Любовь солдата

– Да. Жизнь мастеров полна опасностей, надеюсь, вы уже поняли это. Мой отец тоже отдал жизнь во имя служения. И моя сестра… Я потерял всех.

– Ох! Мне очень жаль. Удивительно, что в вас осталось столько человечности после таких потерь, – искренне промолвила Алиша.

– Не будем об этом. Прошлое остается в прошлом. Мои воспитанники и друзья возвращают мне волю к жизни. Видите, я вполне откровенен с вами.

Алиша грустно улыбнулась. Это был их последний столь искренний диалог.

Ночью в отдалении прогремел взрыв. Скроу выскользнул из дома, прежде чем Алиша успела понять, что происходит.

– Сработали ловушки в ущелье! Оставайся здесь и жди меня! Если придут враги, скажешь, что тебя держали заложницей.

И командир растворился во тьме.

Алиша резко вскочила, оделась по-дорожному, упаковала спальный мешок. Никакого света – даже свечу нельзя было зажигать. Да и не хотелось. Этот свет не только привлек бы прорвавшихся врагов, но и будто отгородил бы Алишу от той тьмы, которая соединяла ее и Скроу, и всю долину, и неизвестно куда пропавшего Геруда…

Девушка то бросалась к окнам, опасливо вглядываясь в ночной лес, то забивалась в самый темный угол дома. Кладовая, куда она еще днем убрала всю утварь, напоминала комнатку архива, где ее впервые обнаружили мастера.

Сколько времени прошло с тех пор? Ей казалось, что вечность.

Она напрягала слух, пытаясь различить хоть какой-то посторонний звук – шорох шагов, новый взрыв или скрежет режущих лучей. Но ночь была тиха, если не считать неизменного пения цикад.

«Замолчите, замолчите! Вы не даете мне услышать!», – тщетно молила их Алиша.

Через несколько часов, когда рассвет уже начал прогонять ночь на горизонте, девушку сморил беспокойный сон. Но она то и дело просыпалась, прислушивалась и снова впадала в дремоту.

Наконец, когда солнечное утро залило все вокруг, на крыльце появился Скроу. Алиша вскочила при виде него, и тут же зашаталась от нахлынувшей слабости.

Он был в своем обыкновенном боевом костюме – бронежилете, солдатских штанах, легких ботинках и перчатках без пальцев. Командир тяжело дышал.

– Надо уходить. Ты готова?

Алиша растерянно кивнула, натянула через плечо сумку со свитками. Скроу подошел к печи, взял большую кружку, налил воду из фляги, накапал каких-то лекарств.

– Что там было? – спросила девушка.

– Как и ожидалось, нас выследили. Целый отряд собачников. Не знаю точно, сколько их было, но двое напоролись на ловушки, а еще пятерых я устранил. Если это все, у нас есть несколько часов форы, чтобы убраться отсюда. Если нет, то счет на минуты.

Скроу опрокинул в себя содержимое кружки. Алиша предпочла сбегать в уборную. Пожалуй, путь им предстоит неблизкий.

– Не переживай, если за нами погонятся остатки отряда, я с ними разберусь. Хуже, если неподалеку бродили другие, – по-своему решил ободрить девушку Скроу.

Алиша криво улыбнулась. Она остро переживала, что будет задерживать командира, что ему придется тащить ее на себе, а ведь он только-только поправился. Куда рациональнее было бы оставить ее здесь, тем более если она скажет, что была заложницей. Но Скарскроу взял ее с собой. Конечно, повстанцы могли бы ей и не поверить. Они могли бы проникнуть в ее сознание и выяснить, как все было на самом деле. И заодно узнать что-то о мастерах Агнира, что те не хотели разглашать. Тогда лучше было бы ее убить. Так наверняка бы поступили многие мастера. Но не Скроу.

Они быстро выбрались из долины. Алиша явственно ощутила, как изменилась хватка воина – он уже не так сильно сжимал ее икры, как будто хотел, чтобы она приноравливалась к его бегу, маневрировала вместе с ним. И девушка пыталась, пыталась изо всех сил, не желая быть в очередной раз всего лишь обузой.

Подъем сменился плоскогорьем. Ей показалось, или на лице мастера выступили капельки пота? Подул неприятный прохладный ветер. Скроу ускорился.

