– Слушай команду, – рявкнул Аквар, – запускаем ежеботов и прорываемся с территории Бригады. На корпус взять запасные энергоблоки. В движении следим за разрядом и меняем самостоятельно. Двигаться в сторону Клана. Волков обходить. В бой не вступать. Да и нечем. Парализатор корпус не пробьёт, защита сработает, так что можно уйти от погони. А сделаем брешь в стене, то и другим дадим убежать. Всё, по местам.
Все продолжали стоять в растерянности, пока Аквар не рыкнул на них так, что они забыли обо всём на свете, кроме его команды. Гиг первым делом побежал к энергоблокам, схватив два, потащил их к свободному ежеботу. Установив блоки в розетки, он начал их задвигать, когда на улице раздались выстрелы. Он повернул голову на звуки выстрелов, и одна из защёлок розетки хлопнула, кусок когтя откусило в считанные мгновения. Гиг отдёрнул лапу и уставился на обрубок когтя. Ещё чуть-чуть, и отхватило бы палец.
– Быстрее! – закричал Аквар, при этом умудряясь тащить два энергоблока к своему роботу. – Быстрее, мёртвые кварты!
Гиг знал, что кварты – это домашние животные, наподобие земных коров, но представить, что кварты, при этом мёртвые, могут двигаться, он не мог. Он схватил ещё два энергоблока и, с трудом передвигая лапами, направился к своему погрузчику. Поставив их около опущенных клешней, он взбирался в кабину. Вокруг уже запускались ежеботы, рёвом энергоустановок заглушая звуки выстрелов, доносившиеся с внешних площадок.
Волк с эмблемой на груди в виде пасти был доволен работой своего подразделения. Сети точно накрыли половину всех ежей. Расчёты штаба оказались верны. Иглозадые высыпали на открытые площадки практически в предсказанное время, и пленить их оказалось несложно. Сейчас одна часть его солдат рыскала по площадкам и закидывала ежей под сети, а вторая часть соединяла все сети единым кабелем и подключала всё к генератору одного из десантных ботов. До прибытия второй волны оставалось около сорока местных единиц времени. Ежи не оказали сопротивления. Были, конечно, смельчаки, которые пытались в рукопашном бою добыть себе свободу, но что они могли сделать с волками, которые на голову, а то и две выше самого рослого ежа. И не стоит забывать, что каждый волкодесантник был одет в индивидуальную броню. Коричневый волк раздавал мелкие указания, когда услышал рёв двигателей из ангара.
– Внимание! – скомандовал он. – Все ко мне!
Лапой он указал направление движения своим волкам и взял оружие наизготовку к стрельбе, направился к ангару. Когда волкодесантники подошли вплотную к воротам, из него начали выбегать ежеботы. Первым покинул ангар ежебот Аквара, который вёл всех за собой, он вооружил своего робота куском опоры и первый же волк, попавшейся на пути, отлетел на пятнадцать метров от удара, полученного в грудь. Остальные, и Гиг в их числе, бросились к ограде Бригады. Гиг краем глаза заметил, как коричневый волк вскинул оружие и открыл огонь, он инстинктивно прикрыл себя клешнёй погрузчика и услышал, как заряды ударили по металлу манипулятора. Автоматика подала предупреждение о перегрузке, но умолкла, справившись с поступившей энергией. Гиг продолжил бег, стараясь не наступать на ежей, которых успели попасть в волчьи сети. Совершенно случайно, но очень удачно он зацепил одного из волкодесантников, и тот упал, получив удар клешнёй по спине, его выстрел, нацеленный в одного из ежеботов, ушёл в небо, а волк упал на землю поскуливая.
Не всем удалось гладко покинуть ангар, один ежебот зацепился за край ворот, потеряв равновесие, рухнул на энергоустановки, на его кабину тут же вскочили два волка и расстреляли ежа-пилота из парализаторов. Ещё два ежебота, разогнавшись в ангаре, в момент выхода из него не рассчитали, что перед входом будет сеть с ежами, и в попытке не наступить на своих столкнулись, потеряли равновесие, и пилоты также получили свою дозу волчьих зарядов.
