Звезды Малого Круга
– Надень, – Водар протянул массивный браслет – Не хочу, чтобы тебя видели раньше времени.
Сначала ничего не изменилось. Странно, как браслет может скрыть от посторонних глаз? Протянув руки вперед, Лана поразилась – она как будто растворилась, остались лишь слабые очертания.
– Для стороннего наблюдателя тебя не существует. Даже следы и смятая трава искажаются. Звуки тоже, но все же постарайся не говорить пока.
“Интересно, а он видит меня? Как может быть уверен, что я иду рядом?” – но Лана не долго думала об этом – вокруг слишком много интересного!
Внутри корабля было тихо и пусто. Они прошли несколько коридоров. За одной из дверей находилась большая комната. “Хранилище,” – подумала Лана.
Водар подвел ее к контейнерам, похожим на сундуки, очень много, на первый взгляд больше сотни.
– Тут одежда, украшения, другие вещи, которые могут тебе понадобиться. Выбери все, что понравится. Сегодня представлю тебя совету, нужно, чтобы ты соответствовала статусу.
Лане понравилось серое платье, украшенное изысканным кружевом. Ткань незнакомая, легкая и тонкая, невероятно приятная на ощупь. Пришлось серьезно поломать голову над устройством застежки. Наконец, платье нежно коснулось тела. Лана стояла в нерешительности. Платье было настолько легким, казалось что его нет. Она прошлась. Улыбнулась. Какая великолепная одежда! Лана покружилась, и складки юбки расправились, делая широкий круг, повторяя движения. Ей захотелось засмеяться, но помня предупреждение Водара, она лишь беззвучно похлопала в ладоши.
Обувь тоже оказалась удобной, и она сделала еще несколько поворотов, наслаждаясь тихим шорохом платья.
Настала очередь украшений. Лана никогда не видела такого великолепия! Глаза просто разбегались, сверкали неизвестные камни и металлы, украшения самых невероятных форм, назначение некоторых казалось совершенно непонятным. Внимание Ланы привлек ларец, стоявший в стороне. Открыв, она замерла от восхищения: внутри лежал небольшой обруч, изящный и тонкий. Его покрывали изысканные камни с мягким, благородным блеском. Как они отличались от тех, которые Лана видела раньше! Украшение такое безупречное, что даже боязно взять его в руки. Какой мастер создал такое совершенство? Невероятная красота! Как же его использовать? Подумав, она закрепила обруч на прическе, сожалея о том, что не может видеть, как выглядит со стороны. Ну, кажется, все!
Ожидая возвращения Водара, Лана осматривала хранилище. Так много всего! Шкуры незнакомых животных, посуда, ткани, непонятные предметы, большие кувшины, кажется, с чем-то жидким. Большинство вещей выглядели чуждыми, не соответствующими кораблю, как будто были собраны в разных мирах с непохожими культурами и образом жизни. Дверь открылась, Лана сразу обернулась на звук.
Водар оценивающе посмотрел на девушку. Забытое воспоминание коснулось его, что-то очень знакомое в ее фигуре, этом платье, тиаре, в черных, слегка вьющихся волосах. Когда же он в последний раз видел тиару, украшающую женскую голову? Кажется, целую вечность тому назад…
Лана внимательно смотрела на него, пытаясь угадать реакцию.
– Да, хорошо, – сказал он, – идем!
– Скажи, мне важно о чем-то знать сейчас? Может, есть какой-то ритуал? Что говорить, мелочи какие-то важные?
– Кое-что есть, – Водар подошел и надел ей на шею цепь с плоским круглым украшением, – символ власти, печать главы совета.
– Скажи, а эта тяжеленная цепь обязательно?
***
Совет уже собрался в полном составе.
Причина встречи ни для кого не была секретом. О смерти главы знали все, и каждый мечтал услышать свое имя в качестве приемника. Конечно, место в совете тоже давало преимущества, но пост главы даровал почти неограниченные полномочия. Правитель Водар многое доверял владельцу печати, сам имея обыкновение погружаться в исследования или меланхолию, не вмешиваясь в государственные дела. Каждый из 23-х членов совета имел равные права, и выбор, отчасти, зависел от прихоти правителя, но Иттан считал себя наиболее вероятным избранником. Он уже продумал речь, которую скажет, получив печать, предвкушал, какие перспективы откроет ему новое назначение. Церемония обещала быть скромной, не то, что на Ксилерии, но он обязательно возьмет свое, после возвращения на родную планету. Гирлянды цветов, поющие женщины, музыка, окрашенное причудливыми узорами небо…
Разговоры стихли, как только в зал вошел Водар.
