Мертвый Инквизитор 3. Бездна Фанмира

Глава 4. На глиняных ногах

Меня проводили в некое подобие гостевой комнаты: пара столов со стоящими вдоль широкими лавками, на полу лежат плетеные подстилки, небрежно прикрытые драповыми одеялами, а у стен стоят кособокие тумбы, у одной из которых даже дверцы не закрывается, демонстрируя всем желающим нехитрую глиняную утварь. Судя по количеству пыли и нагловатой самоуверенности пауков, один из которых спустился на разведку разве что мне на голову, гости здесь бывают редко.

А впрочем, таким образом глиняных дел мастера вполне могли продемонстрировать мне отношение к одному зарвавшемуся зомби. Чего уж там – я привычный. Перед тем, как вернуться в Холмогорье, я снова активировал скрипт, определяющий чужаков. Оказывается, человек десять из тех, что встречались нам на пути, за прошедшую неделю ни разу не появлялись в поселке!

– Присаживайся, – мастер Клэй кивнул на единственный в комнате табурет, а сам тяжело опустился на одну из лавок.

Во взгляде его проскочил озорной огонек, поэтому я сперва осмотрел табурет в поисках возможных дефектов – мое Восприятие позволяло подмечать на первый взгляд незаметные детали

Есть! С трудом скрывая ухмылку, я сел.

Гончар уставился на меня с интересом, но, судя по всему, мне удалось его и удивить и разочаровать одновременно. Прямо детский сад какой-то. Вроде взрослый мужик…

– Ты уж не серчай, господин инквизитор, это у нас дети озорничают. Мы-то уже привычные, а вот гостям порою достается. Мало детишек у нас, вот и избаловали…

Тогда понятно. И как только я мог подумать, что это он разложил на табурете кнопки? А впрочем, какая мне разница? Боли-то все равно не чувствую.

На самом деле и эта обстановка, и упоминание о детях, которым все спускается с рук, дали мне понять, что это не просто мастерская, где создаются глиняные шедевры и обучаются гончарному искусству, а самая настоящая община, со своим укладом, правилами и иерархией. Они ведь здесь и работают, и живут, почти не появляясь в селении.

Помимо меня и главы, в комнате остался еще один гончар.

Мастер Ляпус (НИП). Человек, гончар 30 уровня.

Здоровье: 360/360.

Сильные стороны: Сопротивляемость огню, Высокая ловкость.

– Это мой помощник, он как раз и занимается вопросами Холмогорья, избавляя меня от излишней головной боли.

На всякий случай, я и помощника проверил «Поиском жизни».

– Он человек, – результат проверки объявил вслух.

– Мы все здесь – люди. Кроме пары… пары человек прислуги. Все гончары.

– И дети, – добавил я.

– Да, и дети.

– А в селении еще остались люди, или все тоже… как те плотники?

– Мы называем их «куклами».

– И сколько же этих ваших… кукол бродит по Холмогорью?

– Две трети, – тяжело вздохнул мастер Клэй, – Давай, я расскажу все с самого начала.

Он глубоко вздохнул, откашлялся и начал…

История эта началась несколько лет назад. Гончарная мастерская тогда была в несколько раз меньше, и заправлял ей предыдущий хозяин, которому мастер Клэй приходился племянником. В мастерской создавались красивые и полезные вещи, подчас из рук гончаров выходили настоящие произведения искусства, но кого в наше время удивишь керамикой, пусть даже и талантливой, тонкой работы?

Мастерская начала хиреть. Один за другим подмастерья уходили искать лучшей доли – как потом выяснялось, осваивать новую, более перспективную профессию. В Холмогорье оставалось чуть меньше десятка гончаров, когда на пороге объявился тот, кто называл себя Мастером.

И он действительно был готов обучать самых талантливых, вот только кто станет брать в учителя человека с улицы? Ему только что в спину не плевали, особенно старшие ученики, у которых уже были постоянные заказчики и какой-никакой доход.

И только старший помощник Клэй вместо насмешек и упреков протянул чужаку комок глины.

Казалось, что тот лишь едва его коснулся, и та поплыла, меняя форму.

Созданная мастером глиняная свистулька в виде флейты и по сей день хранится в артели на самом видном месте. Издаваемые ей звуки приманивают и ведут за собой крыс, как в старинной сказке – незнакомец был не просто отличным гончаром, но и магом, и вплетал в свои изделия настоящее волшебство.

Разумеется, его приняли на работу в качестве наставника.

