Призраки Белой крепости

Соня посмотрела на Лизу. Голубая едва заметно шевелила губами. Нет, она не призывала милость Господню и не ждала ее. Как и Красная, она росла в замке мага, и, как и ее, Лизу не научили простым человеческим способам обрести покой. Девушка шептала всего одно имя, это было имя ее возлюбленного, мужа, друга, главы и генерала. И оно вполне заменяло молитву. Потому что именно Стас был для нее единственной религией, единственным богом, которого она знала и которого сама возвела на этот пьедестал.

Красная повернулась к матери. На какой-то миг ей захотелось спросить совета, но, едва глянув на отрешенное лицо Анны, передумала и вновь принялась изучать песок под ногами, чертя на нем буквы, складывающиеся в слово «Влад». Если она не могла пойти по пути Хадижи и начать молиться, то последовать примеру Лизы было в ее власти. Ибо любовь к мужчине, которым она искренне восхищалась, которого уважала и к которому, несмотря на всю свою браваду, кипучую энергию, дурной характер, агрессию и неисчерпаемую силу, всегда прислушивалась, жила в ее сердце. Влад был для Сони источником покоя, ее радостью и вдохновением. Он утишал самые буйные всплески ее темперамента, сносил без единой жалобы капризы, дарил тепло, которого горячему сердцу Красной всегда не хватало, а иногда окатывал холодным душем своей логики, разбивавшей вдребезги любые истерические доводы. Влад был тем, кто понимал ее, тем, кто знал каждую извилину ее темной души, намного более темной, чем кто-либо подозревал. Потому что внутри Красной тлел уголек зла, который ей постоянно приходилось держать под контролем, не позволяя разгореться в настоящий пожар, способный уничтожить все, что они вместе с таким трудом создавали. Никого и никогда Соня не любила так сильно. Резкая, жестокая, хитрая и коварная Анна не могла внушить дочери нежных чувств, как и остальным своим детям. Она всегда была слишком сосредоточена на самой себе, слишком занята. В ней напрочь отсутствовала та материнская любовь, которая отличает иных женщин, любовь, которая создавала уютную вселенную для крошечного существа под названием ребенок. Наверное, поэтому Красная не умела по-настоящему любить и собственных детей, ведь чтобы воспроизвести что-то, надо знать, как это делается. А Соня не имела ни малейшего представления о том, какими должны быть взаимоотношения между родителями и их чадами. А потому все трое ее отпрысков в большей или меньшей степени были заброшены, как и она сама. Правда, в отличие от нее, у Риты, Игоря и Алисы всегда был отец, готовый выслушать и простить.

Соня прикрыла глаза, они буквально слипались. Но глава не имеет права спать, пока не сделаны все насущные дела, пока ее группа не окажется хотя бы в относительной безопасности. И Соня смогла удержаться на грани между сном и действительностью, что в данных обстоятельствах было настоящим подвигом. Если Стас чему и научил ее, так это ответственности, которую всегда демонстрировал личным примером. Раз уж судьба распорядилась так, что ей пришлось стать преемницей Черного, она не посрамит себя слабостью, недостойной ее гордой натуры.

Соня вытащила из кармана защитного костюма сигарету и затянулась. Никотин немного привел ее в чувства и вывел из тумана страхов и сомнений, в которые она позволила себе погрузиться. Вместе с тлеющим на кончике папиросы угольком в ее груди разгоралась ярость – та сила, которая служила ей вечным двигателем, впрочем как и всем остальным, чьи связанные потоки имели темную природу.

Когда мужчины, ушедшие на разведку, вернулись, Красная уже была полна энергии и готова следовать куда угодно. Усталость отступила, она снова стала самой собой.

– Там никого нет и не было минимум неделю, – сообщил Макс.

– Идем, – Соня первой поднялась с земли.

