Воздержавшийся

… Когда пуля сбила фуражку, я глотнул воздуха и опустил голову под воду. Ледяные струи медленно проникали под одежду. К счастью, тело было сильно разгорячено погоней, а не то от холода я, наверное, хватил бы ртом мартовской водицы. Стараясь держать винтовку над водой, другой рукой я вцепился в поводья, пригибая голову моей гнедой пониже к воде. Дно под ногами ушло. Я отпустил узду, держась теперь за подпругу седла. Казалось, от холода воздух расходуется быстрее. Мгновенье за мгновеньем… когда уже берег!

Не выдержав, я вытолкнул тело наверх и втянул лёгкими воздух, наполненный парами от разгорячённого тела лошади. Стрельба, кажется, прекратилась. Видимо, у отступающих кончились патроны.

Гнедая коснулась копытами дна и, получив точку опоры, выскочила на берег, потащив за собой и меня. Хлюпая водой из сапог, на которых нависли водоросли, я выбрался вслед за ней. Отяжелевшая шинель отдавала потоки воды в смесь из талого снега и грязи. Ха, да живой ведь, уберёг Бог!

Я затолкнул в патронник очередной подарок для беглецов, да, видно, это было уже излишним. Сказалось численное преимущество. Разрозненный отряд голубовцев, спешно покинувших казачью столицу после вторичного захода красных, был уже окружён и разоружён. Вернее, остатки отряда. Шестеро.

– Думаю, кончать их тут надо, товарищ Ефимов! – процедил сквозь зубы появившийся из-за моей спины комиссар Ящурман. – Чтобы не терять в скорости продвижения. Нужно не дать этим осколкам снова собраться где-нибудь у Голубова в кулаке.

– Погоди ты кончать, – сказал я, не оборачиваясь, продолжая неторопливо двигаться к понуро стоявшим у воды, замерзающим, как и некоторые из нашей сотни, казакам. – Они ещё две недели назад наши были. Голубов переметнулся к контре, да и их увлёк за собою. Ничего, они ещё в нашу сотню вольются. А то ты все станицы кровью зальёшь. Весна идёт, сеять некому будет. Все с голоду подохнем.

– Не надобна нам сума перемётная. Эти казачки нам не товарищи. Того и гляди, в затылок из-за спины пулю пустят. Кончать их надо. В отношении таковых рекомендация главковерха такова.

Я остановился и смерил его хмурым жёстким взглядом. Мои казаки собрались вкруг него, с интересом ожидая развития событий. Однако Ящурман в полной мере отдавал себе отчёт в том, что говорит непопулярные вещи, и симпатии казаков сотни, над которою он поставлен поддерживать революционный дух, не на его стороне. Он примолк, напрягшись. Момент был принципиальный: копившиеся разногласия могли вылиться в открытую ссору, последствия которой были непредсказуемы. Я чувствовал, что комиссар давно перестал мне доверять, и при случае не преминёт доложить о моих «шатаниях» кому положено. Надо было разрядить обстановку, ибо подставлять своих людей я был не намерен.

– Спокойно, товарищ, – сказал я, изобразив подобие улыбки. – Дальше продвигаться сегодня нельзя: многие промокли, нужно сушить одежду. Иначе не миновать простуды. А я пока с ними поговорю. Так сказать, дам шанс.

– Как знаешь… – буркнул он и застегнул кобуру. Я оглядел пленных. У одного из них, совсем молоденького, из-под папахи текла тонкая струйка. Однако его взяли до того, как он в реку сунулся. Это его пот прошиб, когда решался вопрос об их дальнейшей судьбе.

– Привал! Разводите костры! Выставить дозор! – скомандовал я, начиная стаскивать с себя мокрую одежду, так как почувствовал, что у меня вот-вот зацокотят от холода зубы.

Сотня засуетилась, выполняя мои распоряжения. Когда я скинул галифе и сапоги, костёр уже пылал вовсю, так что мне оставалось только обтереться ветошью, да надеть сухую рубаху, развесив промокшую одёжу на шестах. Привал устроили у купки деревьев, одиноко пристроившихся близ берега.