Имени своего он так и не назвал, поэтому все так и называли его – Мастер. Тот не претендовал ни на власть и даже на деньги, а просто обучал молодых гончаров и создавал удивительные вещи.

Но даже не смотря на то, что Мастер всегда находился в стороне от дел общины, которая начала стремительно расти и набирать популярность, к нему тянулись ученики, прислушивались к советам и ожидали его молчаливого одобрения в сложных вопросах.

И это не нравилось хозяину мастерской.

Однажды он собрал совет из своих помощников, чтобы решить важный вопрос – кого найти на замену Мастеру, который вот-вот покинет общину.

На следующий день главу нашли мертвым у чана с глиной. Шея его была вывернута под неестественным углом, а следы вокруг говорили о том, что он просто подскользнулся. Пост старшего принял на себя Клэй с молчаливого согласия остальных и с одобрения Мастера, который преподнес в подарок новому главе свое новое творение – глиняное дерево, на котором росли глиняные листья, набухали глиняные почки, превращаясь сперва в глиняные цветы, а потом и в плоды.

Стало ясно, что чужак, так и не ставший здесь своим, способен творить куда более удивительные вещи, чем он делал до этого.

– Я могу научить, – сказал он, указывая на дерево, – Но не каждого. И у моих знаний есть цена.

Мастер ушел, а Клэй передал его слова остальным мастерам и своим помощникам. Через неделю они пришли в комнату Мастера и попросили сделать их своими учениками, научить Искусству.

Но лишь двоих он взял в ученики.

Он обучал их не просто умению придавать глине форму и смысл, и вкладывать в нее чуть-чуть магии, как это было раньше.

Мастер учил их чувствовать душу своих творений и вкладывать в них жизнь. Замешивать глину на крови. Секрет «крысиной свистульки» оказался одним из самых простых: три капли крови гончара, несложное заклинание и привязанная к инструменту душа крысиной матки.

У всего была своя цена. И далеко не каждый был способен ее заплатить, чтобы из его рук вышел новый шедевр гончарного искусства. Поэтому Мастер очень тщательно отбирал учеников в «особую» группу, но и им он давал лишь часть знаний и называл своими учениками, а не подмастерьями.

– Мастер, – спросил его однажды Клэй, – а есть ли где на свете те, кто могут называть себя вашим подмастерьем, а не учеником?

Вместо ответа тот велел ему собираться в путь, хотя на дворе стояла глухая ночь.

Мастер привел главу общины и своего ученика к целителю Гужу.

Тот в отчаянии бился над умирающим, которым оказался хозяин гончарной лавки, которого селяне за его необычную внешность звали Крыськой. Лихорадка не отпускала его уже четвертый день, и целитель здесь был совершенно бессилен.

– Он не встретит рассвет, – прошептал Гуж, качая головой.

От отца ни на шаг не отходил заплаканный мальчуган лет шести, а в углу рыдала безутешная жена.

– Ты видишь их слезы, видишь их горе? – спросил Мастер.

– Да.

– Ты умеешь вкладывать свою боль и страдания в глину, чтобы подарить ей особую жизнь, из куска земной плоти превратить в нечто совершенное и удивительное. Твой глиняный петушок поет вместе с рассветом, а праздничное блюдо подогревает пищу, делая ее вкуснее.

– Да.

– Но не хотелось ли тебе большего? Вдохнуть в глину настоящую жизнь, наделив ее душой, такой же, как и твоя собственная?

– Да!!!

– Сегодня я дам тебе этот урок. Но сперва тебе придется пройти непростое испытание…

Они забрали умирающего, и привезли в мастерскую. А потом Мастер приказал вылепить из глины человеческое тело.

– Вот образец, – кивнул он на умирающего, – Покажи мне все, на что ты способен!

И Клэй превзошел себя. Что-то придавало ему сил, то ли отчаянный и умоляющий взгляд умирающего, то ли желание познать истинное Искусство, о котором рассказывал Мастер…

Кукла получилась на удивление похожа на торговца, но не такого, каким он был сейчас, изможденного и жалкого больного, а на того, каким он был всегда: дородный животик, улыбающееся глиняное лицо, крепкие руки, сжимающие пустую кружку… Любил Крыська приложиться к хмельному, чего уж греха таить…

– Почему именно так? – спросил Мастер, когда вернулся под утро.

– Я хочу чтобы он запомнился нам именно таким.

– Неверный ответ!

