МЕРЦАЮЩИЕ НЕБЕСА

– Не переживай, со всеми случается, – она расслабленно откинулась на спинку кресла. – Хочешь, я с тобой поужинаю?

– Нет.

– Напрасно, я знаю чудное местечко, там отлично кормят. Потом пошли бы ко мне.

– Как-нибудь в другой раз.

– Зря отказываешься, – сказал Марсель, подыгрывая Кате.

– Марсель знает, о чём говорит, – загадочно улыбнулась Катя. – Я умею доставить удовольствие.

– Как ты мог? – возмутился Артур. – Она же твой напарник.

– Да? – удивился Марсель. – Я над этим подумаю.

– Артур, а как тебя произвели, – ехидно спросила Катя, – классическим способом или клонировали из клетки?

– А что?

– Мне почему-то кажется – из клетки, которую взяли из задницы.

– Точно, – засмеялся Марсель. – Ты иногда как заноза в заднице.

– Кто бы говорил, – по-доброму возмутился Артур и продолжил, самодовольно проговаривая каждую букву в словах. – Создаётся такое впечатление, что некоторые андроиды были напечатаны в конце рабочей смены на раздолбанном чёрно-белом 3D-принтере. Поэтому юмор у вас такой чёрно-белый. – Артур быстро открыл бардачок и запустил туда руку. Марсель и Катя переглянулись и с чёрно-белой иронией подумали – сейчас он вытащит пистолет и всех их перестреляет, а потом вышибет себе мозги. Но вместо пистолета он вынул телебинокль. Артур уловил боковым зрением какое-то движение. Чёрная растущая точка, подобно мухе на блюдце, ползла по латунному диску луны. Он поднёс телебинокль к глазам, приблизил и увеличил объект. Одинокий «Гепард» с подозрительно погашенными огнями летел в их сторону.

– Это они? – спросил Марсель.

– Не думаю, – задумчиво ответил Артур. – Не та машина, и летят не с той стороны.

– Послушаем, что творится в городе. – Марсель включил связь.

– Внимание всем патрульным! Совершено нападение на конструкторское бюро номер семнадцать, – сообщил диспетчер. – Вводится план перехвата. Всем перекрыть свои квадраты. При досмотре транспорта будьте осторожны, преступники вооружены. О подозрительных объектах немедленно докладывать в центр…

– Мы, кажется, пропустили самое интересное, – воскликнула Катя, теряя остатки хорошего настроения. – Рванули к мосту!

– Не спеши. – Артур продолжал рассматривать приближающийся «Гепард». Аэромобиль приземлился в двухстах метрах от «форда».

– Сдаётся мне, дело тут нечистое, – сказал Марсель, выключая связь. – Понаблюдаем.

– Может, вызвать подкрепление? – напряглась Катя.

– Справимся сами. – Артур передал телебинокль Марселю.

Александр нервно прохаживался перед «Гепардом», нетерпеливо всматриваясь в чёрные небеса, из которых должен был вывалиться заказчик. Аэромобили, уложенные в эшелоны, крошечными точками проплывали над ними. В отдалении шумел город, а на многочисленных отмелях и в лужах квакали неугомонные лягушки.

Андромеда сидела в багажном отделении, положив рядом с собой контейнер с изделием, и слушала полицейскую волну. Их уже искали, и, судя по переговорам, пока безуспешно. Полицейским требовалось время на то, чтобы понять, как было осуществлено ограбление и куда делись преступники, но для этого как минимум нужно было попасть в здание, напичканное ловушками, а дальше, получая информацию со спутника, организовать преследование. Как правило, погоня безрезультатно заканчивалась у телепорта. Александр, задабривая богов, потёр ладонью рог единорога. Мифическое животное должно было защитить их от бед и принести удачу.

– Если бы я был кошкой, то непременно бы заурчал, – из-под обшивки произнёс Олег.

– А если бы собакой, – продолжил Александр, – помочился б на ботинки.

Все изменилось в следующую секунду. Сбоку из развалин ударил яркий свет, поднялся и навис. Всё разом стало зыбким и запутанным. Совсем не добрая речь изрыгнулась на их головы:

– Полиция! Стоять на месте! Подними руки, не делай резких движений! Неподчинение будет рассматриваться как нападение!

Александр, поднимая руки, буркнул:

– Вот дерьмо. Влипли.

