Сквозь хитросплетения ветвей поваленных стальных исполинов в небе виднеются десятки крылатых силуэтов. Виверны, догадался я, и перед глазами всплыла клыкастая пасть, которая сомкнулась в считаных сантиметрах от моего лица, когда я ещё находился внутри 54-й стальной крепости. Уверен, что эти крылатые бестии как минимум не уступают в уровнях той твари, что напала на меня, а, скорее всего, наоборот – превосходят их. Всё же тогда я находился на окраине гиблых топей. Ох и не завидую я тем, кого заметят виверны. Отбиться от такой стаи будет очень непросто.
Словно в ответ на мои мысли небо неестественно быстро заволокло молочно-белыми тучами, видеть которые на болоте мне ещё не приходилось. Какие-то десять минут, и из них хлынул дождь. Как только я увидел первый капли, ослепительно сверкающие светом, то понял, кого стоит благодарить за такой подарочек. Интуиция взвыла, намекая о грозящей опасности, но укрыться от дождя мы не успевали. Как только первые капли коснулись моей кожи, покров тьмы отключился, а система высветила перед глазами очень неприятное сообщение:
– Внимание, на вас наложено заклинание капля света, все способности, связанные с незаметным передвижением, деактивируются. Срок действия заклинания 24 часа.
Встретившись взглядом с обескураженной Ани, я сглотнул. Со всех сторон показались силуэты мутировавших животных, и, судя по их голодным взглядам, нас не ждёт ничего хорошего.
– К бою, – скомандовал я.
Нас ждут очень весёлые сутки. Как же вовремя мы решили восполнить запас сил, они нам очень пригодятся.
Глава 3 Старые знакомые
Мысленный сигнал, и один из слотов посоха выпускает заклинание поиск жизни. Местность тут же расцвела россыпью отметок. Сражаться в таком режиме будет гораздо проще, ведь врагам не удастся незаметно укрыться среди поваленных деревьев, как и на Земных болотах, обильно поросших мхом.
– Ани, Мрак, делайте что хотите, но мобы не должны нарушить мою концентрацию, – сообщил я и активировал обновлённое умение подчинение природы.
По сознанию ударил невероятно мощный эмоциональный отголосок прошлых событий. Даже спустя несколько тысяч лет природа помнит, что с ней сотворили разумные. По телу прошла вибрационная волна, что свидетельствовало о том, что персонаж испытывает боль, но благодаря максимально прокачанной стойкости я смог не свалиться в обморок от болевого шока.
Отыскав подходящий объект для боевого слияния, зачерпнул нужное количество маны и направил энергию на корневой отросток магического плюща 5-го уровня. Растение попыталось сопротивляться, но сердце этого леса уничтожено, и у него не было ни единого шанса противостоять воле тёмного лекаря. Уже через несколько секунд я начал чувствовать каждый корешок, что уходил вглубь пропитанной магической энергией земли, каждый отросток из огромной сети, что за долгие годы разрослась на десятки километров. И теперь все эти отростки являются моими руками, которыми я могу уничтожить своих врагов.
Тёмная энергия потекла от источника к подчинённому растению, напитывая его дополнительной силой. Я увидел, как моё тело окуталось чёрно-фиолетовыми клубами пламени, а Анилаэль в страхе отшатнулась в сторону. Но уже через секунду вернулась на свою позицию и продолжила отстреливать наиболее агрессивных тварей, которым не терпится выплеснуть свою ярость. Тёмная энергия не может причинить вред королеве тьмы, да и вообще ни одному тёмному, для нас эта энергия является целительной. Конечно, если этого не пожелает тёмный лекарь.
За считаные секунды толщина отростков значительно увеличилась, а ёмкость и количество многочисленных резервуаров, в которых плющ запасает выкачанную из своих жертв жизненную силу, возросли. Всё готово, пора начинать действовать.
Выпив зелье маны, восстанавливающее 50% шкалы, потянулся своими руками-отростками к каждой отметке, подсвеченной заклинанием поиск жизни, коих в радиусе прямой видимости было уже больше пары сотен, и активировал подпитку тьмой. Такой подлянки от растения мобы ожидать никак не могли. Отростки начали стремительно опутывать тела всех жертв, а огромное их количество позволило мне сделать это одновременно.