За ней последовали Анна и Роберт. Американец хорошо держался, в его светлых глазах полыхало пламя, которого прежде никому не доводилось видеть. Наверное, таким Роб был во времена своей бесшабашной смертной юности, когда галопом мчался через прерии навстречу неизвестности. Опасность подхлестывала его, заставляла находиться в постоянном тонусе. Сейчас он чувствовал себя защитником. Он не мог положиться на других, только на себя. В отсутствие Стаса, который всегда все брал на себя, волевые качества характера мистера Уилкса проявились в полной мере. Он стал собранным и решительным и был способен взять на свои плечи ответственность не хуже Макса или Антона, хотя в обычных обстоятельствах все считали Оранжевого недостаточно серьезным. Роберт помог подняться Хадиже, а потом и задремавшей Лизе. Подбадривая девушек веселыми шутками и поддерживая за руки, он повел их вперед, туда, где ждало спасительное убежище и долгожданный сон.

Анна облокотилась на руку Мэтью. Заметив это, Соня улыбнулась. Все же приятно сознавать, что жизнь тебе дала обычная женщина, а не заколдованная машина, созданная для того, чтобы убивать и предаваться разврату.

Крепость возникла из мглистого тумана ровно в тот момент, когда солнце, скрытое от глаз клочками тьмы, доносящейся сюда из Эрагаджуа, поднялось над горизонтом. Его одинокие лучи долетали до земли, и сердца тех, кто шел впереди и мог видеть это древнее чудо, наполнялись новой надеждой.

Линда, лично возглавлявшая армию в сопровождении своего недавнего ученика Романа и двух генералов, светлого и темного, заметила белокаменные стены первой. Она ожидала этого и в то же время была поражена не меньше остальных. Замок, сразу после Великой Войны выстроенный Сантьяго на руинах, оставшихся от оплота доисторической цивилизации, был величественный. Такого огромного сооружения не мыслили даже самые продвинутые современные архитекторы, возносящие свои творения на сотни метров ввысь от земли. Время не тронуло идеально белый камень. Его миновали песчаные бури, и пощадило безжалостное солнце пустыни. Все здесь, начиная от резных, остроконечных башенок и увитых плющом балкончиков и заканчивая массивными железными воротами с тонким орнаментом в форе тропических цветов, на которых восседали прекрасные бабочки с узорчатыми крыльями, потрясало воображение, заставляло замереть хотя бы на миг, чтобы насладиться красотой, созданной в незапамятные времена, когда мало кто из нынешних бессмертных уже родился на свет.

Линда остановилась в нескольких метрах от широкого перекидного моста, по которому одновременно в ряд могли пройти сразу десять-пятнадцать воинов в полном боевом доспехе прежней эпохи.

– Ничего себе! – выдохнул Стас. Он был ошеломлен, сбит с ног величием и красотой, размахом и гармонией открывшегося ему зрелища.

– В духе Сантьяго, – ухмыльнулся Макар, предавший своего господина, но оставшийся верным своему былому поклонению перед сильнейшим магом.

– Как в кино, – пробормотал Роман, не отводя глаз от гиганта, возвышающегося впереди.

– И кругом магия Испанского Дьявола, – добавила Линда, потянув носом, как собака-ищейка. – Ее здесь столько, словно сам Сантьяго находится неподалеку. У меня вот-вот аллергия начнется.

– Ничего, почихаешь и привыкнешь, – раздалось старческое брюзжание из-за спины.

К ним незаметно подошел Оливер. Он был не так поражен, как остальные. Наверное, потому, что из своих прошлых жизней помнил, как выглядел замок Джейзи Джиммы, когда она сама была жива, а ее воители и вампиры ходили по толстым стенам, выглядывая врагов. Оружие наготове и улыбки на устах, ведь ничто не могло поколебать их положения. Их маг был силен и неуязвим, вечно молод и прекрасен, а они, ее верные слуги, купались в лучах ее славы, как царедворцы прославленного короля с непередаваемой гордостью принимают оказываемые им почести, зная, что вполне заслужили их. Никто не подозревал, что эти стены рухнут, погребя под собой останки великолепной Джейзи, что от них, прославленных воинов, спустя века останется лишь смутное воспоминание, многократно перевранное поколениями бессмертных историков, которые будут появляться и исчезать, загораться и тухнуть, как мимолетные огоньки в бескрайнем океане вечности.

И вот, тысячелетия спустя, новые воины во главе с иными магами вновь ищут защиты в стенах Белой крепости, полагаясь на мощные укрепления и чужое колдовство. Колдовство, которое они сами с таким рвением уничтожали и по утрате которого принялись отчаянно сокрушаться, едва достигнув своей цели.