Среди роботов, мчащих к ограде Бригады, ежебот Гига шёл четвёртым. Габариты ежебота позволяли перескочить её, и ёж был готов совершить невероятное для себя, преодолев стену, но, когда их начали обстреливать сзади из более крупного калибра, ситуация кардинально изменилась. Волки не давали им уйти спокойно. Поняв, что их парализаторы не способны ничего сделать роботам, они развернули десантный бот, который был оснащён оружием помощней. Корабль, из-за того, что пришлось отсоединить питание сетей, с некоторым запозданием развернулся по оси, направив орудия в сторону убегавших. Вспышку от выстрела плазмопушки Гиг уловил краем глаза в уже начавшем светать небе. Произведенный взрыв обдал его кусками бетона из покрытия площадки. Второй выстрел угодил впереди бегущему ежеботу в «спину», на которой были укреплены энергоблоки на магнитных иглах. Ежебот взорвался, кусок правого манипулятора, оторванный от ежебота, с чудовищной силой угодил в робота, бегущего рядом, видимо, он также попал в энергоблоки, тут же произошёл взрыв. Ударная волна опрокинула ежебот Гига, ежа тряхнуло в кабине, и он ударился затылком, в глазах заполыхали огоньки.
Голубое пламя с всполохами энергии цвета меди медленно оседало после взрыва, открывая взорам воронку глубиной три метра и раскуроченные элементы роботов-погрузчиков.
Впереди один ежебот поднимался на усилителях, его энергоустановки выдавали яркое свечения, что говорило о критической работе системы энергообеспечения.
Бортовой компьютер робота Гига сообщил пилоту, что вышло из строя фронтальное освещение и требуется заменить световые блоки, но еж проигнорировал это сообщение и быстрым взглядом пробежался по приборам. Основные системы работали в пределах нормы. Он попытался поднять машину, но конструкция ежебота не позволяла роботу быстро принять вертикальное положение, если тот завалился на энергоустановки. Он постарался расправить манипуляторы, чтоб оттолкнуться от земли, но в этот момент его кто-то поднял. Два ежебота, одним из которых управлял Аквар, подняли его и подтолкнули вперёд. Не успел ежебот сделать первый шаг, как робот Аквара развернулся и махнул клешнёй в сторону, тем самым стряхнув одного из волков с ежебота напарника.
Всё это время вокруг них взрывалась земля, десантный корабль продолжал вести огонь. Один ежебот потерял нижний манипулятор, выстрел вырвал его из сустава. Ежебот рухнул на кабину и заблокировал пилота. Аквар направил своего робота к упавшему. Взревев энергоустановками, он поднял машину. Ёж выскочил из кабины, спрыгнул на землю и со всех лап кинулся к ограде, в которой один из выстрелов пробил брешь, и ёж надеялся выбраться из Бригады через неё. Пока Аквар поднимал погрузчик, один из выстрелов угодил ему в верхний манипулятор, одна из энергоустановок, ближняя к попаданию, заглохла, а манипулятор ненужной железкой отлетел в сторону, но Аквар не обратил на это внимания и как ни в чём не бывало продолжил движение.
К ограде Бригады добралось всего пять машин. Все, один за другим, перемахнули через ограду и оказались в лесу. Не останавливаясь, они двинулись в ранее оговорённом направлении. Ежебот Аквара не отставал, робот на одной энергоустановке мог работать с тяжёлым грузом, а просто двигаться тем более не составляло труда. Они углубились метров на пятьсот и вышли на большую поляну, когда ежебот Аквара замер на её середине. Все подбежали к нему. Ёж, которого не бросил и спас Аквар, оказывается, сидел на уцелевшем манипуляторе. Гиг открыл кабину, в морду ударил свежий лесной воздух.
– Что случилось, Аквар? – спросил он у вылезавшего из робота ежа.
– Сдохла вторая энергоустановка, система не показывает причину. Нам нельзя останавливаться, вернее, вам. Мы с Лансом присмотрим за щенятками, а вы двигайтесь в Клан.
– Но, Аквар, мы же сможем вас увезти на себе, в чём проблема?
– Проблема в волках. У меня свои счёты с пушистыми.
– Но Аквар…
– Никаких «но». Ланс, ты как? – обратился он к ежу, которого спас из кабины упавшего ежебота.
– Замечательно, командир. Я спал и видел встречу с ними. Пора и размяться, а то засиделись, – и он хищно улыбнулся.
– На этом и закончим, друзья, – Аквар обвёл взглядом спасшихся ежеботов, – всем удачи. Гиг, присмотри за остальными и не вздумай оставаться. Тебя в Клане могут ещё ждать твои. Всё, двигайте!
Гиг бы остался, но Аквар нажал на больную мозоль. Вспомнив о маме и сестре, он умерил свой пыл. Наклонившись из кабины, он протянул Аквару лапу. Тот, не заставив себя долго ждать, пожал её, улыбнулся и произнёс:
– Пусть твои иглы будут крепки!
Гиг узнал эти слова, отец постоянно их произносил. Ланс повёл плечами, и иглы ровным панцирем покрыли его спину и голову. Гиг заметил, что иглы Ланса также отдают голубым оттенком.
– А вот и пёсики, – воскликнул Ланс, – шли бы вы поскорей, ребята, а то здесь будет жарко.
