Хроники Руны. Трилогия

– Видимо от судьбы не уйдешь. – Блуждающий во снах усмехнулся и, собравшись с духом, направился к особняку.

Он стал подниматься по крыльцу. Прогнившие ступеньки скрипели под ним. Одна из них издала предсмертный хрип и поглотила ногу непрошеного гостя. Питер с трудом вытащил сапог и ужаснулся увиденному – в провале зияла черная дыра, в которой вихрем проносились мириады звезд. Одним прыжком он преодолел последние три ступени и оказался у двери. Взявшись за ручку, он попытался открыть ее, но та не поддавалась. Пит захотел спрыгнуть с крыльца (желание спускаться по ступеням отбило напрочь) и обойти вокруг дома, в надежде отыскать другой вход. Но, обернувшись, увидел страшную картину. Лес и лужайка исчезли, уступив место черной бездне, которая стремительно надвигалась на старый особняк, желая его поглотить. Собравшись с силами, он было хотел выбить дверь плечом, но та с режущим слух скрипом открылась сама, все же решив впустить настойчивого гостя.

Молодой лорд влетел внутрь. Перед тем как захлопнуть дверь, он разглядел в темноте огромные зеленые глаза, хозяин которых явно имел не самые добрые намерения.

Питер огляделся. Он оказался в коридоре, освещенным серебристым светом.

Бернс пошел вперед, рассматривая то немногое, что было здесь: старые светильники с почерневшими от копоти свечей стеклами, табуретка, готовая рассыпаться от малейшего прикосновения, картина, на которой лежал не один слой вековой пыли. Произведение древнего мастера заинтересовало гостя. Он аккуратно стер пыль рукавом и от удивления раскрыл рот: на полотне была изображена знакомая сцена: лес, лужайка, и молодой человек, стоящий у крыльца старинного дома. Причем художник выполнил все в мельчайших деталях, вплоть до одежды Питера и ее расцветки.

– Что все это значит? – спрашивал себя Пит. – Может, картина это знак, и я получу откровение Тога именно здесь и сейчас? Хотелось бы в это верить. Блуждание во снах начинает порядком надоедать. Я не…, а это еще что???

Молодой лорд уставился на очередную картину на стене. На полотне за игровым столом сидел он сам, а напротив него незнакомец показывал ему игральную карту. К сожалению, лицо игрока по милости художника разглядеть было невозможно – тот нарисовал его сидящим спиной.

Тут взгляд Пита упал на такое, от чего по телу пробежали мурашки: в петле, перекинутой через вделанный в потолке крюк, болталось тело женщины. Питер не на шутку испугался. Если первая картина четко показывала его прошлое, то второе полотно явно предсказывало будущее. Он пошел дальше по коридору, который казался бесконечным.

«Где же лестница, ведущая наверх или хотя бы дверь, через которую можно попасть в гостиную», – подумал он.

Его мысль тут же стала материальной. Слева, откуда ни возьмись, возникла дверь.

«Идти дальше смысла нет. Если кому-то вздумалось поиграть, то придется принимать чужие правила, иначе меня просто не выпустят из особняка», – решил Бернс.

С этими словами он открыл дверь и вошел в комнату. Здесь все было так, как изображено на картине. За исключением того, что место второго игрока пустовало, а женщина-самоубийца сидела в углу и смотрела безумными глазами на свисавшую с потолка петлю, как будто пыталась разглядеть в ней нечто сакральное.

– Где ты ходишь? – недовольно спросил незнакомец. – Садись, карты не могут больше ждать, ибо их раздала сама судьба.

– Ты кто? – Питер обошел игральный стол, чтобы увидеть лицо человека.

– Я сама судьба, – ответил мужчина. – А ты всего лишь инструмент в моих руках. Проиграешь, и она умрет. Выиграешь – подаришь жизнь. Хотя в ее теперешнем состоянии смерть для нее будет верх блаженства.

– Но почему я должен вообще играть? – спросил Питер.

– А разве не заманчиво сыграть с самой судьбой? К тому же у тебя все равно нет выбора. От судьбы не уйдешь. Играем?

– Я не против игры, но к чему такая высокая ставка – человеческая жизнь?

– Не тебе решать о ставках в моей игре, – судьба недовольно скривила лицо. – Разве ты способен познать мое предназначение – повелевать людскими судьбами.

– Я видел картину в коридоре, – Питер сел за стол. – Художник изобразил эту женщину повешенной. Значит ли то, что если я откажусь играть, она будет жить?

– Возможно, – уклончиво ответила судьба. – Но тогда ты останешься здесь навсегда.

– Такова моя судьба? – спросил молодой лорд.

– Твоя судьба играть со мной, – теперь лицо мужчины было бесстрастным. – А ее жизнь зависит напрямую от твоего выигрыша или проигрыша.

Питер посмотрел на женщину – в ее глазах плясало безумие.

– Каковы правила игры?

– Я показываю карту, а твоя задача угадать цифру – от единицы до девяти. – Судьба, вытащив из колоды карту, показала ее рубашкой молодому человеку.