Сильный удар отбросил довольно грузного мужчину на несколько шагов назад. Из рассеченной щеки закапала кровь.

– Почему так?!

– Потому что я хочу, чтобы он жил! Смеялся, выпивал с друзьями, лупил жену и таскал сына на спине! – буквально выплюнул испугавшийся Клэй в лицо Мастеру вместе с кровью.

Несколько капель которой упали на куклу.

– Теперь ты понял, – ухмыльнулся наставник и протянул ему нож, – Я научу тебя, как вдохнуть в глину настоящую жизнь, и вложить в нее живую душу…

На следующий день исцелившийся лавочник Крыська, словно ни в чем не бывало, катал своего сына на спине, угощал друзей в трактире и поколотил жену, после утащив ее в мягкую кровать «мириться». А мастер Клэй явился на утреннее собрание артели с синими кругами под глазами и висками, убеленными сединой.

– За эти годы мы выросли – я имею в виду общину и количество гончаров. И количество избранных, допущенных к тайному искусству одушевления глины, тоже. И каждый из них прошел ту же проверку, что и я. Понимаешь?

– «Куклы»?

– Люди не так часто умирают… Но каждый раз, когда появлялся очередной кандидат в подмастерья, кто-то в селении тяжело заболевал, калечился или встречался со стаей диких зверей. У меня, да и не только, появились подозрения, что эти случайности – не так уж и случайны.

– Мастер?

– Со временем он сильно изменился. Стал властным, жестким, требовал полного и беспрекословного подчинения. И однажды во время очередного посвящения он привел девушку. Молодую, симпатичную и совершенно здоровую. Ни тени смерти на прекрасном молодом челе. И Мастер приказал ее убить… Разумеется, сперва будущий подмастерье должен был вылепить точную копию…

– И?

– А ты сам догадайся. Разве ты не чувствуешь, как здесь все пропахло кровью?

Я не стал указывать на то, что нос зомби не особо приспособлен для различения запахов.

– И вы это терпели?

– По-разному… Кто-то готов был целовать следы, оставленные Мастером на земле, и рвать горло за каждое плохое слово в его адрес, кто-то шептался по углам, а находились и те, кто требовал от него ответов. Вот только больше этих смельчаков никто не видел…

– Ты ведь местный, да? Из Холмогорья?

– Хочешь знать, что с моими родными, да? – он усмехнулся, – Моя дочь заболела два дня назад… Возможно, именно поэтому мы сейчас с тобой разговариваем.

Получено задание «Загадочный Мастер»! (секретное, редкое)

Цель задания: Мастер Клэй, гончар из Холмогорья, просит найти и убить загадочного колдуна, который убивает людей ради создания их глиняных «живых» копий.

Награда: 15 000 опыта, навык «Гончарное дело» или персональный голем.

Вам открыто новое подземелье: Глиняные карьеры.

Бинго! Вот оно, родимое!

А что до секретов Холмогорья, так тут мне все ясно – глиняные «куклы» не болеют, не умирают, а бытовые травмы лечат при помощи замазки. Местные все так же продолжают хоронить своих «мертвецов» по заложенным в них алгоритмам, а созданные руками подмастерьев големы просто имитируют поведение своих прототипов. Возможно, что ими даже управляют те же ИскИны.

– Около года назад он ушел, поселившись в карьерах, где мы добываем глину, – продолжал свой рассказ Клэй, – Мастер по-прежнему отдает приказы и указывает новые цели, но делает это через своих «кукол». Мы отправляем к нему тех, на кого он укажет. Это могут быть будущие подмастерья, которые возвращаются назад с новыми умениями и блеском в глазах. А могут быть и просто люди, которых больше никто и никогда не увидит.

– Твоя дочь?

– Так уж вышло, что ученик Рненек, который должен был пройти посвящение еще вчера, сломал ногу. Думаю, дня два-три у нас еще есть. Ты ведь инквизитор! Темные колдуны – это по твоей части!

Угу. А еще я жрец темного болотного бога. И Осквернитель. И программист интерфейсных пространственных систем.

– Понимаешь, инквизитор… Глина, которую мы получаем с нашего карьера, стала… другой… В ней чувствуется некая дремлющая сила, которой раньше не было. И мне страшно подумать, что произойдет, когда она пробудится. Потому что от нее веет злом! Смотри!

Он положил передо мной два цветка. Разумеется, глиняных.

– Дотронься!

Я коснулся того, что лежал ближе ко мне.