Аквар больше ничего не сказал, он встал спиной к ежеботам, и его иглы поднялись в один гребень от головы до хвоста. Вместе с Лансом они закапывали стопы лап в сырую землю.
– Уходим, уходим! – крикнул Гиг ежам в ежеботах и направил своего робота к линии леса. – Ходу, ходу!
На поляну выбежало около десяти волков, Коричневый, с эмблемой на груди, возглавлял погоню. Они остановились, увидев двух ежей, стоявших на поляне. Несколько волков подняли оружие и произвели выстрелы в сторону Аквара с Лансом. Заряды не причинили вреда ни Лансу, ни Аквару, только лёгкая дрожь пробежала по их телам, но они не упали и не замерли. А сеть была с лёгкостью разрезана гребнем Аквара, и пролетела дальше, но уже двумя кусками.
– Чёр-ртов кр-разиум, – прорычал Коричневый.
– А ты пёс, разве не учил своих щенков, что на чистой земле нет пользы от парализаторов, – выпалил громко Аквар в сторону волка с коричневой шерстью.
– За пса ты р-расплатишься жизнью, иглозадый, – прорычал Коричневый и приказал своим бойцам: – В бой, сыны Вар-рлока!
Волки ринулись в атаку. Ежи не шелохнулись и не сошли со своих мест, их лапы только коснулись игл, которые отливали голубым больше остальных, и в каждой лапе оказалось по двадцатисантиметровому игловидному ножу. Коричневый волк понимал, что перед ним ежи, которые прошли военную подготовку в рядах вооружённых силах, но не мог представить, в какой степени они были подготовлены. Каждый волк достал по боевому ножу с лезвием сантиметров в сорок, но они пренебрегли усилителями, за это и поплатились в первой атаке. Клинки сошлись, разбрызгивая искры вокруг. Ежи с лёгкостью отразили удары первых двух волков и поразили их ножами, без видимых усилий проколов броню волков. Те скуля, отползли в стороны, где и замерли. Ещё два волка свалились к лапам ежей поражённые с виду хрупкими ножами, отбив остальным желание нападать вслепую. Обходить ежей со спины волкам было бессмысленно. Иглы Ланса не подпускали близко волков: ни схватить, ни хоть как-то зацепить ежей им не удалось. Густота и прочность игл делали тело ежа недосягаемым. Гребень Аквара резал всё, его иглы, плотно прижатые друг к другу, создавали подобие пилы, а наличие кразиума делало эту пилу крепче алмаза. Один волк попытался ударить Аквара по спине, за что был наказан глубоким порезом и с визгом вышел из боя. Осталось пять на два.
Коричневый волк заметно занервничал, и лично возглавил третью атаку. Ежи оказались не по клыкам и ему, они с лёгкостью уворачивались от ударов волков, при этом их иглы норовили впиться в незащищённые участки тел или просто глубоко царапнуть по броне. Они проворно орудовали своими иглоножами и не давали волкам шанса нанести себе урон. Не подумайте, что волки были слабы, нет, они же волкодесантники, хоть и ещё не нюхавшие озона после заряда плазмы. Своими клинками они не доставали ежей, но нижними лапами несколько раз пробивали защиту Ланса, да и Аквару доставалось.
После атаки на земле осталось лежать ещё два волка. Один прижимал лапу к раненому горлу, второй пытался закрыть рану поверх брони. Осталось три на два. Аквар и Ланс переглянулись и не сговариваясь отступили, сделав шагов пятнадцать назад. Волки, отдышавшись, встали в боевые стойки. Ежи тоже устали, тем более что боевого сближения ни у Аквара, ни у Ланса не было уже несколько лет.
Гиг не сдержал слово, он не ушёл далеко. Встав на линии леса, он наблюдал за поединком. Он понял, почему Аквар на площадке при первом появлении волков уже ходил с гребнем игл. Такая тактика поведения волков Аквару была знакома, и он знал, как ей противостоять. Молодой ёж поразился, с какой лёгкостью Ланс и Аквар, которые уступали волкам в росте и силе – стоит отметить, что они были без усилителей экзоскелетов, – расправлялись с волками. И когда они стали отступать, он уже был готов выбежать на максимальном ускорении и помочь справиться с врагом. Но Ланс и Аквар не нуждались в помощи, остановившись, они ещё раз переглянулись, упёрлись лапами в землю, сильно оттолкнулись начиная разбег, одновременно сворачивались в колючие шары. Иглы Ланса так и остались расправлены, а иглы Аквара в какое-то мгновение встали в три гребня. Два шара покатились на волков. Коричневый уже сталкивался с таким видом атаки ежей и поспешно отступил за спины бойцов. Ежи, набрав скорость в три оборота, подпрыгнули в воздух, прыжок оказался идеально синхронным и довольно высоким. В момент полёта Ланс и Аквар расправились из шаров и обрушились на двух волков колючими тучами, пронзая броню и плоть врагов своими иглоножами. Волки упали от ударов колючих воинов, которые выпрямлялись, возвышаясь над поверженными противниками.