Они миновали плоскогорье, снова пошли на подъем. Вдруг Скроу Рэм резко свернул на юг. Отбежал метров двести, остановился.

– Я расставлю тут несколько ловушек. Подходящее место. Ты пока двигайся прямо на юг, видишь – тут есть удобная прогалина. Только не подверни ногу, будь добра.

Алиша лишь кивнула и быстрым шагом продолжила путь. Потом осмелела, перешла на легкий бег, сохраняя предельную внимательность. Не прошло и десяти минут, как Скроу нагнал ее.

– Продолжим. Сейчас будет спуск, в два мига перескочим, – он почти насильно взвалил ее к себе на спину и молниеносно, подобно стихии, которой мог управлять, рванул вперед.

Кажется, они перепрыгнули довольно широкий разлом – у Алиши чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Она тут же вспомнила, как Скроу нес ее по зданиям города. Наверное, эти скалы даже в таком состоянии ему нипочем.

Еще полчаса они двигались по почти непроходимой для человека местности. Двигались строго на юг, иногда слегка уклоняясь в восточном направлении. Сколько километров было оставлено позади, Алиша не смела считать.

День уже клонился к закату, когда Скроу вынес их на горный склон, где прослеживалась четкая звериная тропа.

– Через три мили будет граница Агнира. Вряд ли враги туда сунутся. Так что наша задача – проделать этот путь до темноты и укрыться в одном из ущелий.

Скарскроу выглядел сильно измотанным. Алиша искренне поражалась его выносливости. Но теперь они хотя бы шли бок о бок.

В сумерках она видела не так хорошо и изо всех сил вглядывалась в неровную поверхность, пытаясь сохранять темп. Она выросла в деревеньке, спрятанной в горах, и путешествовать по такому рельефу было ей не впервой. Она знала его опасности и хитрости, старалась двигаться равномерно, выбирая место для каждого шага. Скроу тенью скользил рядом.

Невольно Алиша вспомнила убитого ею воина. Если товарищи решат отомстить ей за него, они будут правы. Если повстанцы узнают, что она, гражданская, зарезала мастера, ее сварят заживо в кипящем котле. Ей нельзя возвращаться домой.

Минуты тянулись, в животе урчало, а голова начала гудеть. Три мили растянулись будто на десятки, но Алиша понимала, что ее низкая скорость – скорее подарок для Скроу, чем кара. При таком темпе он мог отдохнуть. И они шли дальше.

Наконец он указал на небольшой грот. Там они укрылись.

– Поедим и восстановим силы, – предложил Скроу, легко располагаясь под каменным сводом. Он уже успел расстелить спальный мешок и разложил на камнях свои кинжалы.

– Будем есть холодное? – спросила Алиша.

– Да, сегодня костер лучше не разводить. И, к сожалению, я не умею нагревать воду, как Геруд, – грустно улыбнулся воин.

– Интересно, как он? Жив ли? – вздохнула девушка.

– Если не дурак, то жив. Не переживай преждевременно. Это ни к чему.

Они поужинали холодной уткой и сухарями. Алишу начинало тошнить от этого пайка.

– Сколько нам до первого поста?

– Дня три. Часть пути пройдем пешком. Теперь уже спешить некуда, а я еще не до конца восстановился. Везучие мы.

С этими словами Скроу встал и пробрался наружу, прислушиваясь. Удостоверившись, что все тихо, отошел к своему спальному мешку.

– Ложись за моей спиной. И постарайся хорошенько поспать.

Алиша заметила, что в спокойной обстановке он всегда говорил ей «вы», но стоило обстановке накалиться, начинал обращаться на «ты». Видимо, срабатывала командирская привычка.

Девушка умылась водой из фляги, переоделась в более удобную верхнюю одежду и легла в углу грота, за спиной у Скроу. Вскоре усталость взяла свое, и она уснула.