– Вы знаете причину, по которой я собрал вас. Обстоятельства не самые подходящие, однако настало время назвать преемника.
Тишина стала звенящей, напряжение достигло предела.
– Лана, – негромко позвал он, и в зал уверенной походкой вошла красивая, высокая девушка, на серой ткани ее платья торжественно сверкала печать.
ГЛАВА 4
Довольный Водар сидел в кресле и наслаждался ароматным напитком. Много впечатлений принес ему сегодняшний день. Он резко выделялся из бесконечной череды скучных и однообразных дней, недель, лет… Все началось со случайного знакомства с Ланой. А случайного ли? Что-то не давало покоя, какая-то мелочь, но мелочь крайне важная. Он вспомнил:
– Кто ты?
– Я Лана, а ты?
Вот оно! Вот! – “Кто ты?” – Она ответила на чистейшем ксилерийском языке, говорила так, будто это язык ее детства. Но на Анаре никто не владел языком его планеты. Откуда же ты, девочка, так хорошо знаешь ксилерийский? И что на самом деле делала на тех болотах, почему не удивилась кораблю? Водар вызвал в памяти образ Ланы. Ее лицо выдавало интерес и любопытство – так случается, когда впервые видишь то, о чем уже слышал. Лана, Лана, кто же ты такая?
Водар с детства любил загадки, но эта казалась особенно захватывающей. На далекой малоразвитой планете, на болотах, недалеко от корабля он встречает девушку, которая совсем не испытывает перед ним страха, знает о полетах в космос и свободно говорит на ксилерийском. Вдобавок, она пыталась спасти его жизнь, и, почти не раздумывая, бросила все, чтобы улететь с ним. Да уж, очень интригующе!
Не разгадав толком загадку девушки, он с удовольствием вернулся мыслями в тот момент, когда неожиданно для всех представил Лану совету. Водар от души рассмеялся, вспомнив выражения лиц советников, особенно лицо Иттана, искореженное красноречивой гримасой. Здесь было все: крах надежд, обескураженность, гнев, – этот человек никогда не умел скрывать своих эмоций. Как неудачно для того, кто стремится занять столь высокую должность! А ведь Иттан так мечтал стать главой совета и уже "примерял" на себя цепь с печатью. Он охотнее отрубил бы себе ногу собственными руками, чем преклонил колено перед новым советником, или, лучше сказать, советницей, – довольно улыбаясь, подумал Водар.
И все-таки до чего отличная идея! Как девушка справится со своими новыми обязанностями, учитывая явно негативное отношение членов совета к ней? Думала, путешествие среди звезд – это мило и романтично? Ну-ну, посмотрим, как ты со своей загадочностью разберешься со всем этим. Водар глотнул еще немного напитка и оценивающе посмотрел на стакан – пожалуй, сегодня можно позволить себе еще немного.
Он усмехнулся, вспоминая, как его позабавила дерзкая выходка Ланы с печатью. Веками эта тяжелая цепь с печатью являлась символом власти. А девчонка взяла и приколола печать к излишне скромному для такого случая платью, выбранному среди приданого, которым жители Такии щедро снабжали своих дочерей. Водар расхохотался. Брошь! Она сделала из печати брошь!
Он снова посмотрел на стакан: да, удачный выбор, напиток превосходно подходит для такого случая!
Водар довольно улыбался, снова и снова вспоминая, в какой шок он поверг членов совета, представив нового главу. Лана! Такого никто из них не ожидал. Давно он так не веселился! Как удачно, что он провел ее на борт тайком, благодаря браслету – чуду инженерного искусства, теперь уже красующемуся на его руке. Браслет совмещал в себе множество функций, одна из которых делала его обладателя невидимым для окружающих, искусно манипулируя пространством.
С нетерпением Водар предвкушал дальнейшее развитие событий. Конечно, он немного подыграет Лане – не хочется, чтобы развлечение закончилось слишком быстро. Да и Иттан ни за что не откажется от желания заполучить заветный пост. Он его никогда не получит, но игра обещает быть увлекательной.
