Думаю, интересная тема для семейного вечера вам обеспечена, – она снова улыбнулась. – Марко, я пойду. Зайду завтра, не хочу отвлекать.
– Мы как раз собирались поужинать. Составь компанию, – предложил Кадини. – Убежать успеешь.
Эстия бросила взгляд на Мореля.
– Присоединяюсь к предложению нашего радушного хозяина, – тот склонил голову.
***
Магические светильники источали мягкий рассеянный свет, выхватывая из темноты детали интерьера. В гостиной Кадини было свободно и легко. Изящная мебель, много воздуха и огромные окна. Марко ненавязчиво шутил, Эстия отвечала, исподволь рассматривая гостя своего друга. Тот же надменный облик, что и раньше. Как он бесил её! Самовлюбленный идиот с аристократическим воспитанием и дурным нравом. Как он это совмещал, Эстия не понимала.
Понимала она одно – надо держаться от него подальше. Эта встреча её беспокоила. Впрочем, если ей в скором будущем светит статус синьоры Кадини, шарахаться от приятелей будущего мужа по меньшей мере глупо.
Дрейк был более молчаливым, чем во времена учёбы. Война жестоко прошлась по всем. А его роль и вовсе была одной из самых незавидных. Ощущение разочарования и обречённости исходило от сына Хелиуса Мореля волнами.
Резким движением он отодвинул воротник рубашки от шеи. А она наблюдала за его руками. Длинные сильные пальцы, массивный перстень из чернённого серебра, слегка закатанные рукава чёрной рубашки. Почему-то она всегда в мужчинах обращала внимание на предплечья. Такой вот фетиш. У Мореля были красивые руки.
Он, в принципе, был красив. Красив испорченной, злой красотой.
– Твой воротник тебя задушит, – заметила она вслух, поймав вопросительный взгляд мага. – Если расстегнуть, будет гармоничнее.
– Ошибаешься, – он прямо взглянул ей в глаза.
– Почему же? – приподняла бровь Эстия, поднося к губам бокал.
Морель, выдав ещё одну неприятную усмешку, расстегнул верхнюю пуговицу. Ткань отодвинулась, Эстия торжествующе улыбнулась – ему действительно так шло больше.
А потом ткань ещё больше разошлась, обнажая смуглую кожу. Улыбка сошла с лица девушки.
У основания шеи, чуть смещённое вправо, виднелось большое чёрное пятно, похожее на кляксу.
– Это… Это родинка? – негромко спросила итальянка.
Глаза её сузились, внимательно рассматривая пятно.
– Она шевелится?!
Дрейк зло усмехался, глядя ей в глаза.
– Марко, ты даже не рассказал ей о моей незавидной участи? Как же так? – его тон был неприятным.
Итальянец развёл руками.
– Я не такое уж трепло, как тебе кажется. Да и смысл разговаривать про тебя? – он глумливо усмехнулся.
– Я посмотрю? – Эстия, нахмурившись, смотрела на кляксу. – Можно?
Морель фыркнул.
– Ну посмотри, – он откинулся на спинку стула.
Эстия встала, обошла стол и присела на стул рядом с Дрейком. Пальцы её зависли над пятном. Он почувствовал лёгкое покалывание – магическая Сила из рук девушки касалась пятна, изучала его, исследовала.
Дрейк же, пользуясь возможностью, неприкрыто рассматривал ведьму. Привычный интерес к женскому полу оставался, несмотря на пожирающее его проклятие. В прошлые времена, разглядев её, он непременно сделал бы всё возможное, чтобы затащить в постель, чьей бы невестой она не была. Нравы позволяли. В нынешние же…
В нынешние времена он внимательно на неё смотрел. Она была не похожей ни на своих, ни на чужих. Странная, чужая.
Её пальцы коснулись его кожи, прошлись по изгибам кляксы.
Маг удивлённо приподнял бровь. Её прикосновения были приятны и очень контрастировали с объектом интереса. Никогда клякса не доставляла ему удовольствия. А изящные пальцы с длинными ноготками – доставляли.
– Не сводится ничем? – тихо спросила она.
– Это невозможно. Это проклятие.
– Жаль. Не болит? Оно ведь… Оно растёт внутрь? – она подняла на него глаза, в глубине их было что-то похожее на сострадание и ужас одновременно.
– А тебе зачем? – с вызовом спросил Морель, почувствовав себя задетым.
– Чтобы понять, что ты чувствуешь, – удивилась она.