Быстро стемнело, и лица пленных, построенных в отдалении, приобрели в отблесках костра какой-то мученический оттенок. Я уже в полной мере согрелся и успокоился, чтобы начать допрос. Присев на подтащенное красными казаками брёвенце у костра, и накинув бурку на плечи, я закурил папиросу.

– Кто старшой?

Повисла тишина. Всхрапнула лошадь. Плеснула рыбина в заводи.

– Ну, я, – подал голос казак в чине старшего вахмистра. На вид – лет двадцать пять, чуб всклокочен, губа подёргивается. Но выпрямленная шея и взгляд исподлобья показывали, что он вполне контролирует свой страх.

– Давно с фронта?

– Уж полгода.

– Я смотрю, до креста дослужился. За какие заслуги?

– В Польше, во время атаки зарубил шашкой 14 пехотинцев и пулеметчика. Представлен к награде в девятьсот шестнадцатом.

Я хмыкнул, выпуская дым из уголка рта.

– Как я гляжу, навыки не растерял… Почто в Занюховской резню давеча устроили?

– Пусть бы не замали! – подал голос самый юный. – Мы к Корнилову пробивались, задерживаться не было плана, только провиантом запастись хотели.

– Их было вчетверо больше, – продолжил вахмистр как-то виновато.

– Да уж… Вчетверо. И потому вы всех положили.

Пленные молчали. Видно было, что супротив сего аргумента им нечего противопоставить.

– В бою это было, – подал голос ещё один казак. – Стало быть, не резня это.

– Логично. Ладно, отведите их греться, а со старшим я ишшо поговорю.

Ощущение опасности возникло где-то в затылке. Пленные? Вряд ли. Я осторожно осмотрелся. Сзади, чуть поодаль стоял Ящурман, наблюдая за происходящим. Заметив, что я уловил го взгляд, он деловито отошёл к другому костру и принялся разбирать бумаги в полевой сумке. Донос строчить будет?

– Садись к огню, – кивнул я вахмистру.

– Товарищ… – начал было караульный.

– Отдыхай. От меня не сбежит, – прервал я его.

Тот кивнул и удалился к группе казаков, приводящих в порядок оружие и сбрую на лошадях.

Вахмистр присел ближе, однако по игре мускулов на лице было видно, что он отнюдь не расслабился. Я угостил его табаком, однако и это, как мне показалось, не помогло расположить его ко мне. Курить со связанными руками, действительно, сомнительное удовольствие.

– Отчего новой власти противишься? – тихо спросил я.

– Ваше благоро… – осёкся вахмистр. – Товарищ, не надо агитировать. Что мне хорошего ваша власть сделала?

– А что, обидела чем тебя?

– Меня? Да не только ж во мне дело. Мы уж было поверили Медведеву, и что вышло? Как только вошли в город ваши, началось: расстрелы, расстрелы, все у вас контра… А сами-то, Господи прости, вчера не из тех ли калош вылезли?

– Положено так, по закону революционного времени… Ну а что тебе старая власть сделала хорошего? Царь батюшка, прямо, благодетель был! Кроме войны ничего доброго нашему брату хлебать не приходилось.

– Кому война, а кому мать родна. Каждый своим делом заниматься должон. Вон, комиссар твой, к торговле охоч и пригоден был, а не революции делать. А казак – он до войны пригож. За то и в чести был всегда. Земля, воля. Царя власть – она от Бога. И неча на нашей земле порядки менять.

Я затушил окурок о подошву. Ущербная луна выглянула из облаков, бросив рябь отражений на зеркало реки.

– Так ты крепко в Бога веруешь?

Вахмистр презрительно хмыкнул:

– А то как же! Само, что ль, всё появилось?

– Конечно. В результате естественных процессов.

– Ну да. Смешной ты, товарищ. Давно ли в Закон Божий перестал заглядывать? Ежели рук к брёвнам не приложить, хрен из них курень сам собою сложится. А то – целый мир. Неправда твоя, товарищ.