Скроу прикрыл глаза. Ему надо было сосредоточиться на накоплении энергии. Он много израсходовал за этот день, зато они смогли оторваться от погони. Но, скорее всего, он устранил весь отряд. Иначе кто-то наверняка увязался бы следом и напоролся на ловушки. А ловушки особые, громкие – чтобы и за много миль услышать. Пока все тихо, значит, врага нет. Или он настолько ловок и опасен, что обошел их все. Но кто может быть такого уровня? Разве что ребята из «Тени»… Да, он хорошо знал большинство из них. И среди них не было дураков – даже увлекшись погоней, они бы не сунулись на территорию Агнира. Ладно, пару ночей он будет держать ухо востро – все равно из-за девчонки быстро они не пойдут. Но это и хорошо, будет время восстановиться. Гэммай бы порадовался. Конечно, они все правы в своей заботе, но есть вещи и поважнее здоровья. Хватит думать, надо сосредоточиться. Сконцентрировать как можно больше энергии…

Ночь пролетела незаметно. С утра еще было прохладно, и Алиша инстинктивно прижалась спиной к спине Скроу. От него исходило ровное тепло.

– Пора продолжать путь, – произнес он, поднимаясь.

– Да, конечно, – сонно пробормотала она, поспешно вставая. Протерла глаза, поежилась. Да, надо собраться – переход предстоит нелегкий.

Они наспех перекусили сухарями, запив водой. Без горячего с утра приходилось туго. Но делать нечего.

Стоял хмурый день. Они покинули грот и направились на юг. Постепенно прогулка взбодрила Алишу и согрела ее. Скроу двигался сзади, шел небрежно, будто гуляя по парку – даже руки в карманы убрал. Разве так передвигаются по горам?

Она нашла палку и стала опираться на нее. Хороший способ снять напряжение с ног, перераспределить силы.

– Ну, давай еще немного попрыгаем? Здесь местность неровная и начинается подъем. Лучше я тебя перенесу, – сказал Скроу.

Выглядел он вполне окрепшим, разве что бледность выдавала недавнюю болезнь. Алиша исподлобья взглянула на него, на его лицо, спрятанное под маской, на расслабленные руки в карманах, смешно торчащие волосы. Откуда такая прическа у столь опытного и солидного мастера?

Она взгромоздилась ему на спину, и снова замелькали горы, перевалы, ущелья и плоскогорья. Он нес ее дольше, чем обещал, и отпустил только после очередного головокружительного спуска.

– Отлично! В таком темпе пересечем горы в срок! – прокомментировал Скроу, и они снова пошли пешком.

Хотелось есть. Алиша предложила командиру раздобыть хоть какой-то еды и развести костер, раз уж они теперь в Агнире и бояться нечего. Тот согласился, довел ее до небольшой низины, где росла неприметная рощица. Место открытое, зато и они отлично все видят со всех сторон.

Оставив девушку отдыхать, Скроу отправился на охоту.

Алиша блаженно развалилась на спальном мешке, прислонившись к поросшему мхом небольшому камню. Немного передохнула, выпила воды и принялась собирать хворост для костра. После долгих поисков она нашла в своем основном свитке зажигалку – и вскоре от рощицы вверх потянулась тоненькая струйка дыма. Пусть ее даже заметят – тогда хотя бы станет ясно, есть ли погоня.

Но все вокруг оставалось спокойным. Скроу вернулся с подстреленным зверем.

– Как вам удается так быстро находить добычу? – удивилась Алиша и тотчас же замолкла под взглядом воина. Глупый вопрос по отношению к мастеру – они, наверное, чувствуют живую кровь за много миль и могут гипнотизировать добычу взглядом.

Вместе они освежевали и зажарили зверька. Алиша невольно поморщилась – все-таки неприятная процедура. Она предпочла бы сварить из тушки суп, но понимала, что куда удобнее нести будет зажаренное мясо. И все же она вскипятила немного воды в котелке и дала бедрам провариться. И, кажется, ее затея не оказалась глупой – бульон пошел на пользу не только ей, но и Скроу.

Они отдохнули после обеда, но потом командир снова скомандовал отправляться в путь. Он стал молчаливым и сосредоточенным, что невольно настораживало Алишу.

До темноты воин с девушкой шли на юг. Когда же ночь накрыла землю, проделали еще несколько миль с помощью Скроу – и остановились прямо под открытым небом, рядом с группой огромных валунов.