– Я не ошибусь, если скажу, что магия, вызывающая у тебя аллергию, станет нашим основным щитом и единственным ключом к спасению, – предположил Оливер, опираясь на длинный витой посох, который частенько брал с собой в дальние походы, показывая всем желающим свою вымышленную немощь. – Ты чуешь колдовство Сантьяго, столь мощное, что оно и не подумало развеяться со смертью своего создателя. А я могу ощутить и кое-что еще. Это место насквозь пропитано иной, более сильной и куда более древней магией. Магией Джейзи Джиммы, которая первой создала эту крепость и провела в ней несколько тысячелетий, творя невообразимые чудеса, применяя такие заклятия, о существовании которых никто из нас даже не подозревает.

– Ну, ты-то подозреваешь, – чуть слышно проронил Роман, но Оливер не обратил на слова мальчишки, знавшего намного больше, чем ему полагалось, никакого внимания. Он продолжил, обращаясь исключительно к Линде:

– Песок помнит тепло ее босых ног, ветер не забыл аромата ее дыхания и неповторимого запаха благовоний, которыми она умащивала свое прекрасное молодое тело. Эти камни помнят прикосновения ее рук и воздушной ткани ее нарядов. Сантьяго строил эту крепость из того, что от нее осталось. Он практически не использовал новых материалов, так как стремился воссоздать дом своей возлюбленной таким, каким тот был, когда они только познакомились и полюбили друг друга. Именно поэтому стены этой крепости – самая лучшая защита, какой мы можем только пожелать. Камни помнят не только тех, кто жил среди них, но и тех, кто здесь умирал. Когда воинства Земли пришли сюда, было уже слишком поздно, чтобы спасти Джейзи Джимму или отстоять наполовину разрушенную крепость, у которой, если верить преданиям, есть лишь одно слабое место – вот эти врата. Но они все равно дали бой. И это был славный бой, хоть и обреченный на поражение. Многие пали в тот день, отдав свою энергию, всю доступную им магию земле. И она впитала ее, сохранив на века. Оборотни, которые захватили руины, некогда принадлежавшие убиенной ими Джимме, не смогли долго оставаться здесь. Каждая песчинка была пропитана магией смерти, казалось бы родной этим порождениям тьмы, но почему-то ставшей для них враждебной.

– Откуда ты знаешь все это, Мудрец? Если я правильно помню, твоя душа к этому времени уже проходила через слои грани, – спросила Линда. Она не боялась, что их подслушают. Только Роман и два генерала находились поблизости, и все трое прекрасно знали историю Оливера и его прошлых жизней. Первый смог прочесть все необходимое в мыслях своей учительницы, остальным она поведала это сама, ничего не утаив, так как полностью доверяла обоим.

– Я рассказывал тебе о древней книге, случайно оказавшейся в моих руках много столетий назад, – спокойно ответил Мудрец. – Той, в которой оказалось письмо Альфреда Косолапого, предупреждавшего современников или хотя бы потомков о том, что Сантьяго Испанский Дьявол сошел с ума и может в своем безумии уничтожить всю нашу цивилизацию. Так вот, книжица, которую наш предок избрал для хранения своего послания, содержала в себе не только сведения о древних ритуалах, но и ряд исторических очерков, написанных очевидцами. Это уникальная вещь. Возможно, когда-нибудь я дам тебе почитать ее или можешь порасспросить своего юного друга, он, не сомневаюсь, уже многое выудил из моей памяти.

С этими словами Оливер чуть заметно поклонился и пошел прочь. Туда, где, согласно принятому порядку, шагали его воины, не сильно тренированные в реальных боях, зато нагруженные книжной премудростью.

– Замок этот принадлежит тебе, ведь все, что имел Испанский Дьявол, теперь твое, – заметил Стас, когда старик отошел достаточно далеко, чтобы притвориться глухим к чужим разговорам.

– Не думаю, что обычные законы применимы к этому месту, – покачала головой Линда, разглядывая укрепления с всевозрастающим восхищением. Она прощупывала детали обороны, выставленные много сотен лет назад и до сих пор не потерявшие былой силы. Чем дольше она вникала в суть заклинаний, тем меньше понимала их структуру, но это было не главным, гораздо важнее оказался вопрос, который никому не пришел в голову, когда Совет магов единогласно принял решение двигаться к крепости и искать спасение внутри ее стен. Как проникнуть внутрь? Было совершенно очевидно, что в отличие от остальных владений Сантьяго, этот замок не стремился признавать новую хозяйку, да и колдовство, наложенное на нее, по своему мастерству во много раз превосходило все то, с чем Солнечному Свету приходилось сталкиваться до сих пор.