Роза вздрогнула, и бутон начал медленно раскрываться, словно та ожила. Твердые глиняные лепестки стали вдруг мягкими и податливыми. Мастер Клэй глубоко втянул в себя воздух – судя по улыбке, заигравшей на его губах, он чувствовал ее аромат.

Теперь вторая.

Мой палец еще не коснулся ее, когда бутон начал раскрываться. А потом лепестки вдруг вытянулись и обхватили мой палец, в который тут же вонзились шипы. Глина окропилась моей черной кровью. Зачарованный цветок вздрогнул и начал стремительно темнеть и съеживаться…

– Она завяла! – удивился я.

– Это потому что у тебя мертвая кровь, и розе-вампиру она пришлась не по вкусу. Обычно все происходит несколько иначе.

– И что все это значит?

– Обе розы сделал я, в один и тот же день, используя силу настоящих живых цветов. Разница только в глине…

Мда. Если «непись» не лжет, пытаясь заманить меня в ловушку, то в здешних карьерах затевается что-то мерзкое и очень опасное. Работа и впрямь для инквизитора, пусть и не темного…

Глава 5. Приготовления

Реальный мир,

Секретная биолаборатория…

– Вы меня слышите? Сергей Анатольевич?

– Где я?

– В больнице, вы серьезно пострадали во время аварии на проспекте Мира.

– Сколько… времени… Что… с моим голосом?

Лицо, левая рука и грудь лежащего в реанимационной капсуле мужчины были скрыты под бинтами, а десятки впивающихся в тело трубок системы жизнеобеспечения напоминали голодных змей, пожирающих несчастного человека.

– Давайте по порядку. Сегодня шестнадцатое марта, так что вы пробыли без сознания восемь дней. Все это время вы провели в нашей клинике, подключенный к специальной системе реанимации. Гортань сильно пострадала, так что сейчас вы разговариваете через звуковой имитатор капсулы.

– Что… со мной?

– Обожжено лицо, сломана челюсть и ребра, левая рука… в общем, пока что вам придется пользоваться протезом.

Мужчина умолк. Левая рука его дернулась, слегка приподнялась и снова безвольно упала, не в силах преодолеть сопротивление контакт-геля, в который было погружено тело.

– Сергей Анатольевич, ваша нервная система еще не приспособилась к протезу, но со временем адаптация будет не ниже восьмидесяти процентов.

– Протез… – едва слышно выдохнул тот.

– Это экспериментальная технология «Кибертона», слышали про такую корпорацию?

– Что… с моим лицом?

– Операция назначена на послезавтра. Согласно моим прогнозам, вы как раз восстановитесь в достаточной степени, чтобы все прошло успешно. Не волнуйтесь, Сергей Анатольевич, вами будет заниматься лучший пластический хирург нашей клиники!

– Меня… зовут… Семен… – едва слышно прошептал раненый.

– Что-что? – наклонился к нему человек в белом халате и больничной маске, скрывающей половину лица.

– Я – Семен… Семен Федорчук!

– Но… Да нет же, вот у меня документы, да и согласно генетической экспертизе…

– Меня! Зовут! Семен!

Похожий на мумию в своих бинтах, мужчина попытался резко встать, но доктор опередил его, положив ладонь на грудь и насильно вдавливая назад в капсулу.

– Сергей Анатольевич, если вы не успокоитесь, то я прикажу капсуле вколоть транквилизаторы.

Он нагнулся низко-низко, к самому уху пациента и прошептал:

– Или отключу работающий блокатор болевых ощущений. У вас ведь там настоящая каша и из костей, мяса и кожи… Так что будьте паинькой, Сережа, пожалуйста…

Виртуальность «Фанмира»,

окрестности поселка Холмогорье,

Глиняный карьер…

Я наблюдал с невысокого холма за тем, что творилось внизу, укрывшись пологом «Тумана» – довольно удобное, кстати, заклинание. Да и вообще жезл жреца в целом оказался весьма полезной штуковиной, жаль, что я почти не пользовался им раньше, предпочитая более привычные пращу и лопату.

Итак, передо мной разворачивалось довольно обычное зрелище, которое я уже наблюдал неоднократно, добывая здесь глину или зачищая карьер от довольно неприятных тварей, называвшихся Слимами – этакие груды плоти, напоминающей слизь.

Но теперь, помимо пластов глины, на которыми трудились добытчики, да бревенчатых «тропинок» со снующими по ним тележками, гружеными глиной, моему взору открылось еще кое-что, недоступное раньше.