В эту ночь Алиша плохо спала. Несмотря на усталость, в ее сердце поселилась тревога, и в голове метались навязчивые мысли. Ну не дура ли она? Куда ввязалась по собственной глупости? Путешествует одна с совершенно чужим, опасным человеком, наемником, на счету которого, возможно, сотни жизней! Где гарантия, что он сдержит слово и доведет ее до военного городка? Да и сам городок – вдруг ей там не понравится? Вдруг ее не примут или ей будут невыносимы их нравы? Отпустят ли они ее хотя бы к сестре? Как отнесется к ней эта загадочная убару, о которой отзываются с такими смешанными чувствами восхищения и потаенного страха? Ведь она тоже бывалая басилиска, наверняка еще более изощренная убийца, чем Скроу!

Страх сковывал тело девушки. Хотелось вскочить и убежать. И тогда она представляла, как ее настигает Скроу, и его прикосновение останавливает ее сердце… Или ей это уже снилось?

Проснулась Алиша на рассвете, с тяжелым сердцем и плохо соображающей головой. Она взглянула на Скроу. Тот не спал, но и на нее не обращал внимания. Снова накапливает энергию? Чувство такое, будто общаешься с инопланетянином…

Ей стало страшно и противно. Но пути назад не было. И неожиданно девушка нашла в этом свое, странное удовольствие. Обреченность. Вот чего ей не хватало все это время. Быть связанной по рукам и ногам вместо непонятной свободы. Иметь обязательства перед кем-то. Риск ради чего-то большего, чем она сама.

«Я должна стать такой же. Может, не жестокой, но замкнутой, волевой, независимой. И не показывать лишних эмоций – особенно страха. Пусть поначалу это будет самообман, но постепенно я стану причастна к ним и больше никогда не буду одна. За моей спиной будет стоять целый город, знания которого я унесу с собой в могилу!».

И она стала такой же молчаливой и сосредоточенной, как Скроу. Как будто до этого девушка внутренне металась, пытаясь найти к нему подход, вытянуть хоть слово. А теперь этот энергетический лучик, это ищущее щупальце спряталось, а створки души наглухо захлопнулись.

Алиша смотрела вперед и не оступалась.

Еще много перевалов оставили они позади, один раз заночевав в настоящей пещере, а второй – в выемке на склоне гор. Давно съеден был подстреленный зверь и выпиты запасы воды. К счастью, родников в горах протекало множество.

Алиша вот уже четыре дня не мылась, волосы заплела в тугую косичку и напрочь о них забыла. Один раз она все же подвернула ногу и перемотала лодыжку эластичным бинтом, еще более ассоциируя себя с солдатами-воителями. Она ни на что не жаловалась и старалась не думать о Скроу, Геруде и о том, что ждет ее впереди.

Наконец склон перешел в очередное плоскогорье, и впереди они увидели вышку – первый контрольный пункт пограничников. Скроу спокойно направился в ту сторону.

Сердце Алиши невольно затрепетало. Это первые агнирцы, которых она встретит, более того, – первые люди за последние несколько дней.

У основания вышки их уже ждал дежурный. Границы тоже часто охранялись мастерами, но немного другой квалификации. Как сразу поняла Алиша, этот мастер был выше рангом рядовых пограничников.

– Митору-тэм, мое почтение! – поклонился воин. Он носил коричневый костюм с тем же неизменным бронежилетом. Его голова была замотана чем-то похожим на небольшую чалму, а лицо открыто. Алиша подумала, что вид высокого мужчины в специальной форме да еще с черной бородой и прямым взглядом мог порядком напугать ее раньше. Но по сравнению со Скроу он выглядел как-то… по-человечески.

– Почему мы не встретили подкрепления? Мастера Гэммай и Мэрот перешли границу? – без приветствия спросил Скроу.

– Да, командир! Но убару перенаправила их. Оценив ситуацию, госпожа решила, что после выздоровления вам лучше было бы вернуться к союзной армии, и приняла меры по очищению восточной части Оскола. Увы, ее замыслу помешали – несколько группировок под командованием отступников из «Тени» вторглись в Агнир. Это было диверсией и наделало шуму.

– Ясно. Что же, раз я все равно здесь, то доберусь до города и поговорю с убару лично, – меланхолично махнул рукой Скроу.