– А хоть бы и есть Бог. Что ж, выходит тогда, что он за нас, за большевиков теперь.

Казак нахмурился. Меж бровей рельефно прорисовалась глубокая складка.

– Я с Писанием знаком. Может сейчас и за вас. Нам, православным, в наказание. За грехи. Чтоб покаялись и обратились к нему всем сердцем и всем разумом своим.

Я спрятал усмешку в усы. Ну ты смотри, а! Не проймёшь его. Твёрдый человек, зрелый. Я почувствовал всю несправедливость момента. Почувствовал острую жалость и понимание, что у меня не поднимется рука взять душу этого казака.

Запах талой воды и дыма щекотал ноздри. Вечные звёзды светили над вечной степью, где нашли свой приют кости казаков, турок, татар, половцев, гуннов, сарматов, скифов… Бесчисленных народов, живших до нас, не подозревавших о Марксе, интернационале и революции. Любивших своих женщин, ненавидевших врагов, растивших детей и вдыхавших этот же запах, запах жизни и свободы. А сейчас революционный долг велит мне прибавить к этим древним костям ещё шесть скелетов. Лишить жизни шестерых воинов, которых дома дожидаются за лучиной жёны или матери, мающиеся об их судьбе и бьющие под иконостасом поклоны. Шепчущие к Богородице просьбы, чтоб оберегла и вернула живыми их родимую кровинушку, кровь мятежную и не желающую принять, что мир изменился и прежним больше не будет. Долг. Слово из четырёх букв, означающее повинность. Вечно мы на Руси кому-то должны. То Царю-Императору были должны, теперь вот – советской власти. Нешто на этой земле не быть вольным народу никогда, так, чтобы без долгов, да без притеснений? И за благое дело же сражаемся, за свободу, за равенство. Только крови уж больно много. И внуки с дедами, зачастую, теперь по другую сторону, против отцов, уставших от войны, стоят. А этот вахмистр вот, не остался в своей хате отсиживаться, не сломила его, стало быть, империалистическая война, и не отбила желания стоять за своё, за старый уклад, за веру свою. Цельная натура. Хороших детей поднял бы для новой власти, для нового мира. А сгинет тут, безвестный, и хоронить некогда. В овраге вороны склюют. И знает он, что не по-христиански придётся ему кончину принять. И ненавидит меня за это, но держится. Он знает. И я знаю. В отличие от Ящурмана атеиста знаю, что за всё содеянное тут придётся отвечать…

– Как тебя звать-то? – спросил, готовя самокрутку.

– Матвеем. Матвей Попов.

– А я ведь, Матвей, и сам поповский отпрыск.

– Это ты к чему?

– Да к тому, что комиссар Ящурман сам меня к стенке поставит через неделю, ежели я вас не расстреляю сегодня, как предателей. Но, как крещённый в православии, не могу тебе позволить без исповеди умереть. Не по-христиански это.

Губа вахмистра внезапно престала дёргаться, а складка на лбу разгладилась.

– Да уж. Нехорошо. Не хотел бы так помирать.

– Слухай сюда, казак. Устрою я тебе исповедь. Ежли без глупостей всё будет. Что ж я, не человек, что ли.

– Ну, спасибо, удружил. А где ж ты батюшку возьмёшь-то?

Я поправил бурку, и, глядя в сторону, проворчал:

– Я сам батюшка. Был. Потом в противоречие с Богом вступил, когда Господь жену прибрал у меня вместе с сыном. Тиф. Так я и в большевиках оказался. Хоть и думаю часто, что напрасно. Да поздно жалеть, когда дело ужо сделано. Только рукоположения с меня никто не снимал.

Вахмистр раздумывал недолго, потом набрал в грудь воздуха, чтобы ответить. Я знаком показал ему не спешить: послышался быстрый перестук копыт. Красный казак из разведразъезда спешился и подвёл коня к моему костру. И возраста он с вахмистром одного, и усы лихо закрученные такие ж. Разгорячённый после езды верхом, полный жизни и горящий идеей. Не то что я, уж старый мудрый хрыч. Почему он достоин жить, а вахмистр Попов – не достоин? Кто рассудит?

