– Не положено!
– Это еще почему? – Сузила глаза, собравшись припечатать к стене неприятного стражника.
– Распоряжение императора! – Подбоченился он.
Молча развернулась и, зайдя в первую же подворотню, сжала часы, переносясь в тюрьму. Напугали слона мухой… Хотела же по-хорошему!
– Леди Катерина?! – Гном испуганно дернулся на стуле. Он сидел за столом, заваленным книгами.
Я огляделась. Ну так себе «номер»: соломенный тюфяк, серая простынь, какая-то ветошь в качестве одеяла… Вместо умывальника – кувшин и таз. Да и грязновато, если честно!
– Кого-то еще ждали?
– Пришли ехидничать с высоты своего роста? – понимающе кивнул Феликс Зигмундович.
– Отнюдь! Не питаю к вам никаких неприятных чувств! – Поставила перед ним пакет с едой и термос.
– С ядом, надеюсь? – блеснул гном сарказмом.
– Не сомневайтесь! – усмехнулась я.
– Красота спасет гнома? Да?
– Конечно, есть еще желающие? – Заметила, как он ожил и глаза его заблестели.
– Еще чего! Жалеть сирых и убогих – привилегия леди! – Профессор с жадностью накинулся на еду.
– О насущном. Стража меня уже засекла и теперь бежит сюда. – Прислушалась к звукам со стороны двери. – Я начала расследование, пока только слежу за императрицей. Артефакт при ней. У вас есть подвижки?
– Могу предположить, что это случилось за несколько дней до казни того преступника. Проходило мероприятие, посвященное благословению пар. Раньше существовало такое правило: раз в год император и императрица дарили свою благодать тем, кто собирался жениться в этом месяце. Оно было приурочено к их первой встрече. Возможно, артефакт передали тогда?
– Так, уже что-то. Хотя бы не месяц буду следить за императрицей… А почему у вас так грязно? – Меня это жутко коробило.
– Не успел взять с собой деньги – было несколько монет на обед, и все… – погрустнел гном, оглядываясь.
– Это тоже поправимо! – Отцепила кошель от ремня и положила на стол. – Передайте им, чтобы принимали передачи. Все равно приду!
Снова сжав в руке часы, исчезла. Стража уже ломилась в дверь, потому я сразу отправилась к воротам тюрьмы. Появилась прямо перед носом привратника.
– Очень, очень долго реагируете! – Демонстративно посмотрела на часы. – У вас это заняло целых одиннадцать минут! Я, как член департамента, доложу по всей форме комиссару, курирующему вас. Преступник важен для императора. Мало того, что вы содержите его в ужасных условиях, еще и передачи не принимаете!
Со двора ко мне мчался толстый офицер, бряцая оружием и дыша с хрипом. Я лишь осуждающе хмыкнула и, сжав артефакт, исчезла. Меня уже ждали невесты на приеме у императрицы…
Но я приду раньше, чтобы спрятаться ближе к трону.
Глава 7
Прибыла вовремя. Люди только заполняли тронный зал, и мне удалось спрятаться рядом с троном за шторой, прикрывающей стену.
Прислуга вносила вазы с цветами, на небольшие столики ставили угощение. Когда с подготовкой было покончено, в зал начали пускать брачующихся. Набралось десятка три пар. Как только большие часы на башне пробили полдень, глашатай объявил приход императорской четы. Глядя на них, понимала, что они были действительно прекрасной парой. Он смотрел на нее с неописуемой теплотой во взгляде, и она отвечала тем же.
Величественно пройдя по ковровой дорожке, чета разместилась на креслах, стоящих на возвышении. Императрицу было видно хорошо. Правда, в профиль, но думаю, нужное мне я замечу.
Взяв монокль, прятавшийся в одном из кармашков, пристально осмотрела кружево на груди. Ага, вот и объект моего наблюдения…
Все испортил подошедший казначей: он установил рядом с императрицей поднос с ножками, на котором лежали вышитые мешочки. На них я заметила вензеля – видимо, там было приданое для невест.
Время тянулось адски медленно. Тридцать пар – это, конечно, не шутка! Для каждого нашлись теплые слова и пожелания. Стрелки часов близились уже к пяти… а артефакт был по-прежнему на месте. Когда последняя пара получила подарок, я смогла убрать монокль от глаза. Потерла переносицу и веки. Устала, даже спина затекла.
Итог был неутешительным: я ошиблась.
Дождавшись, когда все разойдутся, я вернулась домой. Обед я пропустила, потому сидела в столовой одна. Дед, видимо, был в департаменте – дома стояла тишина. Поковыряв без аппетита еду, я ушла в оранжерею. Хотелось какого-то особого уединения…
Легла на лавочку и, прикрыв глаза, кажется, задремала…
– Устала? – Напротив присел дед.
– Да…
– Впустую?
– Да.
– И что будешь делать?
– Завтра с утра навещу императрицу. Все-таки срок поисков уже сокращен: не месяц, как я планировала.
– Ну а потом? Если найдешь, у кого он? Что предпримешь?
– Не знаю. Вариантов не много: сообщить императору, у кого артефакт, отследить родословную и подтвердить факт нахождения или…
– «Или» оставь на крайний случай!
– Да это понятно… – вздохнув, села.
– В тюрьме зачем навела переполох? – Дед нахмурился.
– Профессора поселили в грязную каморку! Я и завтра приду!
– На самом деле ты правильно поступила. До императора не дошло, конечно, но чинуши зашевелились. Не знаю, что там изменилось, но к нам попал доклад о том, что они дали послабление заключенному. Вроде как ему даже разрешены с завтрашнего дня прогулки по парку при тюрьме.
– Завтра и узнаю. Возьму у экономки чистую одежду и чемоданчик с личными вещами. Отослала ей письмо. – Поднялась с места. Схожу-ка я в конюшню.
– Но не переусердствуй – император не всегда бывает добр. – Дед покачал головой.
Мне оставалось только вздохнуть. Уже поняла это, поэтому сделаю все, чтобы выручить профессора. Все же на ум не приходит, почему император пошел на такие меры. Личные счеты? Как-то мелочно. Подсуетились враги или завистники гнома? Вполне вероятно, что подсказал тот, кто рядом и хочет отомстить старому профессору.
Покинув оранжерею, направилась по парковой аллее в конюшню. Лошадей у нас было всего пару, так как их заменили машины. Использовала четвероногих только я. Любила этих двух коней и сама без проблем заботилась о них. Два черных красавца как раз бегали за ограждением, а, увидев меня, галопом помчались навстречу.