– Тройка, – выпалил Питер.

Судьба хитро улыбнулась, показав белоснежные зубы, и произнесла:

– Да будет так.

Женщина как по команде встала, залезла на стул и накинула на шею петлю. Затем поджала под себя ноги и одной из них ударила по стулу. Тот отлетел в сторону. Самоубийца захрипела, хрустнули шейные позвонки, тело задергалось в конвульсии и безвольно повисло. Питер резко вскочил из-за стола и попытался схватить ноги женщины в надежде ее спасти. Однако руки ухватили только воздух – тело исчезло, а петля бешено болталась из стороны в сторону. Судьба смотрела с некоторым восхищением на Питера, а потом заявила:

– В твоем сердце живет самоотверженность и человеколюбие. Испытание судьбой пройдено.

Незнакомец исчез. Дверь комнаты открылась, давая понять гостю, что пора идти дальше.

Выйдя в уже знакомый коридор и сделав десяток шагов, Питер наткнулся на лестницу. Он мог бы поклясться чем угодно, что раньше ее здесь не было. Но гость странного дома не собирался отступать назад. Что бы ни ожидало его наверху, очередная безумная судьба, толпа разъяренных монстров или сама смерть, он примет их игру и поборется за победу. Пит начал подниматься по ступеням, осторожно ставя ноги, чтобы ненароком не провалиться. Однако произошло нечто другое. Миновав несколько ступеней, он услышал жуткое завывание, как будто после векового плена душа призрака вырвалась на свободу в надежде испугать свою жертву до смерти. Питер похолодел от ужаса и бросился вниз. Визг прервался. Отдышавшись, он вновь начал подъем. Дойдя до злополучной ступеньки, визжание повторилось, но он хладнокровно поставил ногу на следующую, и в доме воцарилась гробовая тишина. Однако стоило ему подняться чуть выше, как сверху донесся звериный рык. Нервы Питера сдали, и он вновь сбежал вниз. Рев тут же прекратился, но его сменило завывание призрака.

«Так вот оно что. Определенные ступеньки издают устрашающие звуки, если на них наступаешь. А я-то, балбес, чуть в штаны от страха не наложил», – хихикнул молодой лорд.

Питер уверено зашагал вверх по лестнице. Дойдя до визжащей ступени, он поставил ногу, затем вторую и с игривой улыбкой остановился. Визг повторился. Через полминуты завывание стихло.

– Ха, нашли, чем испугать, – выкрикнул Питер.

Только он продолжить путь, как заметил, что на стене появилась выпуклость. Уже через мгновение можно было разглядеть страшное лицо, которое рвалось наружу, желая показаться во всей своей красе замершему на лестнице человеку. Питер что есть мочи дал деру, перескакивая сразу через две-три ступени, и остановился только тогда, когда миновал пролет. Обернувшись, он увидел, как странное существо вылезает из стены. Оно чем-то напоминало человека, вот только в какой-то извращенной вариации. Пришелец стоял на четвереньках, а его голова была повернута на 180 градусов, словно ему свернули шею. Пит припустил наверх. Однако нога встала не на твердую поверхность, а на что-то желеобразное. Вторая ступня также увязла в вязкой жидкости. Раздалось противное чавканье, и Пит с трудом высвободил ногу. Таким способом он преодолел половину пролета.

Кинув взгляд через плечо, он заметил, что уродливое создание идет следом. Бернс схватился за меч, но вспомнил, что изначально путешествовал в стране сновидений без оружия.

Пришелец начал повизгивать. Эти звуки казались Питу скорее не устрашающими, а противными, даже раздражающими. По нормальной поверхности существо передвигалось крайне медленно, но стоило ей опустить ноги в студень, как оно запрыгало по нему, будто кузнечик.

Монстр уверенно нагонял свою жертву. Он проворно передвигался на трех конечностях, а четвертой пытался достать беглеца. Ухватив его за штанину, уродец издал победный клич. Крепко держась за перила, Питер с чавканьем вытянул из желе ногу и двинул существо по голове. Удар был настолько сильным, что пришелец отлетел к стенке. Пока монстр пытался наверстать упущенное преимущество, Пит немного поднажал и выскочил на площадку. Дальше ступенек не было, впрочем, как и входа на этаж. Пришелец уже практически был на площадке, вытянув вперед шишковатую руку и отвратительно ухмыляясь. И тут внезапно Питу пришла в голову одна мысль. На первый взгляд, совершенно нелепая, даже попахивающая идиотизмом, но он ухватился за нее, как утопающий за соломинку. Поборов страх и отвращение перед неизвестным существом, блуждающий во снах кинулся на своего преследователя, схватил за голову и повернул ее. Послышался хруст, и голова встала на свое прежнее место. Пришелец на секунду обмяк, а затем встал с четверенек на ноги и подмигнул ошарашенному человеку.

– Воистину, ты достоин совета Повелителя Небес, – произнес пришелец. – Испытание страхом пройдено.

Незнакомец ушел сквозь стену, а Бернс, не мешкая, открыл невесть откуда взявшуюся дверь и шагнул в неизвестность.