Когда я проржался, штатный гений снял очки, иронически улыбнулся и произнес, протирая их полой халата:
– Отец мне тогда сказал, что никто не может знать всего. И что люди любят врать и глупо шутить. Поэтому все надо проверять. Я и без того был дотошным ребенком, но до комаров всему верил на слово. Взрослые – они же для детей почти как боги. Но на отца я не за это обижен.
Я настолько удивился, что даже переспросил:
– Правда? А за что тогда?
– За отсутствие права выбора, – ответил друг, надевая очки на положенное место обратно. – Я выбрал свое будущее сам, а он этот выбор принять не смог. Я же тебе рассказывал. Зато благодаря одному простому уроку в детстве и несмешной шутке я пришел к тому, что мы сейчас имеем, так что за комаров я ему даже благодарен. С тех пор я все стремился проверять и перепроверять, читал сначала детские энциклопедии, потом добрался до взрослых, до учебников и инфосети. Теперь вот он, закономерный итог, ты меня штатным гением зовешь. Ну что, готов, покоритель миров?
Я, конечно, был еще как готов. Мы запустили ролик, и я сразу искренне втянулся. Медленно опускающееся на поверхность планеты трехмерное изображение погрузило мое сознание на гигантские просторы всех оттенков фуксии и глициний. Сиреневым, синим, аметистовым и фиолетовым расцвеченные лес и травы, ослепительно лиловый небосвод, мимо дрона мелькали тучи оттенка крови и коралла, а в них, я глазам своим не поверил – огромное существо, похожее на бабочку, только темно-фиалковое, почти обсидиановое, покрытое крупной, блестящей в свете яркого-алого солнца, чешуей, и каждая опорная линия тонких шести крыльев увенчана то ли шипом, то ли когтем. Дрон спустился еще ниже, и я уже почти увидел вблизи великолепие красочного разнотравья во всех деталях, как мелькнуло что-то шерстяное, насыщенно-красное, чешуйчатый темно-синий хвост, и голопроекция, пойдя волнами, рассыпалась на пиксели.
Я в состоянии немого восторга взирал на ученого, а тот, довольный произведенным впечатлением, отметил:
– Знаешь, на кого похоже это создание?
– Бабочка? На кого? – внутренне обмирая от предстоящего восторга, спросил я.
– На одну из ацтекских богинь.
– То есть…
– То есть после греческой мифологии ты какую предполагал?
– А какую… – не смог сразу вспомнить я.
– Землю, населенную кетцалькоатлями.
Я вскочил и порывисто подошел к окну, не в силах сдержать эмоции, а Тайвин только улыбался, глядя на мои метания:
– Ты погоди. У меня еще есть для тебя сюрприз.
Я, глядя на колонию, но физически уже почти приминая ногами сиреневую и синюю траву у себя в воображении, мечтательно обернулся:
– Да что может переплюнуть такие новости!
– Смотри.
Я, с трудом заставив себя немножко утихнуть, с дурацкой улыбкой во все лицо принялся смотреть на новый ролик: в космическом пространстве подле нашего, Шестого мира, разворачивалась самая настоящая космическая баталия. Я заинтересованно приник к проекции, болея, конечно, не за банду Трехпалых, а за астродесантников и колониальную полицию и, сразу приметив очевидное, у гения уточнил:
– А как ты свою призму под космос приспособил, она же бактериальной природы?
Ученый только недоуменно повел плечами:
– Знаешь принцип – получишь результат. То есть, я хочу сказать, какая разница, что будет в основе, если понял, как использовать эффект. Я просто культуру на наниты полностью заменил.
– Тебе волю дай, ты и людей ими чинить начнешь, – отметил я.
Тайвин только брови приподнял над очками. Видимо, такая мысль ему еще в светлую голову не приходила. А я продолжил наблюдение, отмечая попутно исключительную слаженность действий настоящих военных профессионалов. Только два из них не давали мне никак покоя, и я вывел их действия отдельной строкой сбоку проекции. Стрелок по имени Ви, с потрясающей интуитивной точностью снимавший один за другим пиратские модули и умудряясь в неразберихе боя не задеть ни одного лишнего шаттла или человека, и астродесантник Мартин, чьи действия и манера боя напомнили мне наши первые выходы на поверхность Шестого: он предпочитал спонтанность и гибкость отточенным военным навыкам, узнаваемым у других по единой стилистике движений – видимо, один инструктор был в учебке, а потом вместе команда тренировалась.
Убедившись по документам, что, отняв у ударного острия спецподразделения Объединенного астрофлота одного боевика и одного стрелка, оказавшегося, к моему удивлению, девушкой, я ничем доблестным оборонным силам не помешаю, равно как и погоды не сделаю, я удовлетворенно констатировал:
– Вот это я понимаю, исторический день! Новая планета, новые люди… Искал я одного оперативника, а нашел, похоже, сразу двух. Надо будет их на церемонии награждения того, к себе сманить. Она же сегодня?