– Там должны быть особенные охранные заклинания, – прошептала Линда. Она не могла говорить в полный голос, боясь потревожить древнее волшебство. Да и благоговение, которое она испытывала, не позволяло кричать во всю глотку, словно на плацу. – Они идентифицируют меня как врага и не пропустят.

– Они там есть и до сих пор верны старому хозяину, вернее, своему творцу, – констатировал факт Роман. Дитя асфальта и интернета, он уже пришел в себя и теперь рассматривал крепость, в которую надо проникнуть, как очередной квест в онлайн-игре. Раз задача поставлена, значит, она решаема, осталось только понять как. Ответ пришел сам собой. – Конечно же! – Роман хлопнул себя ладонью по лбу. – И как я сразу не подумал?

– Ты о чем? – Линда нахмурила брови. Она размышляла над тем, как проникнуть сквозь защиту, выставленную Испанским Дьяволом и провести за собой многомиллионную армию. Причем сделать это надо было без лишних жертв и не потревожив основ заклятий, способных впоследствии сослужить хорошую службу. Возглас бывшего ученика вывел ее из задумчивости. Иногда Роман предлагал элементарные решения сложнейших задач, которые лежали на поверхности, а потому более зрелые маги, привыкшие вглядываться в суть, их не замечали. Солнечный Свет частенько спрашивала себя, является данная способность Чтеца Душ следствием его менталитета, воспитанного в современном, лишенном глубины мире, или это часть его древнего духа, который был старше ее собственного на несколько десятков жизней. Впрочем, возможно, это просто черта характера, доставшаяся молодому магу от земных папы с мамой.

– Я знаю, как войти в замок и не получить ни одного из возможных осложнений, – заявил Чтец Душ. Он лучезарно улыбался и смотрел на Линду с некоторым снисхождением.

– И? – Солнечный Свет скептически хмыкнула.

– Вот он. – Роман ткнул пальцем в Макара, стоявшего по левую руку волшебницы. О хороших манерах парень нисколько не заботился, словно вообще никогда не слышал о том, что показывать пальцем на человека невежливо. – Наш темный генерал носит на себе знак Сантьяго. А раз так, значит, может входить в любые двери, защищенные его магией, достаточно просто приложить правую руку ко входу. – Трое собеседников уставились на Романа, будто впервые видели. – Ну же, все просто. Это как пройти в обыкновенный замок мага. Что делают воители, чтобы попасть на его территорию?

– Роман прав, – кивнул Макар. Он уже понял, что колдун говорит дело, когда услышал первые слова его длинной тирады. Оставалось только удивляться, что ему самому это не пришло в голову. – Я смогу сделать это.

– Ты здесь был? – уточнила Линда.

– Именно здесь нет, но я знаю, что кое-кого Сантьяго брал с собой, когда совершал свою ежегодную поездку в Белую крепость. Он говорил, что нужно убедиться в сохранности ценного имущества. Но теперь я понимаю, что у него всегда была другая цель. К тому же все остальные замки Испанского Дьявола я посещал, и ни разу никаких проблем не возникало. Не забывай, даже если здесь наложены чары, препятствующие проникновению собственных слуг Сантьяго, ко мне это не относится. Я был его генералом, а значит, могу пройти везде, где мог пройти он. Я войду внутрь и открою проход для остальных.

– Ладно, – Линда кивнула. Она выглядела встревоженной. Рисковать жизнью брата ей не хотелось, однако, поразмыслив, не могла не признать, что его доводы вески, в то время как ее опасения безосновательны. – Иди, – распорядилась Солнечный Свет после секундной заминки.

