– Потому, что кроме него со мной никто не сравнится.
– Вы в этом уверены?
– Абсолютно.
Виар спокойно смотрел на гнома. Тот лишь кивнул ему и замолк.
Жара стала невыносимой. Дорога кончилась внезапно. Впереди возвышалась красная гора.
Отряд остановился. Лише спешился и, пройдя немного вперед, замер. Он посмотрел в сторону горы, вдоль которой они все это время ехали и обернулся.
– Нам надо уходить в гору. Храм находится на высоте.
Узкая тропинка шла вверх. Она была довольно крутой, и порой казалось, что по ней нельзя пройти. Но, так или иначе, а отряд шел верх, уходя на запад. Они ехали один за другим.
Весь путь занял несколько часов. Ближе к вечеру тропинка слала расширяться. Еще через час отряд подъехал к каменным воротам, за которыми царила тишина.
– Это заброшенные места? – спросила принцесса.
– Нет, это место потеряно во времени, – тихо ответил Лише.
Вид, открывшийся перед ними, поражал своим великолепием и в то же время будил в сердцах жалость. Когда-то величественный город практически полностью превратился в руины. Теперь уже не разберешь, какие из повреждений нанесла война, а что разрушило безжалостное время.
Глава 3
Шел он быстро, но при этом не забывая об осторожности – мало ли на что нарвешься. Чем дальше на запад, тем все опаснее, да и светлых здесь особо не жалуют – провожают в спину злыми взглядами и проклятьями. Пока, правда, все шло хорошо и никаких сюрпризов ему не встретилось. Но это только пока, так что расслабляться не приходилось. Каждые двести-триста шагов он останавливался, сверяясь со старой и местами рваной картой – ее посчастливилось раздобыть в одном из встречных трактиров, и заплатил за нее колдун не много не мало – три серебряника. Увы, он не мог, как древние прибегнуть к заклятиям поиска – топнуть, плюнуть и наколдовать нить, ведущую к цели. Каждое следующее поколение рождалось слабее предыдущего, а Кэр был совсем еще молод.
После длительной и кровопролитной войны между темным царством и измерением демонов прошло около ста лет. Демоны одержали победу, приведя в действие Сатор – поглотитель чар, и огромная территория на просторах Темного измерения осталась без магии. Жизнь на этой земле была практически невозможна. Из-за жуткой жары и опустошительных ветров почва покрылась глубокими трещинами, ходили слухи об огненных смерчах, свирепствующих на безжизненных равнинах. Правда, сам Кэр мало доверял всем россказням и небылицам, а самому бывать на мертвой территории еще не доводилось.
Да и не занесло бы его сюда, если б Ариша не учинила расправу над светлыми. Ведьму раздражала необходимость прислушиваться к их советам и, заручившись поддержкой темных магов, она в одночасье загребла под себя всю власть. Сторонников Кэра либо убили, либо заточили в темницу, ну а кто-то успел вовремя унести ноги. Маг принадлежал к третьим и хоть не находил в своем поступке чести, но тешил себя надеждой, что однажды все-таки сможет сполна отомстить предателям. Собственно, именно поэтому он здесь и оказался. Еще в детстве он слышал легенду о трех символах жизни, совместив которые можно не только вернуть магию в мир, но и обрести поистине великое могущество. Один символ хранился в измерении демонов. Второй – долгое время лежал в ларце, оберегаемом ведьмой, но перед побегом Кэр сумел его выкрасть. Ну а третий можно найти, лишь соединив вместе обе части.
Рука волшебника инстинктивно скользнула за пазуху и нащупала тонкую железную пластинку в форме полумесяца. Осталось добыть вторую.
Он не опасался преследования. Вряд ли черной ведьме взбредет в голову искать его на мертвой территории.
Погрузившись в мысли Кэр не заметил, как на землю легли сумерки. Тропинка, на которую он недавно свернул, тонула во тьме. Чтобы не привлекать к себе внимание он не стал освещать путь.
Когда уже совсем стемнело, маг все-таки добрался до каменного города. В неверном свете луны высокие стены выглядели полуразрушенными и покрытыми оспинами выбоин, словно кто-то методично расстреливал их из катапульт. Могучие ворота из кованого железа были сорваны с петель и сиротливо лежали возле главного входа. Немного поколебавшись, Кэр шагнул внутрь.
Его встретила тишина. Город полностью казался вымершим. Кэр шел по отполированным плитам мимо высоких прижавшихся друг к другу каменных зданий. Провалами чернели окна, а за ними ни рам, ни занавесок, ничего свойственного жилью. Иногда на его пути встречались каменные изваяния, застывшие посередине дороги или же сидящие на каменных скамейках. Кэру оставалось лишь поражаться мастерству неведомого скульптора. Казалось, статуя, стоящая на дороге сейчас оживет и продолжит движение.