Гиг смотрел заворожённый на это зрелище: короткий разбег, мощный толчок, высокий прыжок, и вот уже шары из игл, приближаются к волкам. Как в воздухе Аквар развернулся и, расставив лапы в стороны и чуть вверх, вонзил свои иглоножи в волка. Волки замешкались и получили своё.
Но то, что произошло в следующий миг, поразило Гига ещё больше. Два выстрела. Два оглушительных выстрела даже на том расстоянии, на котором стоял Гиг. Вот почему ежи не стали вынимать свои иглоножи из волков, они бы не успели. Они просчитались. Они ещё в полёте заметили пистолет в лапе Коричневого. Первый выстрел навылет пробил Ланса. Он сделал шаг, но больше по инерции, и остановился. Поднял лапу к груди и на мгновение застыл. Аквар попытался сделать финт, рванул в сторону и сразу кинулся на противника, сжимая кулаки. Второй выстрел остановил и его. Ланс осел на землю в тот момент, когда на неё упал Аквар.
–Не-ет! – закричал Гиг. Он захотел побежать к Аквару, но что-то маленькое с силой ударило в стекло кабины, заставив его треснуть. Следом ещё два заряда врезались в кабину. Гиг понимал, что ещё немного и преграда разобьётся. Он поспешно развернул ежебот и направил его в лес.
Коричневый подошёл к Аквару:
– Я же сказал, что пожалеешь, иглозадый, – прорычал он и выстрелил в ежа ещё раз. Глаза Аквара закрылись.
Гиг услышал ещё два выстрела, когда был уже метрах в пятидесяти от поляны. В голове продолжала крутиться одна и та же картина: падающий Аквар и опускающийся на колени Ланс. Он смахнул слёзы с глаз и направил ежебота на максимальной скорости сквозь лес в сторону Клана.
***
Система энергоснабжения всеми сигналами оповещала, что заряд энергоблоков израсходован на девяносто шесть процентов, на девяносто восемь, на девяносто девять. Автоматика снизила скорость, остановила ежебота и открыла кабину, безжизненно застывшего робота. А Гиг продолжал давить на шар управления.
Уже рассвело. Солнце заливало утренним светом лес вокруг. Гиг не сразу понял, что его робот стоит на месте. Он вылез из кабины. Кое-как спустил с магнитных игл запасные энергоблоки, произвёл замену. По привычке аккуратно поставил энергоблоки рядом друг с другом, но потом пнул их и закричал во всю глотку:
– Вам конец, волки, слышите, это я вам говорю! – в сердцах кричал Гиг. Он не заботился о своей безопасности, он готов был разорвать стаю волков. Упав на колени, ёж дал волю чувствам и зарыдал. – Вам конец! – уже тише произнёс он. – Вам конец.
Просидев некоторое время на коленях, он подскочил, утёр выступившие слёзы. Вставил энергоблоки. Ухватившись за верхний манипулятор, вскочил в кабину, взглянул на оживающий бортовой компьютер, получивший питание. Отметка ежебота мигала на мониторе, показывая, что Гиг находится в двадцати километрах от Бригады. «Значит, мне до Клана ещё пять километров», – поразмыслил Гиг. Он запустил двигатель, проверил все системы и двинулся по лесу. Через три километра он начал узнавать местность: здесь он как-то прятался от Джифа, здесь гулял с сестрой. Чем ближе он приближался к границе поселения Клана, тем сильнее его чёрные глаза наполнялись гневом. Гиг заметил просвет в лесу, подумал, что этой чистой площадкой перед ним должен быть стадион. Придал усиления энергоустановкам, но, когда ему оставалось метров десять до открытого пространства, запустил манёвр экстренного торможения. Ежебот сантиметров на сорок закопался в почву. Гиг открыл кабину и выбравшись из неё подошёл к краю чистого пространства. Воронка метров пятьдесят в диаметре и глубиной в три метра была на том месте, где раньше красовался стадион, на котором Гиг забил свой последний гол лиственным мячом. Не было стадиона, как и не было и нор, когда-то располагавшихся рядом с ним. Гиг заскочил в робота и пустил его по диаметру воронки.
***
– Первый, это Шип, приём, – в эфире раздался сигнал от разведчика.
– Слушаю, – прозвучал приглушённый ответ.