***
Арсул принадлежал к знатному и почитаемому на Ксилерии роду. Один из его предков служил главой совета, и семья гордилась этим достижением, стараясь соответствовать высокому статусу. Юноша с детства любил медицину, и его назначение на пост старшего медика корабля считалось в семье не менее почетным, чем полученное им несколько лет назад членство в совете. Великолепная родословная Арсула читалась даже в его аристократической внешности, элегантных жестах и бархатном голосе.
Должность досталась ему не только благодаря влиятельной фамилии. Он упорно трудился, занимался исследованиями, изучал прикладные науки и заводил полезные знакомства. Арсул великолепно разбирался в политических интригах и умудрился за всю жизнь не нажить ни одного серьезного врага. Сейчас же он пребывал в недоумении.
Странное решение Водара не давало ему покоя. И дело даже не в кощунственном попрании традиций, их то как раз Арсул и сам мало чтил, а в том, что во главе целой планеты поставили эту необразованную, пусть и смазливую девицу, подобранную на задворках Малого Круга. Все-таки Водару уже больше восьмисот лет, возможно, мозг перестал справляться со своими функциями. Опасно даже допускать такие мысли в отношении правителя, но других объяснений он не находил.
– Здравствуйте, – в дверях стояла Лана, – вы ведь Арсул, старший медик, я правильно запомнила?
– Да, чему обязан столь неожиданным визитом, плохо себя чувствуете? Первый полет на корабле может вызвать…
– Нет, нет, – прервала она его, улыбаясь, – спасибо за беспокойство, я к вам по другому вопросу. Мне нужны данные посмертного осмотра моего предшественника.
Арсул никак не ожидал такого вопроса и не успел скрыть удивления.
– Да, конечно, прошу вас, – он подвинул стул к информационному кубу.
Не важно, как и что думал о ней Арсул, сейчас от ее капризов могло зависеть многое, и не только в его жизни. Глава совета обладает практически неограниченной властью, в прежние времена этот пост всегда занимали только те люди, которым правитель доверял почти безгранично.
– Пожалуйста, присядьте рядом, думаю у меня возникнет несколько вопросов.
– “Несколько миллионов вопросов, ” – подумал Арсул, учтиво кивая и присаживаясь рядом.
Все оказалось не так. На удивление, Лана довольно хорошо разбиралась в медицине. Она и правда задавала много вопросов, но эти вопросы лишь подчеркивали ее осведомленность.
– Да, могу понять ваши сомнения, – наконец резюмировала она, – Действительно, эта смерть кажется странной. Несмотря на преклонный возраст, видимых причин для внезапной остановки жизненных циклов я не нахожу, как и вы. А мы можем посмотреть тело?
– Да, оно здесь рядом, в усыпальнице…
Арсулу показалось, что его ноги стали ватными. Еще никогда мир так стремительно не переворачивался. Он снова посмотрел на Лану. Она красива, очень красива. Эти черты лица… Арсул вдруг подумал, что девушка похожа на женщин, изображенных на древних фресках. Он пытался понять, какой она расы, но в памяти одна за одной возникали лишь старинные картины.
Лана, слегка склонившись, смотрела на мертвое тело. Внезапно она подошла к Арсулу, на секунду ее глаза задержались на его голове.
– Скажите, Арсул, какого цвета ваши волосы?
– В-в-волосы? Причем тут мои волосы?
– Посмотрите внимательно, они всегда имели зеленоватый оттенок?
***
– Немедленно прекратите! Не ешьте и не пейте, это очень опасно, пища может быть отравлена! – почти прокричала Лана, когда они с Арсулом вбежали в столовую. – Арсул, осмотрите всех, пожалуйста.
– Да, у них тоже, такой же оттенок волос, – сказал он.
– Вы отвечаете за продовольствие? – обратилась она к повару.
Арсулу даже стало жаль его. Дрожащими губами, он едва выдавил тихое “да”.
Крупные капли пота выступили на лице повара.
– Я ни в чем не виноват, – бросился он на колени, – ничего, ничего такого не делал!
– Встань, пожалуйста, – мягко произнесла Лана и почти нежно коснулась его плеча, помогая подняться. – Скажи, за последние десять дней не появлялась на борту новая пища или напитки?