– Через четыре часа. А ты по поводу почившего стерилизатора расстраивался.
Я счастливо вздохнул:
– А не бывает, Тай, чтобы было только хорошо или только плохо. Обязательно, если тебе неимоверно паршиво, маятник качнется в другую сторону или почти сразу, или через несколько дней.
– А обратная закономерность не работает?
– Работает, – несколько помрачнел я. – И еще как работает. Но я бы не хотел проверять теорию на практике, знаешь ли. Мне бытовой энтропии с утра хватило.
– А придется, – заявил очкастый. – У нас через пару недель намечается масштабная конференция. И вы будете позарез нужны для охраны гостей от инсектоидной реальности Шестого.
– Елки-палки. По какому случаю? И сколько планируется туристов? – мне стало немножко тоскливо, как только я представил объем работы, и экстаз от лиловых кущ нового мира слегка померк.
– Не могу сказать по какому, сам не знаю. А туристов будет много, Чез. Очень много.
– И откуда ты такой осведомленный? – уязвленно поинтересовался я. – Вечно я все последним узнаю.
– Просыпаться надо раньше, и в почту служебную залезать, тогда и новости не пропустишь, – менторским тоном ответил ученый.
– Да когда б я успел… Эх, ладно, кто рано встал – того и тапки, – философски резюмировал я. – Ребята, наверное, тоже уже в курсе… Пойдем кофе пить?
– В курсе, конечно, рассылка всем пришла, и вряд ли все твои оперативники заняты с утра войной с бытовой техникой. Пойдем.
Глава 2. Полночь, век XXIII
Поделившись с ребятами долей восторгов по поводу изумительно-сиреневого мира и потенциальных новых оперативников, первую половину дня я убил только на то, чтобы договориться с Объединенным астрофлотом. Точнее, с той частью его командования, что привезла ударный отряд специального назначения и быстрого реагирования на перехват банды Трехпалых. Численность – сотня отлично обученных астродесантников, а двоих отдать жадничали! Можно подумать, у них с какого-то перепугу вся структура из-за пары бойцов нарушится.
Мне пришлось подключить к делу Аристарха Вениаминовича и даже задействовать руководителя колонии Вернера, который из должности полковника давно вырос и стал теперь полноценным генерал-майором, по совместительству не только нашим куратором и начальником военного отделения «Авангард» от Межмирового правительства, но и уважаемым в колонии градоуправителем. Вернер долго ворчал, но помочь согласился, и предоставив мне досье на потенциальных первопроходцев, и переговорив кое с кем в кулуарах.
В итоге на торжественной церемонии я с превеликим удовольствием перехватил наградной чип из его рук и попытался Марта к себе переманить. И мне вроде бы даже это удалось, но тут уже он и Ви должны были проявить инициативу и попробовать с заранее предупрежденным начальством переговорить. А если у них адаптивности для проявления силы воли и свободы выбора не хватит – что ж, значит, нам не по пути. Но ребята меня не разочаровали, и во второй половине дня я уже подписывал рапорт о переводе.
Берц, зашедший ко мне в кабинет, глядя на то, как я лихорадочно строчу стилусом в планшете, улыбнулся краешком губ и спросил:
– А ты когда последний раз ел?
Я, не отрываясь от документации, и даже высунув кончик языка от усердия, ответил:
– Мы с Таем утром кофе пили.
Подняв голову на очень выразительно молчащего серого кардинала и свою левую руку по совместительству, я заметил, что дверь в мой кабинет оказалась волшебным образом открыта, и на меня с интересом воззрилась великолепная пятерка – слаженная группа бывших астродесантников, которые, в отличие от остальных наших индивидуалистов, предпочитали поддерживать внутри своего микроколлектива подобие дисциплины и воинского братства.
Стратификация по интересам среди тесно взаимодействующих между собой людей количеством больше пяти меня совершенно не удивляла, я подобный эффект еще с дружеских посиделок на Земле наблюдал: дай возможность людям поговорить о чем-то своем, они тут же разобьются на кружочки человека по четыре, максимум пять, и будут свою линию гнуть. Я и не препятствовал – пусть развлекаются, работу они выполняли на отлично, в коллектив вписывались идеально, стабилизируя чересчур творческие натуры вроде Красного, Дэйла или Вика. Только одно меня беспокоило: в порыве признательности за новую специальность и интересные возможности они взяли надо мной негласное шефство. И теперь я расплачивался за собственное попустительство гиперопекой со стороны подчиненных.
– Ро-о-ом, – жалобно протянул я. – Они ж меня сейчас обедать потащат! У них менталитет на здоровом образе жизни повернутый, а я тут ни при чем!