Макар обменялся взглядом со Стасом. Что они хотели сказать друг другу, знал только Роман, который, без сомнения, читал мысли всех присутствующих. Его способности в этой области росли не по дням, а по часам. Темный генерал отделился от толпы, собравшейся под стенами крепости. К этому моменту слух о том, что цель достигнута, должен уже был разнестись по всему периметру, занимаемому армией. Краем глаза Кузнецов заметил, как маги бегут к Линде, заинтригованные, восхищенные, пораженные. Каждый стремился увидеть древнюю твердыню вблизи, ощутить вкус мощнейших заклинаний, предложить свои способы проникновения внутрь стен, обещавших защиту и относительный покой хотя бы на несколько дней.

Макар не стал медлить. Он хотел, чтобы за его сестрой сохранилось звание самой мудрой из магов, чтобы именно она предложила решение трудной задачи, так как темный генерал ни на миг не сомневался: Роман выставляться не станет. Лишняя слава ему была не нужна. Она подразумевала ответственность, а ее Чтец Душ боялся как черт ладана.

Макар подошел к мосту, перекинувшемуся через глубокий ров, наполненный некой полупрозрачной субстанцией, издававшей зеленоватое сияние. Когда темный сделал первый шаг, ощутив под толстой подошвой ботинка холодный камень, который не нагревался даже в такую адскую жару, какая стояла здесь в последнее время, субстанция заволновалась. Мощный магический импульс взлетел в воздух и устремился к тому, кто осмелился нарушить покой и уединение древней крепости. Полной уверенности в том, что у него все получится, Макар не испытывал. Испанский Дьявол был умен и хитер. Он мог устроить все так, что лишь сам и те, кто сопровождал его, могли пройти внутрь цитадели. Когда волна знакомого колдовства коснулась кожи воителя, он непроизвольно вздрогнул. Знак на виске и руке резко вспыхнул, каждая его черточка отчетливо проступила. Темный генерал замер на месте. Так должен был реагировать всякий, кому нечего скрывать. Стоять и ждать, когда охранная магия проверит пришельца и либо разрешит ему доступ, либо уничтожит на месте, как говорится, без всякого суда и следствия. Чужаков Сантьяго ненавидел и истреблял, не считаясь со сводом магического правопорядка и Советом магов. Подобная система пропуска была характерна для всех замков Испанского Дьявола, которые ныне принадлежали Линде. Только этот был выстроен иначе и по-другому защищен. Он представлял собой главный оплот сил темного колдуна и, в отличие от остальных его владений, не покорился той, что победила хозяина. Только здесь, вдали от любопытных глаз и непрошеных гостей, Испанский Дьявол мог себе позволить применить чары, о которых никто из современников никогда не слышал. Здесь он не боялся раскрыть свои истинные способности, ибо случайный путник не смог бы наткнуться на заброшенный в центре бескрайних песков Сахары замок, о котором сохранились лишь легенды, больше похожие на сказки, в какие превращается большинство историй с течением времени. Эта сказка оказалась реальностью и теперь прощупывала Макара, изучая его метку, его душу, саму его суть.

Несколько минут длилось то, что на современном языке называется сканированием. Все это время темный генерал не дышал, заставляя сердце замедлить свой стук, дабы не выдать волнения. Магия Сантьяго не любила тех, кто много нервничает. Это значит, что им есть чего опасаться, а трусы были не в чести при дворе Испанского Дьявола, у которого хватало недостатков, но его патологическая сумасбродная смелость вошла в историю и была непреложным фактом.

Неожиданно Макар почувствовал, как напряжение схлынуло, словно воздух вокруг вдруг стал намного жиже, а неизвестная тяжесть с его плеч огромным камнем рухнула вниз и разбилась о каменные плиты моста. Он вновь осмелился дышать, а так долго сдерживаемое сердце понеслось галопом. Воитель сделал несколько неуверенных шагов вперед. Ничего не произошло. Он не ощутил ни малейшего сопротивления и, осмелев, пошел уже увереннее. Очень скоро он достиг гигантских ворот. На стойке справа лежал крошечный молоточек, который мог наделать немало шума, если рискнуть поднести его к металлическим створкам. Впрочем, темный знал, что внутри никого нет, а потому стучать и сообщать о своем визите было некому. Он взялся за железное кольцо, расположенное ровно по центру, и потянул на себя.