Тишину этого участка болот наполнил единый крик боли сотен мобов, из которых магический плющ начал стремительно высасывать жизнь, преобразовывая её в тёмную энергию. Приток чужой энергии пьянил и дурманил разум, накатило чувство невероятного могущества, заставляющее забыть обо всём на свете. Хотелось продолжать, но отметки начали стремительно гаснуть, и это мне не нравилось. Массовая кража жизни восполнила стремительно опустошаемую шкалу тёмной энергии, что позволило мне продолжить. Активировавшаяся эмпатия доносила отовсюду волны панического страха, что в данный момент испытывают сотни мобов, силы для сопротивления которых стремительно тают.
Когда в пределах видимости не осталось никого, я обратил внимание на два сильных жизненных потока, что располагаются совсем рядом со мной. Мне нужно больше силы, я хочу ещё!
– Оникс, остановись! – раздался властный голос, и наваждение прошло.
На меня как будто вылили ведро холодной воды, что мгновенно привело в чувство. Я оглядел округу уже трезвым взглядом и понял, что в радиусе сотни метров от меня полностью отсутствует жизнь. Не разрывая боевого слияния, переключился на теневое зрение и увидел, что разветвлённая сеть отростков магического плюща буквально полыхает тьмой. Концентрация энергии в растении настолько высока, что в некоторых местах она начала кристаллизоваться с образованием заготовок под артефакты.
Убедившись, что в округе не осталось врагов, прервал боевое слияние, и восприятие мира тут же вернулось к обычному режиму. Я вдруг осознал, что тело бьёт дрожь от переполняемой чужой силы, а Ани смотрит на меня испуганными глазами. Даже Мрак не спешит приближаться к хозяину и предпочитает оставаться на небольшом расстоянии.
– На вас разведка периметра, – усилием воли придав своему голосу естественные интонации, приказал я Ани и Мраку. – Мне нужно собрать спонтанно образованные ценные ресурсы. Появилась идея, как ускорить наше продвижение по кишащей монстрами территории в условиях отсутствия доступа к маскировочным умениям, но мне нужно время. Все вопросы и разговоры потом. Мы сильно нашумели, нужно как можно быстрее убраться из этого района.
Анилаэль бросила последний подозрительный взгляд, но всё же поспешила занять удобную наблюдательную позицию и начала карабкаться по вездесущему отростку болотной лозы на поваленный ствол стального древа, откуда открывается хороший обзор. Мрак последовал её примеру и умчался в противоположном направлении, ну а я активировал профессиональный навык концентрация тьмы и начал поглощать собранную магическим плющом энергию, по ходу движения вырезая из растения спонтанно образовавшиеся кристаллы.
Идея возникла у меня после того, как я прочёл системное описание такого кристалла. Дело в том, что они впитали в себя испытываемый мобами панический ужас, и система это зафиксировала, наделив кристаллы специфическим дополнительным свойством. Нужно всего лишь сделать артефакт-пугалку, который мы сможем активировать при встрече с высокоуровневыми мобами, а мелочёвка на нас и так не полезет.
Сбор ценного ресурса отнял у меня полчаса, за которые Анилаэль и Мраку пришлось раз десять отбивать атаки мобов, которые бежали от передовых отрядов ордена огнеликих. Если судить по траектории движения разъярённых монстров, то светляки двигаются довольно широким фронтом от западной береговой границы объединения света, а это значит, если мы не хотим с ними столкнуться, то придётся немного изменить траекторию движения. Мы не знаем, на сколько километров от побережья океана смерти растянулась их поисковая цепь, и придётся углубляться в гиблые топи по диагонали, пока не поймём, что вышли из зоны ответственности врага. Но благодаря “подарочку” светлых придётся потратить время на создание пугалки для мобов, иначе наше передвижение превратится в череду постоянных сражений, что очень быстро привлечёт внимание врага.
– Ани, ставь купол тишины, мне нужно время, чтобы изготовить нужный артефакт, – попросил я девушку, когда закончил сбор концентрированной тёмной энергии, которой, на удивление, было практически столько же, что и в некроне.
Не факт, что я решусь повторить проделанный фокус, ведь такой колоссальный приток чужой жизненной силы пробил с таким старанием возводимый барьер, и не помогла даже моя тренированная воля. Я фактически сорвался и уже был практически готов натравить растение на Ани и Мрака, и лишь прямой приказ королевы заставил меня прийти в себя. Можно найти и менее опасный способ пополнить хранилище концентрированной тьмы.