Описав дугу, «форд» сел перед «Гепардом». Полицейские приблизились.

– Отключи бронекостюм, – приказал Артур. – Теперь оружие на землю.

Александр медлил, оценивая ситуацию. Три ствола направлены на него. Шансов никаких.

– Оружие на землю, – жёстко повторил Артур. – Отойди назад. Положи руки на обтекатель и раздвинь ноги.

– Вы совершаете ошибку.

– Заткнись, – отрубил Марсель. – Будешь говорить, когда разрешат.

– Ух ты! Отличная пушка, – удивился Артур, поднимая бластер. – Глянь, Марсель, последняя разработка для космических войск, штурмовой вариант.

– Откуда он у него?

– Сейчас узнаем. Ты кто такой и что тут делаешь?

– Бойскауты хреновы! – взорвался Александр. – Мы же просили не вмешиваться. Вы нам операцию сорвали.

– Какую операцию? – с тающей решимостью в голосе спросил Артур. – Нам неизвестно…

– Мы год разрабатывали операцию, – продолжал сокрушаться Александр. – Вышли на след преступной группы, и вот в самый решающий момент, когда мы готовы взять с поличным главаря синдиката, появляетесь вы, и все летит к чёрту.

– Так ты из полиции? – насторожился Марсель.

– Я из КГБ – Комитета галактической безопасности.

– В таком случае предъяви свой идентификационный жетон, – предложил Артур.

– Он в бардачке, я его сейчас достану, – качнулся Александр.

– Нет, оставайтесь на месте, – категорически отрезал Артур. – Доверь это дело мне.

Александр перевёл взгляд на «форд». За открытой дверью, целясь, видимо, из кинетического ружья, стоял полицейский. Нужно было каким-то образом отвлечь его хотя бы на несколько секунд.

– Послушай, сержант, все мы делаем одну работу, – смягчившись, начал Александр. – Мы ещё сможем спасти операцию. У нас есть в запасе пять минут. Сделай запрос в управление, и все недоразумения сразу отпадут.

– Катя, сделай запрос в центральную, – немного подумав, распорядился Марсель. – Узнай, силовики проводят какие-нибудь мероприятия в восемьсот седьмом квадрате.

– Минуточку. – Катя полезла в машину.

«Отлично, – отметил про себя Александр. – Теперь я под прицелом всего одного полицейского».

– Здесь нет жетона, зато есть кое-что другое. – Артур вынул из бардачка бластер.

– А! Я вспомнил, он в багажном отсеке. Там справа на вешалке висит костюм. Верхний правый карман. – Александр, продолжая ослаблять внимание Марселя, приготовился действовать.

– Если мы успеем провернуть операцию, я постараюсь замять этот инцидент, – пообещал он. – У меня к тебе… – он осёкся, оседая к земле, активизировал костюм.

– Вот он! Вот он! – закричал Александр. – Стреляй, уйдёт!

Прямо над ними, обдавая тёплым ветром, просвистел аэромобиль заказчика. Марсель отшатнулся, втягивая голову в плечи, вскинул пистолет в сторону улетающей машины. Александр в прыжке нанёс сокрушающий удар ногой. Полицейский улетел в темноту. По смачному всплеску можно было догадаться о его «удачном» приземлении в лужу.

– Уходим! – крикнул Александр, ныряя в салон, где со зверским остервенением, грязно ругаясь, Андромеда пыталась отделить пистолет от полицейского. Она не стала стрелять, боясь повредить машину, и не позволила Артуру произвести выстрел. Взревел двигатель, «Гепард» протаранил «форд». Бесстрашная Катя от удара вылетела из машины. Дав задний ход, «Гепард», вспарывая землю, круто развернулся. Лучи фар выхватили из темноты покрытого водорослями Марселя. Широко шагая, сжав в руке пистолет, он решительно надвигался, не собираясь уступать дорогу.

– Стоять, мерзавцы! Именем закона! – хищно оскалившись, он поднял пистолет.

Олег выдавил из двигателя запредельную мощность. Брызнув камнями, аэромобиль сорвался с места.

– Стоять! – Марсель нажал на спусковой крючок. Пули отрикошетили от обтекателя. В последнюю секунду он подпрыгнул. Аэромобиль пронёсся под ним.

– Не уйдёшь! – зло оглянувшись, Марсель бросился к «форду».