Тут же невидимые щупальца стиснули запястье воителя, заставив поморщиться от боли. Один, по ощущениям самый крупный отросток коснулся того места, где огнем пылал знак. Словно чей-то ледяной палец провел по коже, метка вспыхнула несколько раз и тут же погасла, приняв свой обычный вид. Щупальца отпустили руку, а створка ворот медленно принялась открываться. Макару не пришлось прилагать особых усилий, будто он толкал не многотонную железную махину, а обычную кухонную дверь.

Не прошло и пяти секунд, как ворота широко распахнулись, открыв пришельцу небольшой внутренний дворик, выстланный тем же камнем, из которого были сделаны стены. Несколько статуй людей, одетых в старинные доспехи с огромными мечами наголо, стояли по обе стороны от входа, встречая гостей, которые осмелятся переступить порог. Вдали виднелась арка – она вела во внутренние части крепости. Макар с удивлением отметил, что здесь хоть и ощущался отголосок тьмы, пропитавшей собой все окружающее пространство, но было значительно светлее и колдовство неземного происхождения уже не так сильно давило на плечи. В крепости было почти светло, по крайней мере, не темнее, чем в пасмурный день в парке под сенью вековых деревьев.

Едва створки ворот распахнулись перед носителем знака Сантьяго Испанского Дьявола, за спиной Макара послышались радостные, возбужденные вопли. Никто не заботился о том, что может быть услышан врагом. Войны не избежать, она уже началась, и первый бой был бесславно проигран, но теперь, когда у них есть надежное убежище, жизнь стала видеться в куда более радужных красках.

Макар первым переступил порог, оказавшись за пределами условной линии, которой можно было бы соединить окончания мечей двух статуй. Никаких новых сюрпризов не последовало. Крепость признала своего и теперь приветствовала генерала и его гостей. Все-таки мертвая магия, которая существует независимо от своего мага, никогда не была чересчур надежной, ее всегда можно обмануть, и молодых воителей и вампиров обучают этому, едва перед ними открывается бессмертная жизнь. В данном случае обмана никакого не было, имело место простое умолчание фактов, которые не касались холодного камня.

Линда ощутила, что сопротивление крепости стало меньше. Вскоре оно превратилось в едва заметный фон, который не представлял опасности. И все же она решила перестраховаться. Несмотря на предложение Романа войти в их новую обитель первым, она сама отправилась следом за братом. Кое-кто из магов отчаянно крутил пальцем у виска, но Солнечный Свет приняла решение и неуклонно приближалась к крепости. Она ощутила колебания энергии, почувствовала, как нечто коснулось ее души, но прикосновение это было очень легким, поверхностным. Ворота так и остались самой слабой частью крепости. Некогда это погубило Джейзи Джимму, но, несмотря на это, Сантьяго не стал ничего менять. Он воссоздал замок таким, каким тот был до Великой Войны, оставив не только его достоинства, но и недостатки. А следовательно, всего лишь один предатель мог ввести внутрь цитадели целое вражеское войско. Оставалось надеяться, что оборотни не в курсе этой особенности, а главное, что все выжившие слуги Испанского Дьявола, лишившиеся надежного покровительства умершего на досуге Даниэля Плети, окажутся достойны того доверия, которое некогда подарила им Линда, сохранив их жизни.

С этими невеселыми мыслями Линда вошла во внутренний дворик своего временного дома. Как только она оказалась внутри, войска тут же принялись перестраиваться. Макар вышел к мосту и, встав плечом к плечу со Стасом, начал командовать своей частью людей. Несколько часов подряд очень осторожно, по десять человек за раз, земляне проходили в крепость. Каждый чувствовал касание магии Сантьяго и внутренне съеживался от этого. Когда скрытое клочьями тьмы солнце стало клониться к закату, вся армия благополучно оказалась укрыта мощными стенами, одна лишь толщина которых была не меньше пятидесяти метров, а высота превышала двадцать пять.

Оборотни один за другим покинули огромную залу, заменявшую здесь зал приемов, столовую и склад одновременно. Их тяжелые шаги, которые при необходимости могли стать по-настоящему грациозными и практически бесшумными, затихали где-то вдали. Жители Эрагаджуа чувствовали себя как дома в старинных катакомбах, которые выстроили их предки в непосредственной близости от портала. Здесь они были в относительной безопасности, так как практически не осталось живых свидетелей их прошлого прихода. А потому некому было разоблачить секретное место, заменявшее им и убежище, и тюрьму для многочисленных пленников.