– Маньяк, – фыркнула Дайна, – режет шлюшек, как козлят.
– Я попрошу, – Марлен повысила голос, – в моём заведении без подобных словечек.
– Ладно, ладно… Представительниц сферы интима?
– Уже лучше, – согласилась Марлен и, потянувшись, погладила Вентро по голове. Тот перестал работать язычком, и Дайна не преминула обратить на это внимание.
– Я наслаждаюсь, – отрезала Лиара и за руку потянула мальчишку ближе к себе, заставляя прижаться к своим коленям.
– Так что там с этим клиентом? – попробовала я отвлечь подруг, потому что Лиара делиться явно не собиралась, а Дайна уже начинала нервничать.
– Да ничего. Вот думаю, кого туда послать, так чтобы и лицо не потерять, и девочками не рисковать. Уже думала, может с улицы кого нанять, но там болезни, да и качество не то.
– На улице ты такую не найдёшь, – фыркнула Дайна. – Хочешь, решу твою проблему?
Марлен посмотрела на неё с сомнением.
– Сама, что ли, съездить решила? Что у тебя там, свербит, а, Дайн?
Дайна усмехнулась.
– Вроде того.
– Я бы тоже не отказалась.
Марлен взглянула на меня с удивлением, и я пожала плечами. Осень. Холод. Дождь и туман. Казалось бы – какой, к Изначальным, клиент, когда так хорошо лежать под одеялом в одиночестве съемной квартиры и слушать свист ветра за окном? Но почему-то мне стало интересно. Давно уже ничего не было мне интересно, кроме свитков и книг. А тут, как верно выразилась Марлен, что-то у меня засвербело, и я вновь почувствовала себя молодой.
Дайна недовольно посмотрела на меня. Второй раз за вечер у неё из-под носа уводили шанс с кем-то переспать.
– Бросим жребий, – предложила я примирительно.
– Эй-эй-эй, – перебила меня Марлен. – Я не давала согласия. Посмотрите на свои рожи. Какие из вас проститутки?
Я посмотрела на Дайну. Остатки её величия – длинные чёрные волосы – обрамляли потасканное лицо с глубокими тенями под глазами. Она смотрела на меня так, будто я выглядела ничуть не лучше, хотя я не сомневалась, что до такого дело в моем случае все же не дошло. Я часто бывала на людях и старалась держать себя в форме. Если на тренировки порой не хватало ни времени, ни сил, то уж лицо-то ещё утром было на месте, и мужики на него никогда не жаловались. Волосы мои были заметно светлее и лежали на плечах, по моим представлениям, пышными волнами. Впрочем, что об этом думали другие, понятия не имею.
– Лицо будет под маской, – сказала я на всякий случай. Марлен окинула оценивающим взглядом наши тела. Тут всё было в порядке даже у Дайны – как никак беготня за ворьём по подворотням не даёт потолстеть. Правда, у меня на плече и под грудью красовалась парочка шрамов от стрел, а грудь Дайны под одеждой украшал дышащий пламенем алый дракон.
– Ну… – протянула Марлен, – даже не знаю… Один плюс, если зарежут – не жалко.
– Спасибо, подруга, – я хлопнула её по плечу.
– Тогда жребий, – Дайна достала из кармана коробок спичек. – Кто вытянет сломанную?
– Э-э, нет! – я усмехнулась. – Я твоими краплёными колодами не играю. Марлен, придумай ты что-нибудь.
Марлен почесала затылок под пышной причёской жёстких от лака волос.
– Ну… Давайте так, – она покопалась в кармане и извлекла оттуда игральные кости. – Ли, ты участвуешь?
Продолжавшая играть с ушком мальчика Лиара лишь махнула рукой.
– Тогда, чёт – Тэйла, нечет – Дайна.
Мы обе согласно кивнули. Марлен потрясла костями в ладонях и швырнула их на стол.
– Три, – сообщила она и, разведя руки в стороны, посмотрела на меня извиняющимся взглядом.
Я пожала плечами. Велика беда.
– Когда выезжать? – спросила Дайна, заметно оживившись. Теперь и она показалась моложе на десяток лет.
– А когда готова? Клиент ждёт уже пять дней, так что…
– Отлично, – вставая, Дайна хлопнула Марлен по плечу, – готовь снаряжение, капитан. Сегодня идём в лобовую.
Я осушила кружку до дна и встала.
– Пойду-ка я спать.
Меня не останавливали. Перина в тот день показалась мне на удивление жёсткой, а свист ветра – угрожающим.
Глава 1. Встреча первая. Вечер
День выдался суматошный и бестолковый. После обеда пришла очередная наводка от Мистресс. Я поморщилась – сегодня ж пятница. Делая непростой выбор между работой в выходные и напряжённым днём, я выбрала второе и решила отработать предложенную ей ветку за пару часов. Дело в том, что Мистресс Арта вот уже полгода гоняет нас, хм… Специальных сотрудников? Проще говоря, тех, кто соглашается помогать ей за небольшую доплату или из других соображений. Мистресс ищет в архивах и библиотеках всё, что связано с пропавшими несколько столетий назад магами Света.
Меня она зацепила на удочку, подходящую большинству ведьм – она стал говорить со мной об ите, о возможностях человека, ещё о какой-то лабуде, которая производит почти магическое воздействие на нас всех. Слишком хочется нам поверить в то, что война, и правда, велась во имя чего-то. Что не просто кучка завистников истребила более способных и умных, а армия света противостояла армии тьмы.
В общем, она взяла меня тёпленькой. Конечно, была и доплата, ну и, само собой, это чёртово чувство – я-часть-чего-то-большего. Кроме того, наверно, мне было просто скучно… Не знаю, терзает ли скука Марлен, но нас с Дайной – безусловно. Наверное, то же чувство терзает и Лиару, только она не подаёт виду. Более того, я уверена, что именно скука загнала в гроб Киру, пусть небо накроет её плащом.
Так что задачи, которые начала ставить передо мной Арта, показались мне очень своевременными и интересными. Однако, моего энтузиазма хватило ненадолго – хоть и во имя Света, а пыльные бумаги остаются пыльными бумагами. Задания Арты я продолжаю выполнять всё так же исправно, но слабо верю в успех этих поисков.
К шести часам пополудни стопка старинных книг на моем столе переместилась с правой части на левую, куда я привычно складывала просмотренное, а я, позёвывая, встала и начала застёгивать плащ. Хотелось спать, но меня в очередной раз ждали старые подруги, и, значит, блаженное небытие откладывалось на пару часов.
***
В отдельном кабинете, который как обычно предоставила нашей компании Марлен, было тихо. Только сидела на одном из кресел Лиара, низко пригнувшись и покручивая в руках бокал вина. При моём появлении она вскинулась, и я прочла на её лице целый ворох чувств – радостное ожидание, отвращение, злость, и все их стремительно стёрло одно – разочарование.
– Что-то не так? – я опустилась в кресло напротив.
Губы Лиары дрогнули. Она выглядела очень странно. Будто помолодела на десяток лет. Сейчас передо мной сидела та самая целительница, которая не раз спасала наши жизни, и по спине пробежали странные мурашки от этой мысли.
– Нет, – сказала она и снова глотнула вина.
Она молчала довольно долго, и я взялась было рассказывать ей о своих бумагах и книгах, когда Лиара меня перебила.
– Послушай, Тэйл… Тебе можно доверять?
Я вздрогнула.