– Красноармеец Дьяков, с донесением.

– Докладай, – буркнул я, ёжась под буркой. Сырость не хотела уходить. Или от огня далеко сел, или кости греть перестали. Или на душе слякотно.

– Товарищ Ефимов, Голубов объявился в Заплавах, – переведя дух, сообщил Дьяков. – Сабель пятьдесят у него, или больше. Раненые есть. При нём пара орудий и обоз. Агитирует станичников на Новочеркасск идти, пока там гарнизон слабый.

– Ночью, шоль, агитирует? – переспросил я, прищурившись.

Из-за спины украдкой выползла тень. Я кожей почувствовал, что тень принадлежит не кому-нибудь, а Ящурману. Тут как тут, как же. Окурок обжёг губы, и я с сожалением выбросил его в огонь, тщательно отплёвываясь от табака. Времени на раздумье, которое дала бы пара лишних затяжек, не было.

– И что заплавские казаки? Слушают его?

– Слушают. Смутил их, больно красноречив. К утру, думаю, он ещё сабель пятьдесят наберёт. А то и больше, если доберутся уцелевшие после нашей стычки.

– Давно оттуда?

– Часа два в пути.

– Ясно. Значит, он ещё засветло там расположился. Стало быть, отдохнуть успели, обогреться, коней накормить. А мы не успели.

Тень сзади дёрнулась.

– Что скажешь, товарищ комиссар? Что присоветуешь? Идти нам на Заплавы, аль подождать пока светёт?

Комиссар с явным удовольствием, что право решение принимать делегировали ему, отчеканил:

– До рассвета ждать нельзя. Риск, что он соберёт значительные силы, слишком велик. Нужно ударить, пока он не ожидает подвоха. Вряд ли он уже знает об исходе боя. А если и знает уже, нужно не позволять ему оправиться и собраться с силами. Если у него к утру будет в распоряжении сотня казаков, от боя придётся уклониться ввиду неизбежных потерь и неопределённого исхода удара. А в Новочеркасске гарнизон явно недостаточен, с учётом того, что там в каждом доме полно недобитой контры, которая только делает вид, что лояльна, а сама притихла, выжидает слабости нашей. Промедление смерти подобно. Надо немедленно выступать.

Я размышлял не более нескольких секунд. С точки зрения тактики Ящурман был совершенно прав, и вступать с ним в спор, апеллируя к тому, что бойцы не успели отдохнуть, значило окончательно расписаться в своей неблагонадёжности. А уж решения в таком случае принимаются быстро, и не факт, что меня потом просто разжалуют в рядовые. Время такое, и взвешивать все за и против, учитывать прошлые заслуги, никто не будет.

Я вполоборота поглядел на Ящурмана. Тот ждал, что я скажу. Я кивнул ему, давая понять, что полностью с ним согласен.

– По коням, – тихо скомандовал я. Бойцы зашевелились, недовольно бурча. Кто-то успел уже заснуть, караульные будили спящих и тушили костры.

– Что с этими делать будешь? – также тихо спросил комиссар.

– Выступайте. Сам с ними кончу.

– Ты это брось. У тебя в сотне что, некому контру расстрелять?

– Я сам должон, – упрямо проронил я, натягивая едва протряхшую, ледяную гимнастёрку. Дрожь переползла с плеч на руки, и, пока я затягивал ремень, Ящурману наверняка было видно, как дрожат мои руки.

– Дело твоё, – процедил он, застёгивая кобуру. Потом поправил фуражку и быстрыми шагами пошёл к лошади. – Не рассусоливай. Ждать не будем.

Сотня была готова меньше чем за пять минут. Казаки собрали поклажу, расселись верхом, стали в боевой порядок, ожидая приказа выступать.

– Деркач!

– Я!

– Быстрым шагом веди сотню выше, к броду. Срезайте через бугры. Я догоню.