– База, база! Я двести двадцать третий патруль, подвергся нападению. Преследую серебристый «Гепард», – задыхаясь от ненависти, прохрипел Марсель.

– Подтвердите ваши координаты, – ответила база.

– Квадрат восемьсот семь, двигаемся в южном направлении. Преступники взяли в заложники капитана Артура.

– Высылаем подмогу, оставайтесь на связи, вас переводят в режим реального времени. Усильте чувствительность видеокамер внешнего обзора, нам нужна более чёткая картинка. Постарайтесь приблизиться к объекту.

– Ты в порядке? – Марсель пристально взглянул на Катю, пытаясь определить её внутреннее состояние.

– Да, – потерянно ответила она, состроив нечто отдалённо похожее на улыбку.

– Не дрейфь, сейчас мы устроим ночь длинных лучей. Дай-ка кумулятивную пушку. Я с ними хочу лично побеседовать, а ты проверь, насколько чётко автопилот выполняет указания базы, и отключи ограничитель злости, иначе я расплачусь, глядя на тебя.

Тем временем в «Гепарде» Александр с Андромедой безуспешно пытались нейтрализовать полицейского. Искусственные мышцы гудели от напряжения. По броне, костюмам проскакивали искры, но Артур, заключённый в гибкую броню, отчаянно сопротивлялся. Порою казалось, что он неуязвим и вся эта борьба будет длиться вечно.

– Я прикончу эту сволочь! – теряя самообладание, взревел Александр, хватаясь за бластер.

– Не вздумай, – осадила его Андромеда, – хочешь, чтобы нас разнесло на куски?

– Да выбросите этот мусор, – вклинился Олег, – машина перегружена, не могу оторваться, нас догоняют.

Костюм полицейского не был рассчитан на такую перегрузку. По броне, извиваясь, поползли электрические разряды. Мышцы начали судорожно пульсировать, жадно всасывая остатки энергии. Броня, теряя упругость, стала рыхлой. Подобно хищному зверю, Андромеда вонзила железные пальцы в грудь и одним движением разорвала костюм, обнажив слабую человеческую плоть. Удар, и вот уже безвольное тело Артура выброшено из машины. Избегая наезда, «форд» завалился на бок, свернул в сторону и, отрываясь от земли, скользнул по стене, высекая искры. Около минуты «Гепард» мчался в гордом одиночестве, и от этого беглецам стало ещё тревожнее.

– Неужели оторвались? – не особо веря, вопросил Олег. – Решили подобрать напарника?

– Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, – ответил Александр.

Впереди раздался грохот. Кусок здания сполз на дорогу. Олегу с трудом удалось поднять машину. Задевая куски бетона, «Гепард», покачиваясь, полетел низко над землёй.

– Вот он, слева, – предупредил Олег.

«Форд» шёл на бреющем. Кинетическая пушка в руках Марселя оставляла мало шансов врагу.

– Да он маньяк, – возмутился Александр, – разве можно из такой дуры да по людям?

Вновь раздался грохот. «Гепард» подпрыгнул, влетая в облако пыли и камня.

– Чего ждём, вашу… – прокричал Олег. – Следующего выстрела нам не пережить!

Андромеда высунулась из люка, дождалась, пока «форд» мелькнёт между развалинами, и выпустила из подствольника ракету. «Форд» рванул влево, прячась за скелетами зданий. Андромеда не отрываясь смотрела на радар бластера. Зелёная точка, зигзагообразно двигаясь, приближалась к мишени. Как только цель была накрыта, ослепляющая вспышка на секунду озарила развалины.

– У них было трудное дежурство, – опускаясь в кресло, произнесла Андромеда.

– У меня дерьмовые новости, – сказал Олег. – Мы под колпаком. Спутники наводят на нас патрули.

– Сколько у нас времени? – поинтересовался Александр.

– Через две-три минуты мы будем в плотном кольце.

– В таком случае мы должны прорваться к автономному телепорту, – подумав, сказал Александр, – такие находятся в научных центрах.

Андромеда быстро извлекла из памяти карту города:

– Ближайший научно-исследовательский институт находится на улице Прибрежной.

– Для начала попробуем затеряться в потоках.