– А девушка? – опомнился пограничник, взглянув на Алишу.

– Это медик, она со мной, – произнес мастер таким тоном, будто отмахивался от мухи.

«Уверена, он мог бы с такой же интонацией сказать что-то наподобие: ”она мне больше не нужна, убейте ее”», – почему-то подумала Алиша. Она чувствовала себя странно. Страха не было, но и уверенности в чем-либо тоже. И девушка лишь молча последовала за своим проводником.

– Диверсия под предводительством теневиков… Интересно, – рассуждал вслух Скроу. – Значит, они отвлекли внимание князей на какое-то пограничное поселение. Те, разумеется, запаниковали, и совет попросил убару направить часть сил туда. Мэрот с Гэммаем оказались как нельзя кстати. Но попытка очистить горы близ Оскола потерпела из-за этого неудачу. На такой хитроумный план способен лишь один человек из группировки… Сар Пречистый…

– Думаете, это был организованный план? Но в чем его цель? – решилась на расспросы Алиша.

– В моей поимке, – спокойно ответил Скроу. – Увы, она фактически означала бы полную парализацию агнирских сил. Убару Яни незамедлительно отозвала бы все войска, если бы я попал в заложники.

– Простите, Скроу, но неужели ваша ценность так высока? – Алише даже понравилось задавать столь деликатные вопросы так прямо. Но командир и ухом не повел.

– Ничего личного, это стратегия. Цель должна оправдывать средства. Я – очень эффективное средство, поднимающее дух всей союзной армии. Если бы меня пленили, это вызвало бы ненужную тревожность и, как результат – ослабление сил. К тому же как отдельный экземпляр я тоже представляю некоторую ценность. Мое тело ни в коем случае не должно попасть к врагу.

Алиша ничего не ответила на слова Скроу. Ее невольно поразило, насколько остро он осознает свою ответственность перед целой армией и как сдержанно о ней говорит. На нем огромный груз обязательств, можно сказать, он сам себе не принадлежит. «Я – очень эффективное средство», – слова мастера застряли у Алиши в голове, так же, как и тон, которым он их произнес. Таким тоном обычно констатируют факты.

Они прошли мимо вышки и углубились в лес.

– Остановимся на пограничной станции. Там есть горячая вода и еда, подкрепимся немного. А потом я думаю воспользоваться одной не очень приятной техникой стремительного переноса. Вы можете отправиться до города на машине, я все устрою, – предложил Скроу.

– Что за техника переноса? – невольно копируя манеры командира, почти безразличным голосом спросила Алиша.

– Это не телепортация, конечно, но близко к ней. Тошнить потом будет долго, скорость превышает скорость звука. Есть специальная установка, которая может перенести человека из точки А в точку Б. У меня больше нет времени на прогулки.

Алиша думала недолго.

– Я с вами. Мне тоже порядком надоел этот переход.

– Предупреждаю, ощущения не из приятных, – покосившись на девушку, промолвил Скроу.

– Не попробуешь – не узнаешь, – пожала плечами она.

Через два часа они стояли в странной круглой комнате на площадке, огороженной небольшим световым барьером.

– Вас перенесут прямо в штаб убару, – кратко сказал пограничник, встретивший их у вышки.

Короткий отдых и горячий душ вместе с легким обедом укрепили дух Алиши, но и нагнали сонливость. Она слышала слова воина, как через туман, и внутренне готовилась к переносу.

«Надеюсь, меня не стошнит этим вкусным обедом прямо на площадку в штабе. Не очень-то хорошее начало будет для новой жизни», – подумала с внутренним опасением Алиша.

Она встала перед установкой и опасливо посмотрела на странную воронку, сужающуюся в их сторону.

«Слышала о таких разработках, но не знала, что их уже вовсю используют военные», – подумала она.

– Приготовьтесь, вводим координаты, – крикнул пограничник.

Алиша невольно зажмурилась. Скроу подошел к ней вплотную сзади. Что-то затрепетало в пространстве, и вдруг командир с силой обхватил ее, буквально сжав в тиски своих объятий. Девушка попыталась судорожно вздохнуть, а потом ощутила, как ее рассеивает на части и куда-то уносит.

«Похоже на смерть», – почему-то подумала Алиша.