– Да, – почти шепотом ответил тот, – восемь дней назад мы получили большой запас продовольствия на Ракулле.
***
Лана и Арсул стояли перед Водаром.
Она разделяла подозрения, что глава совета умер не своей смертью. Да, он был стар, очень стар, но медицинские файлы говорили о безупречном для такого возраста здоровье. Казалось странным, что он умер внезапно, без видимой причины. Осматривая тело, она заметила чуть измененный цвет волос и подумала о яде.
“Ираш,” – сразу же вспомнил Водар, – древний яд, который невозможно обнаружить, единственный признак – едва заметный зеленоватый оттенок волос. Старый советник был слаб и умер первым. Арсул проверил экипаж и обнаружил признаки отравления у каждого. Один – два дня отделяли корабль от печальной участи “корабля смерти”. Ираш действует не сразу. Попадая с пищей или водой, постепенно накапливается в организме, пока доза не станет смертельной. Несколько сотен лет не было слышно об отравлении этим ядом. Неудивительно, что медики не знали о нем, да и сам Водар вспомнил о его существовании лишь сейчас.
Ираш можно найти только на одной планете Малого Круга – Ракулле, именно там корабль останавливался для сбора дани перед высадкой на Анаре.
– Корабль движется дальше по своему маршруту. А ты, – кивнул он в сторону Ланы, – завтра отправляешься со мной на Ракуллу. Примешь участие в карательной операции. Не давая девушке опомнится, Водар вышел.
На непокорившихся планетах время от времени происходили мятежи, но попытки избавиться от ига Ксилерии были смешны и по-детски наивны. Технологии завоевателей настолько превосходили достижения остальных, что причинить им хоть какой-то ущерб было почти невозможно. Надо отдать должное изобретательности ракуллийцев – яд, какое изящное решение!
Однако, Ракулла – важный перевалочный пункт, одна из хорошо развитых и плотно населенных планет и основной поставщик продовольствия для полетов. Водар задумался о наказании – потеря такого стратегически важного пункта могла создать немалые трудности – придется уменьшить масштаб разрушений. Что ж, он позаботится, чтобы планета вздрогнула от наказания, этот урок они не забудут!
***
Все утро Водар учил Лану пилотированию. Наконец, он позволил ей установить курс на Ракуллу. Не идеальный, но вполне приемлемый. Летели в тишине. Лана бродила в своих мыслях, то тягостных, то возбужденно-любопытных; восторг сменялся беспокойством или глубокой печалью, и снова вопросы зажигали в ее глазах огоньки. Девушка не прятала свои эмоции, и Водар с интересом наблюдал за ней, пытаясь догадаться, о чем она думает.
– Скажи, – спросила Лана, – планеты невероятно далеки друг от друга, но мы достигнем Ракуллы в течение суток. Значит, должны нестись с неимоверной скоростью, но я совсем не чувствую движения.
– Пространство прерывисто. Оно состоит из квантовых ячеек микроскопической длины и может изгибаться. Мы научились собирать его в складки и перемещать, точнее проталкивать предметы внутри них. На самом деле, это не корабль перемещается в космосе, а пространство перемещается по отношению к кораблю.
Лана попыталась представить себе, как это может выглядеть. В воображении она нарисовала корабль, окруженный мириадами связанных друг с другом крошечных клеточек, которые пытаются собраться в складки, словно бесконечный чулок, который никак не наденется на ногу.
– Значит, чем меньше корабль, тем быстрее он перемещается в заданную точку, ведь нужно будет исказить гораздо меньшую площадь пространства?
– Да, скорость перемещения зависит от размеров объекта.
– Это не давало мне покоя. Мы покинули Анару почти сутки назад, а до Ракуллы дальше в четыре раза, но ты сказал, что лететь до места назначения меньше суток. У меня никак из головы не выходило, теперь все сходится – быстрее, потому что на маленьком корабле дорога занимает меньше времени.
– Малые корабли передвигаются примерно в пять раз быстрее главного корабля. От Ксилерии до края Малого Круга можно добраться за семь дней, если нигде не останавливаться.
Подумав, Лана снова спросила:
– А браслет, с помощью которого ты сделал меня невидимой, работает по такому же принципу?