«Гепард» развернулся к реке и, стремительно набрав высоту, вошёл во второй эшелон, присоединяясь к веренице несущихся в город аэромобилей. Олег переместил машину в самую гущу, на пятую полосу четвёртого уровня. Произвёл маскировочные мероприятия. Перещёлкнул бортовой номер. Заменил радиокод автомаяка. Поменял серебристый цвет кузова на синий. Усилил внутренний контур излучателя ложной пустоты. Теперь даже мощное спецоборудование неспособно было просветить салон. Не прошло и минуты, как аэромобили второго эшелона, получив команду от наземной диспетчерской службы, сбавили ход. Если бы не стрелка спидометра, застывшая на цифре тридцать километров в час, можно было бы подумать, что аэромобили застыли на месте.

– Смотрим в оба, это всё по наши души, – пялясь во все видеоглаза, предупредил Олег.

Александр посмотрел вниз:

– Может, переметнёмся в первый эшелон? Движение там не ограничено.

– Поздно, позади патруль, – произнёс Олег.

По краям эшелона летели две полицейские машины.

– Пристегнитесь, сейчас начнутся танцы по вертикали, – предупредил Олег.

Полицейские, не входя в эшелон, неумолимо приближались, сканируя объекты. Александр и Андромеда, положив пальцы на спусковые крючки, замерли в тревожном ожидании.

– Не верю глазам, – удивлённо воскликнул Олег. – Старые приятели. Совсем как живые.

Из помятого «форда» виднелась уже ставшая знакомой фигура полицейского, всё так же устрашающе сжимавшая в руках кумулятивную пушку.

– Не могу просканировать синий «Гепард» на четвёртом уровне в пятой полосе, – сказала Катя, глядя через визор, – работает завеса, прикажи отключить.

– Борт семьсот тридцать два, приказываю отключить излучение, – настроившись на нужную автоволну, гаркнул в микрофон Марсель.

– Я борт семьсот тридцать два, излучатель вышел из строя, не выключается, – виновато ответил Олег плаксивым женским голосом.

– Борт семьсот тридцать два, выдвиньтесь из эшелона и остановитесь для досмотра.

– Хорошо-хорошо, я сейчас прикажу автопилоту. Я все поняла, не стреляйте, пожалуйста, – голос дрожал от волнения, было ясно: женщина растеряна и не на шутку напугана.

– Сейчас они нас вытащат из эшелона и собьют, – предположила Андромеда.

– Держите пушки наготове, – сказал Олег, подруливая к краю эшелона. – Сыграем на опережение. Как только открою окна, стреляйте без промедления. На этот раз постарайтесь не промахнуться и не забывайте о другом аэромобиле.

Олег быстро осуществил манёвр, не дав второй полицейской машине перестроиться и прикрыть первую. Окна у «Гепарда» распахнулись, раздался огненный залп из пяти стволов. Правый борт «форда» разлетелся на куски, Катю отбросило к противоположной двери. Бронежилет прессом сдавил грудь, дыхание застыло удушающим камнем. В глазах вдребезги разлетелся мир. Марсель, не обращая внимания на горящий бронекостюм, окровавленными руками дотянулся до штурвала. Объятый яростью, он камнем бросил «форд» вдогонку пикирующему «Гепарду». Одно-единственное желание владело им – желание любой ценой уничтожить врага.

Сильный удар опрокинул «Гепард» в первый эшелон. Олег мельком успел увидеть горящий «форд», падающий в реку. Мимо, гудя, на бешеной скорости проносились аэромобили. Удар в левый борт, в днище, небо перемешалось с рекою. На приборной панели, словно взбесившись, вспыхнули индикаторы. Датчики наперебой сообщали о повреждениях, но громче всех кричал Олег:

– Двигатель теряет мощность, нужно срочно садиться!

– Сесть мы всегда успеем, – мрачно пошутила Андромеда.

Олегу удалось ненадолго выровнять машину. Над ними раздался хлопок, аэромобиль осыпало осколками, стёкла покрылись ломаными трещинами. В борту зияла приличная дыра, сквозь которую Александр разглядел возвышающуюся над волжским склоном статую Ленина, перстом указующего направление их падения.

– Он всё знал, – тихо произнёс Александр.

– У нас звонок, – прорычал Олег, пытаясь удержать машину в воздухе. – Не вовремя.

– Я отвечу, – спокойно сказал Александр. На экране сквозь помехи проступило обеспокоенное лицо заказчика.

– Я вижу, у вас большие проблемы.

– Эти проблемы мы сами решим. Договор остаётся в силе. Работаем по второму варианту.