– Оникс, твои глаза стали абсолютно чёрными, а сосуды тела приобрели ярко-фиолетовый окрас. Это выглядело жутко даже по меркам тёмных магов, – сообщила Анилаэль, когда выполнила просьбу, а Мрак прислал картинку, и я невольно сглотнул, действительно страшно.
К этому времени мы отошли от границы мёртвой области, которая образовалась при моём непосредственном участии, где-то на километр и устроились на крупной ветви железного древа, откуда открывался хороший обзор.
– Эксперимент вышел из-под контроля, – вынужденно признался я, параллельно приступив к огранке добытых кристаллов. – В следующий раз буду использовать растение с другими свойствами. Я рассчитывал, что возведённой защиты разума будет достаточно, но ошибся. Анилаэль, наблюдай за местностью, мне нужно сосредоточиться на крафте. Если у тебя есть умения, позволяющие обнаружить невидимок, активируй их, я уверен, что светлые знают способ, как обойти ограничения собственного заклинания.
– Работай спокойно, тёмный лекарь, – улыбнувшись, ответила Ани, – ни один светлый не сможет незаметно подобраться к королеве тьмы. Магия рода предупредит меня. Этот дар системы династии Эль сотни раз спасал от неприятностей как мою маму, так и меня. Мы не можем обнаружить светлых, но всегда чувствуем, если они находятся рядом.
– Каков радиус твоего родового умения? – решил уточнить немаловажный момент я.
– Это зависит от множества факторов, – начала пояснять Анилаэль. – Прежде всего, от концентрации светлых. Чем их больше в относительной близости от меня, тем меньше становится радиус действия умения. В светлых городах, например, оно вообще бесполезно. Сигналы о близости светлых приходят постоянно. Следующий немаловажный фактор – это сила врага. Чем выше уровень светлого, тем с бо?льшего расстояния система его обнаружит и подаст мне тревожный сигнал. Мама рассказывала, что когда они с отцом скрывались в лесу, то в условиях практически полного отсутствия светлых в ближайшей округе ей удавалось засечь присутствие врага с сотни метров. К сожалению, это умение нашего рода не способно оповестить о присутствии тёмных.
Лицо Анилаэль враз погрустнело, и её можно понять. Получить удар в спину от коллег по фракции очень неприятно. Они, естественно, не имели ни малейшего понятия, кого схватили, но я думаю, что это мало бы помогло, скорее наоборот – сделало бы положение Ани намного хуже. Один факт принадлежности к династии Эль многократно повышал стоимость пленницы.
– Это многое меняет, – не отрываясь от огранки кристалла, ответил я. – Спасибо, что поделилась этим секретом. Поверь, я понимаю, как тебе трудно довериться, по сути, чужаку, и я это очень ценю. Ты можешь положиться на меня, я не подведу и не предам.
– Я знаю, Оникс, – с улыбкой ответила Анилаэль. – Пока я спала, система перенесла меня в иллюзорную реконструкцию проигранного моими предками сражения за мэллорн. Я знаю, что ты мог завершить задание и покинуть Асдар, но ты решил остаться и завершить начатое, за что род Эль будет перед тобой в вечном неоплатном долгу.
Хм, так всё же предложение иерарха ордена огнеликих было реальным, так как исходило от системы. По всей видимости, это была последняя проверка. Впрочем, это неважно, свой выбор я сделал ещё когда принял уникальный квест «Восстановление баланса», а если Стартовы что-то решили, то идут до конца.
– Нет никакого долга, Анилаэль. Я не мог поступить иначе и пойти против своей совести. Я потомок великого воина, который фактически спас всю планету от страшного врага, что пришёл из другого мира и практически уничтожил всё население. И тот факт, что сейчас я нахожусь в другом теле, этого не меняет. Если я дал слово, то никогда его не нарушу, в этом можешь быть уверена.
– То, что ты из славного рода, видно сразу, я услышала тебя, Оникс, не буду отвлекать, нам действительно стоит как можно быстрее покинуть этот район. Светлые могли почувствовать выброс силы и отправить отряд разведчиков. А я пока попробую поколдовать с нашими плащами. Система сообщила о блокировке способностей, но естественная маскировка иногда бывает не хуже.
Пока профессиональный навык огранка работал в автоматическом режиме, я решил заняться основой будущего артефакта. За полную очистку острова смерти от некрона Монархи молодой автократии Некрос позволили мне пробежаться по складам и заполнить инвентарь самыми разнообразными ресурсами на любой уровень, и сейчас самое время воспользоваться сделанными запасами.