– Да, технология та же, только ты двигалась в небольшом искажении, невидимом со стороны внешнего наблюдателя.
Она удовлетворенно улыбнулась.
– А на какой самой необычной планете ты бывал?
Водар вспомнил, как в детстве с отцом посещал Поющие Скалы. Совсем не далеко, в трех часах лета отсюда. Эта планета, действительно уникальна, а корабль вернется в этот сектор только через 72 года. Внезапно Водара охватила ностальгия. Дважды, еще до изобретения микророботов, они с отцом бывали на Поющих Скалах. Это место до сих пор хранило светлые, ничем не омраченные воспоминания. Ему снова захотелось пройти босиком по бесконечным пескам, вдохнуть запах воды, насладится чарующими звуками планеты.
– Измени-ка курс на 19 градусов, вектор 4!
Лана с ликованием посмотрела на Водара и, не глядя на консоль, начала прокладывать курс. В тот же миг, перехватив его взгляд, быстро склонилась над панелью и с видом прилежной ученицы стала медленно и аккуратно менять направление.
***
Планета Поющие Скалы была полностью покрыта водой. Единственный материк, узкий, как змея, многократно обвивал планету. Водар и Лана вышли на серый песок. Вдоль поверхности суши, по центру, высились скальные образования в форме кристаллов, внутри которых были полости. Воздух, двигаясь в них, создавал причудливые звуки: скалы пели! Мелодия была умиротворяющей и чарующей. Шорох песка и шум легких волн аккомпанировали скалам. Эту песню планета пела тысячи лет, ничего не поменялось и не произошло в этом загадочном мире.
Лана завороженно слушала, песня все лилась и лилась, последние следы печали сменились улыбкой, а затем и задорным смехом.
– Скажи, а в море водятся животные?
– Планета полностью безжизненна.
Девушка сняла брошь главы совета, туфли и шагнула в воду.
– Она такая теплая, ты когда-нибудь плавал здесь?
– Нет, не плавал.
“Странно, – подумал он, – даже не приходило в голову. Тут мы с отцом бродили по песку, обсуждали научные теории, строили планы и решали задачи. Это было место для разговоров по душам – здесь мы открывали друг другу тайные мысли, делились самым сокровенным…”
Резкий всплеск воды прервал его воспоминания. Лана со смехом вынырнула из воды.
– Как здорово! Ну, что ты стоишь, давай, прыгай в воду! Ее смех был такой заразительный, Водар шагнул к воде. Волна накрыла ноги и, словно приглашая с собой, скатилась обратно в океан.
Два человека смеялись и резвились в водах Поющих Скал, плескались, ныряли, брызгались друг на друга. Ветер подхватывал их звонкий смех и вплетал в свою мелодию. Водар не заметил, как поддался эйфории и уже не мог, не хотел остановиться. Он чувствовал себя снова юным, полным сил и надежд.
Выбравшись на берег, они лежали на песке, глядя на бесконечно чистое небо. Водар рассказывал Лане сначала о планете, потом о ее спутниках, шесть из которых красовались на небосклоне, о Малом Круге. Потом они помолчали, он закрыл глаза и, наконец, уснул.
Сквозь сон он слышал пение Ланы, ее голос сливался со звуками ветра, волн и песка красиво и трогательно.
Внезапно браслет мягко сжал запястье. Водар проснулся. На экране появилось сообщение от корабля, направленного на Ракуллу чуть раньше. Он ждал его позже – надо же, не заметил, как потерял счет времени. Оглянулся в поисках Ланы.
– Нам пора!
– Уже? Как жаль, эта планета действительно восхитительна!
Она направилась к кораблю.
– Скажи, а можно сохранить песню скал, взять с собой? Мне хотелось бы послушать ее снова.
Водар кивнул и дотронулся до браслета, Лана с восторженной завистью взглянула на чудо – браслет и улыбнулась.
– Откуда ты узнала про ираш? – внезапно спросил он.
– Мне рассказал старик, живущий по соседству, – едва вздрогнув, ответила она.
– Тот самый старик, что научил тебя ксилерийскому? Тот самый, который научил тебя пилотировать?
– До встречи с тобой я никогда не летала на кораблях, – глядя прямо ему в глаза, спокойно ответила Лана.