Справа раздался шорох. Чародей резко обернулся, но рядом никого не было.
– Что ты здесь делаешь? – из ниоткуда прозвучал властный голос.
Кэр снова посмотрел по сторонам. Улочка, по которой он шел, так и оставалась пустынной – вокруг никого.
Затем прозвучал щелчок – полог тьмы рассеялся, и перед Кэром предстали… темные.
Нашли! И как только вычислили? Слишком быстро Ариша обнаружила пропажу символа и пустила ищеек по следу. Слишком быстро его настигла погоня. Слишком…
Если б только он успел пройти сквозь портал, то след оборвался бы в измерении демонов и поисковые заклинания были бы бессильны, а так…
Они стояли тесной группой возле осевшего под гнетом лет дома с мерзкими ухмылочками. Широкоплечий воин с широкими скулами, глубоко посаженными глазами и зеленоватым оттенком кожи – явно полуорк. Второй – высокий и стройный светловолосый парень, вроде как расслабленный, но взгляд выражал настороженность. Третий – обычный человек с сединой в волосах, его лицо избродили морщины. Три темных мага были Кэру хорошо знакомы. Седьмым являлся гном, при чем гном светлый и тут появлялся вполне закономерный вопрос: «что он вообще среди них делает?» – никак предатель…
Ну и завершала эту компанию Роксана.
Эту девушку он не раз видел в Дорге и всегда поражался ее красотой, но она не удостаивала его даже взглядом. Такая же высокомерная и опасная, как и мать.
Восемь на одного – не слишком ли много? Неужели черная ведьма настолько его переоценивает, раз послала в погоню не только самых преданных, но и собственную дочь? Хотя один из этой компании вроде как светлый, но сбрасывать его со счетов тоже нельзя.
Первой мыслью было – бежать, но холодный рассудок подсказал – бесполезно. Все равно настигнут – он только силы зазря потратит. Да и скрыться негде – везде найдут.
Когда бежать некуда, значит – пришло время умирать.
Но все-таки он попятился и остановился, лишь упершись спиной в холодную стену дома.
– Что, волшебничек, от страха в штаны наложил? – загоготал зеленокожий. – Али подбираешь стратегическую позицию?
Тут уже засмеялись все, кроме Кэра.
Весело, как же… Он бы тоже посмеялся, не окажись сам в западне.
– Что ты здесь делаешь? – чеканя каждое слово, снова произнес Лише. – Отвечай!
Не сразу, но он таки осознал, что этот отряд послан сюда не по его душу. Надо было как-то выкручиваться… но как?!
– Сбежал, – ответил Кэр. Впрочем, он не врал – по сути, так и было.
– Это я понял, – прищурился Лише. – Почему именно сюда?
Светлый маг не знал что ответить. Сказать правду и тем самым подписать себе смертный приговор? Нет уж, увольте. Но и соврать Кэр не мог – Лише с легкостью почувствует ложь, и тогда точно выкрутиться не удастся.
– Молчит. Нет, ну как есть молчит, – усмехнулся полуорк и вынул из ножен меч. – А давайте его порешим, да и все дела?
Клинок был необычным: красная сталь покрывала все лезвие, а по нему причудливо переплетаясь, струился замысловатый узор. Воин сделал шаг вперед. Но прежде чем он успел взмахнуть оружием, на его плечо легла тонкая ладонь полуэльфа. Как не странно, зеленокожий остановился.
– Убить мы его всегда успеем, – рассудительно произнес остроухий. – Но прежде доставим пред очи королевы. Возможно, он знает, где скрываются остальные.
– Это да, это верно, – кивнул полуорк, с видимой неохотой убирая меч.
– Возиться некогда, – советник черной ведьмы поморщился, – но и оставлять просто так нельзя…
Лише начал плести заклинание и Кэр с ужасом услышал слова пленения. Светлый маг ощутил вокруг себя вибрацию и понял – он оказался в ловушке и выхода из нее не будет. Ему даже не надо было касаться преграды – Кэр знал, что его окружают магические прутья по прочности во много раз превосходящие сталь. Если эта компания за ним не придет, то он просто сгниет здесь заживо, а если вернется, то участь его станет такой же печальной. Ариша ненавидела светлых и его пытками, скорее всего, займется сама. А с нее ведь станется схватить в свои холеные ручки клещи и сунуть их в огонь.
Магическая клетка захлопнулась. Пленнику даже показалось, что он услышал как лязгнул несуществующий запор, хотя на самом деле никакого запора здесь и в помине не существовало. Просто магическая энергия приняла форму прутьев соединенных со всех сторон. Такое заклинание для Кэра было непосильно, но он проходил его в теории и знал примерный принцип накладываемых чар.
Роксана заметила, как белый маг дернулся и что-то зашептал, но Лише уже практически закончил свою сеть.