Это был огромный провал прямо посреди карьера.

Вход в подземелье, в котором живет загадочный Мастер, способный «оживлять» глину. Провал был окружен примерно полуметровой оградой – более чем несерьезная преграда, вот только она была… живой… Стоило незадачливому работнику приблизиться слишком близко к охраняемому проходу, и из барьера вырастала глиняная рука, которая то ломала тележку, то хватала бедолагу за ногу, раз за разом швыряя того лицом в глину.

Разумеется, эту руку никто не видел, кроме меня, а внезапно случающиеся неприятности считали действием местного проклятья, и спешили убраться подальше от странного места. Кажется, слышал я какую-ту легенду о безнадежно влюбленном гончаре, который прямо здесь закопал свою возлюбленную – живьем, разумеется – а потом покончил с собой. Эх, и любят же разработчики украшать такими вот историями даже самые непримечательные, на первый взгляд, места!

В общем то все понятно, и куда меня отправляют, и что ждет там внутри – множество глиняных големов и их хозяин и творец, некий Мастер. А значит, известно и к чему нужно готовиться.

Осталось лишь решить пару проблем.

Первая, это расстояние. До точки привязки несколько дней пути, а кататься после каждой смерти на божественных закорках – даже у меня смелости не хватит. А убивать меня будут часто и качественно, в этом можно не сомневаться, ведь пещера рассчитана на группу игроков 30-го уровня, а не на жалкого дохлого инквизитора в сопровождении кошки.

Вторая – финансы. Денег осталось мало, нормально экипироваться к походу не получится. Опять же, жить на божественные подачки тоже как-то не хочется.

Ну и третья, самая важная – группа! Призови я хоть сотню болотных тварей, но в подземелье меня не пустит, пока в группе не будет как минимум четыре игрока, считая меня!

Впрочем, а почему бы мне не прихлопнуть одним критом сразу двух зайцев? Тем более, что у меня для этого и специальный божественный стимул имеется, в виде задания от Ойя!

Возвращаюсь в селение и сразу иду на поклон к мастеру Клэю, а еще точнее, с деловым предложением. Общинники, предупрежденные своим начальством, провожают меня хмурыми взглядами, но пропускают, не говоря ни слова.

– У меня к тебе есть предложение, гончар, – начинаю прямо с порога.

– Слушаю тебя, инквизитор.

– Вряд ли я способен освоить гончарное ремесло, а потому хотелось бы в награду попросить кое-что другое. Причем, авансом.

– А не слишком ли ты обнаглел, мертвяк?

– Сперва выслушай, а уже потом на глину исходи. Мое предложение куда выгоднее тебе и вашим мастерам, чем мне.

– Попробуй убедить меня в этом, жрец.

– Я предлагаю вам обрести покровителя, который позволит вам создавать еще более искусные поделки…

– Поделки?!!

– Шедевры, хорошо, пусть будут шедевры.

– Как может помочь нам болотный божок, которому ты служишь?

– А разве я что-то сказал про своего бога? Нет! У меня есть другой кандидат, как раз по вашему профилю. Есть у тебя какой-то неудавшийся… шедевр?

– Найдется, – «непись» посмотрел на меня заинтересованно.

Он немного помялся и сунул руку в карман. И вот передо мной на столе лежит нечто совершенно удивительное: каменная птица! Небольшая, размером с кулак ребенка, но очень тонко выполненная работа, можно рассмотреть каждое перышко, кажется, что еще немного, и она расправит крылья и запоет!

– Не поет? – поинтересовался я.

– Ну почему же…

Мастер легонько провел по спине птички, и та распахнула свой глиняный клювик.

Комната наполнилась чарующей трелью, которая продолжала гулять по углам звонким эхом, даже когда волшебная птица умолкла.

– И что же с ней не так?

– А вот это ты и выясни, раз такой умелец.

Я взял глиняную поделку в руки. Покрутил ее, приложил к уху.

Певчая птичка

(Тип: артефакт, Класс: редкий)

Особое: При прикосновении имитирует пение певчей птицы.1 раз в 5 минут.

Прочность: 5/5

Вес: 250 г

На первый взгляд все отлично. Но, судя по взгляду Клэя, что-то с ней было не так. Ладно, все равно не мне с ней работать…

Закрываю глаза, легонько касаюсь артефакта и использую на нем «Малое Благословение Ойельфифинелля», уникальное божественное умение, которое в теории может исправить любой дефект.