“Как бы не так!” – подумал Водар,– “Ничего, я не тороплюсь.”
ГЛАВА 5
Какое-то время они летели молча.
Лана собиралась с мыслями – ее тяготила цель полета на Ракуллу. Сейчас она чувствовала стыд за недавнюю радость и смех на Поющих Скалах, словно танцевала и пела на могилах.
С одной стороны, Лана понимала гнев Водара: если бы не ее случайное появление на корабле, сейчас все члены команды были бы уже мертвы. Никто не разбудил бы несколько тысяч девушек, находящихся в долгом сне. Без управления корабль никогда не достиг бы точки назначения. С другой стороны, она понимала и ракуллийцев. Они решились на такой серьезный шаг, желая избавиться от тягостного бремени настолько, что не пожалели даже своих дочерей – девушек ведь тоже ждала смерть. Кто прав, а кто нет, зависит лишь от того, на чьей стороне ты находишься.
Лана открыла файлы планеты в информационном кубе. 96 крупных городов и сельские поселения вокруг них. Обширная и развитая сеть дорог, хорошо налаженная торговля. Население сосредоточено на юге самого большого материка, вдоль берега крупная горная гряда. Океаны, отсутствие мореплавания и несколько больших, необитаемых островов.
– Каким будет наказание? Как все будет происходить?
– Менее красочно, чем хотелось бы.
Водара огорчало то, что придется сдержать свою ярость, но ничего не поделаешь – планета была стратегически важной.
– Однажды я видела казнь. Говорили, что человек ограбил и убил семью. Но он плакал, кричал, что невиновен. От этих воспоминаний у меня до сих пор сжимается сердце. Что, если это ошибка, если убийцей был не он?
– Преступники всегда говорят о невиновности. Каждый хочет творить то, к чему его влечет и не хочет, а часто и не представляет последствий своих поступков. Можешь успокоить свою совесть, подозреваемые были допрошены. Они точно виновны.
– Разве не может человек оговорить себя под пытками, сказать что угодно, лишь бы прекратить страдания?
– В пытках нет никакой необходимости, это скорее для удовольствия после получения признания.
Лана вздрогнула: как он может говорить об удовольствии? Боль и страдания других людей она воспринимала почти так же остро, как свои и очень огорчалась, когда не могла оказать кому-то помощь.
– Допрос проводится в поле с помощью особо сгенерированных звуков. Их сила и вибрация влияют на мозг, стимулируя отдельные его зоны. Невозможно не ответить на вопрос, невозможно солгать. Эта технология оттачивалась столетиями. Что касается Ракуллы, сразу же после твоего доклада я отправил корабли и специально обученную команду. Правители всех 96 поселений подверглись допросу. В результате обнаружился сговор 74 из них. Все виновные и их семьи будут казнены, как только мы прибудем на планету.
– Семьи?
– Ни к чему тебе привыкать к состраданию! – повысил голос Водар, начиная раздражаться. – Ты тоже могла бы уже умирать от яда, если бы не твой вымышленный старик с древними знаниями. Эту планету стоило бы залить огнем, уничтожить каждого, истребить это отродье навечно! Единственное, что стоит между моей яростью и этой жалкой планеткой, ее важное положение в секторе!
Лана снова посмотрела на куб. Изображение планеты занимало весь экран.
– Если ты хочешь устроить эффектную казнь, показательную и запоминающуюся, то у меня есть одна идея.
Водара было сложно удивить. Ему претили заседания, разговоры, собрания. Он уже давно с легкостью читал людей, их мотивы, тайные желания, сокровенные мысли. Все отражалось в лицах, движениях, тоне голоса. За прошедшие столетия за ним закрепилась слава “читающего мысли”. Даже если и находились желающие что-то скрыть, разоблачения были быстрыми. Но Лана… Совершенно спокойна, как тогда, на Поющих Скалах. Любопытно, что она задумала. Водар пожалел, что на самом деле не имеет такой способности, читать мысли. “Да, – подумал он, – даже если подвергнуть ее звуковому допросу, вряд ли это поможет. Будет говорить много и охотно, чистую правду, только получить ответ на вопрос не получится…”
– Детали?
– Никаких. Гарантирую, незабываемый и очень наглядный урок для жителей всех 96 областей. Я собственноручно осуществлю казнь.