Когда стихийный алтарь острова перешёл на второй уровень, я приобрёл книгу «Азы артефакторики», вот только времени досконально её изучить не было. Удалось немного пробежаться по верхам, да и только, так что полного понимания сложного процесса крафта нормального артефакта нет и в помине, но и мастерить кустарную поделку типа моего наруча, что помог скрыть демаскирующий свет рабского браслета, тоже не хочется. К сожалению, похоже, выхода у меня нет, слишком мало времени, чтобы тщательно продумать конструкцию артефакта, и придётся воспользоваться стандартной схемой из учебника. Развития от такой работы практически нет, но сейчас время для нас критично, а используя готовый эскиз, ну или рецепт артефакта, шанс запороть крафт значительно снижается.
Справиться с работой мне удалось где-то за час. Последние минут десять Ани начала нервно поглядывать на меня и кусать нижнюю губу, но так и не решилась отвлечь от крафта, ведь она понимала, что малейшая ошибка могла перечеркнуть все старания и оставить нас ни с чем. Ресурсы высокого качества немного нивелировали простоту артефакта, но вышло всё равно так себе. Я знаю, что могу сделать лучше.
Артефакт мог работать в двух режимах: аурном и импульсном. Аурный режим подразумевал непрерывность работы. Он создавал вокруг владельца ауру страха, отпугивающую равноуровневых мобов. Эффект был недолгим, но этого должно хватить, чтобы не сильно демаскировать наше передвижение.
Импульсный, как следует из названия, по желанию владельца генерирует мощный импульс, который способен вогнать в состояние паники даже превосходящих по уровню мобов. У всего есть предел, конечно, и многое завязано на уровень владельца, но это хотя бы какая-то защита.
Оба эти режима жрали очень много тёмной энергии, и если бы я не догадался дополнительно напитать кристалл концентрированной тьмой, что существенно увеличило ёмкость артефакта, то без подзарядки он смог бы выдать всего два импульса или двадцать минут проработать в аурном режиме. Но самым неприятным моментом был тот факт, что артефакт действовал исключительно на мобов. Уверен, это обстоятельство можно изменить, но для этого явно нужно использовать не стандартный рецепт из общедоступной книги по артефакторике.
Пока я работал, Ани нашила на наши плащи полоски очень странной кожи, которая принадлежала явно редкому животному. Похоже, не только я успел покопаться на складах Монархов. Специальным образом выделанная кожа сохраняла способность генерировать слабое магическое поле, которое преломляло свет и позволяло практически полностью сливаться с окружающей местностью.
Генерируемое поле весьма нестабильно, и во время движения можно уловить его колебания, но в совокупности с новым артефактом это позволит хотя бы исключить вероятность обнаружения с воздуха. Всё же виверны являются грозными хищниками и представляют собой серьёзную угрозу. Особенно на открытых участках местности.
Взглянув на Мрака, невольно улыбнулся. Ани позаботилась и о маскировке друга и заканчивала прикреплять полосы кожи к элементам его брони. Пет стоически выдерживал стороннее вмешательство в свой внешний облик, хотя, когда увидел, что я закончил работу, прислал несколько возмущённых мыслеобразов.
– Терпи, – посоветовал я ему, – без маскировки мы будем привлекать ненужное внимание.
– Я почти закончила, – сообщила Анилаэль. – Понимаю, что выглядит не очень, но бо?льшего сделать я не успеваю.
– Ты молодец, – похвалил девчонку я. – Нам этого хватит, а когда доберёмся до второй резервной точки и сможем передохнуть, попробуем усовершенствовать маскировку. Я уверен, что светлые будут продолжать насылать на эту локацию каплю света. Они в курсе, что у меня изучен покров тьмы, вскрыть маскировку которого не обладая магией очень трудно.
Я решил немного скорректировать план и по пути к центру гиблых топей заскочить в пару точек, отмеченных на моей карте ещё со времён получения квеста «Возрождение тёмных эльфов». Придётся сделать небольшой крюк, но нам всё равно нужно изменить траекторию движения, в связи с получением новых данных, а в том случае если резервная инфраструктура королевства уцелела, то там могут обнаружиться весьма полезные находки. Нам ещё вооружать игроков, что пожелают сменить фракцию, и лучше всего подумать об этом заранее, так как не факт, что, став тёмными, они смогут экипировать предметы светлых, да и классы многие захотят изменить.