– Удачи! – сильно сомневаясь в успехе, пожелал Курьер. – В этом городе семи ветров она нужна вам больше…

Экран рассыпался. Появилась неприятная вибрация, потянуло гарью.

– Только не это! – завопил Олег. – Повреждён блок сознания! Александр, возьми управление на себя. Черт, я сваливаю в ящик!

Александр перещёлкнул тумблеры и потянул штурвал от себя. Двигатель надрывно завыл. Носовой крен уменьшился, но машина по-прежнему теряла высоту, вибрация нарастала. В чёрный ящик, расположенный в правой части приборной панели, пульсируя, перетекала светящаяся жидкость. Загорелся маленький экран.

– Вот и я, – пыхтя, произнёс Олег, – еле ноги унёс. Ненавижу чёрные ящики, никакого комфорта, сплошная теснота. Штурман, как дела?

– Лучше уже не будет, – бросил охваченный возбуждением Александр.

Пристань осталась позади. С убыстряющей частотой замелькали крыши домов, улицы. Уже невооружённым глазом можно было различить восторженные лица людей, тычущие пальцем в небо.

– Опасное снижение, – предупредил ровным голосом высотомер.

«Гепард», задев антенну, потерял часть крыши и скорость. Горизонт заломился.

– Отворачивай! Отворачивай! – замахала руками Андромеда, распахнув глаза шире рта.

– Понимаю, в этом ресторане высокие цены! – Александр всем корпусом повис на штурвале, напрягаясь, подождал три секунды и, не дождавшись результата, быстро исчез под приборной панелью.

– Эй, не выпускай штурвал, твою… – закричал Олег, испуганно косясь из чёрного ящика.

Андромеда упала на пол и всеми руками схватилась за поручни.

– Эй, вы куда? – подозревая неладное, заметался в чёрном ящике Олег. – А как же я?

Высота – шестьдесят три метра, прямо по курсу панорамные окна ресторана «Венец», на широких смотровых площадках воцарилась жуткая тишина. Никто больше не был в силах созерцать красоты ночного города. Люди с вытянутыми лицами отказывались верить собственному зрению. «Гепард» на мгновение отразился в зеркальной стене здания. Удар, звон бьющегося стекла, крики, вопли. Аэромобиль танком нёсся по ресторанному залу. Как из рога изобилия, экзотические блюда сами посыпались в машину, перемешиваясь с разбитой посудой в винегрет.

Александр открыл заляпанное забрало, приподнял голову. «Самообслуживание», – растерянно произнёс он. Утка по-пекински врезалась ему в лицо и не задерживаясь улетела прочь, но он всё-таки успел оценить прелести китайской кухни, откусив от дичи сочный кусок. Вспахав щедрую ниву ресторана, «Гепард», пробив панорамное окно, вылетел вон, оставив за собой шлейф разрушений. Самые большие перемены были заметны в передней части аэромобиля. На обтекателе, оседлав серебристую фигурку единорога, балансировал официант и, жутко переживая, бормотал: «Сэр, тартар по-симбирски, по-симбирски, тартар…». Естественно, острого тартара, от которого глаза лезут на лоб, при нём уже не было, но желание обслужить окончательно ещё не выветрилось.

– Проваливай, тебя ещё здесь не хватало! – крикнул Александр.

Официант испуганно оглянулся, демонстрируя белое до прозрачности лицо, абсолютно лишённое намёка на оптимизм.

– С кем болтаешь? – удивлённо поинтересовался Олег.

– Официант решил задарма прокатиться.

– В таком случае закажи телячьи почки под белым соусом.

Официант, так и не успев оценить чёрный юмор, сдулся в ближайшую крону дерева, бессовестно прихватив с собой фигуру единорога.

– Отбивные мы не заказывали! – возмутилась Андромеда, провожая взглядом припечатанное к стволу тело официанта.

– Внимание, садимся, так ещё никогда, – предупредил Александр. Все враз стали серьёзными, как на исповеди. Вот он, долгожданный миг посадки. «Гепард» врезался в землю, подпрыгнул, задирая нос, и снова завалился, кидаясь из стороны в сторону. Пронзительный визг тормозов, огласивший окрестности, оборвался глухим ударом и лязгающими звуками отвалившихся кусков обшивки. Врезавшись в фонарный столб, машина замерла.