– Есть, – бросил, сидя в седле Деркач – дюжий детина, награждённый за участие в Брусиловском прорыве, оправившийся после ранения и вернувшийся на Дон уже в составе отряда красноказаков. – Кто останется в помощь?

– Никого. Не надо никого. Может, до революции кто из сотни на одном поле с этими пленными пахал, или после ярмарки вместе вино пили. Неча им на это глядеть.

Деркач кивнул, махнул казакам команду двигаться, и сам тронул поводья. Я окинул глазами сотню. Комиссара нигде не было видно. Вперёд, что ли, ускакал? Слава Богу.

Заскорузлая шинель никак не хотела слушаться: обледеневшие пуговицы выскальзывали из пальцев. Угли, забросанные мокрым снегом, почти потухли и не давали тепла, так что не было никакого смысла пытаться с их помощью растопить ледяную корку. Поднялся ветерок, и стало ощутимо холоднее. А, чёрт с ней, с пуговицей. Сотня сначала превратилась в чёрные точки на фоне темнеющих на буграх проталин, а затем вовсе скрылась за ними, оставив после себя только месиво из мокрого снега и грязи, взбитое копытами. Если завтра не будет облаков, степь почернеет почти полностью. Весна, и если солнце будет жечь как сегодня, снег может сойти за пару таких погожих дней.

– Не для меня… весна придёт… не для меня Дон разольётся… – замычал я себе под нос. Когда-то пел очень хорошо, девки в хуторе только голос заслышат, уже купками собирались послушать. А как церковный хор покинул, так что-то как надломилось внутри. С тех пор в голос перестал играть: как будто не из той части души идёт.

Попов хмуро молчал, сжимая и разжимая задубевшие пальцы над останками костра. В тишине всхрапнула моя гнедая. Дальше оттягивать развязку было некогда: всё справлено, ставь ногу в стремя и нагоняй своих. А перед этим закончи дело. Долг исполни.

– Ну что, Матвей. Некогда мне вас исповедовать. Вона как повернулось.

Он криво ухмыльнулся, глядя в землю, и снова ломая лоб глубокой складкой.

– Чудак ты, товарищ. Будто я тебе поверил. Кончай уже. Холодно.

Я тоже улыбнулся. Своим мыслям.

– Пойдём к твоим.

Казак, не противясь доле, выпрямился и зашагал к овражку, у которого теснились грудкой пленные голубовцы в ожидании своей участи. Я пошёл сзади. Сапоги чавкали в мёрзлой грязи. Я почувствовал, как сквозь левую портянку стала просачиваться талая вода. Звёзды наблюдали сверху, не будучи до конца уверенными в том, что же сейчас произойдёт. Да, наверное, я и сам не был уверен.

Попов подошёл и стал рядом со своими, не оборачиваясь. Кто-то последовал его примеру и тоже повернулся ко мне спиной. Молодой казак, тот самый, со струйками пота на лбу, остался стоять, глядя на меня. Преодолевает страх. До конца.

Лезвие шашки легко выскользнуло из ножен, отчего он слегка дёрнулся. Я повернул клинок так и эдак, глядя, как блик луны играет по его глади. Ладная шашка. Не подводила.

– Матвей батькович, – окликнул я Попова. – Чего отвернулся, глянь на меня, али так страшно?

Тот нехотя повернулся, не убирая презрительной ухмылки с лица.

– Пули шоль жалеешь, товарищ?

Я помолчал, а потом решил, что театральные паузы тут ни к чему. И повёл шашкой вверх. Парень напрягся, будто собираясь сжатыми мускулами отразить сталь клинка. Тем не менее, никто не шелохнулся, пытаясь убежать или броситься на меня и сбить с ног. То ли сил не осталось, то ли понимали, что моя кобура расстегнута, и пуля из револьвера всё равно догонит их через несколько шагов, потому и не хотели срамиться.

– Руки протяни.

Матвей не двигался, будто не понял смысла моих слов.

– Оглох? Руки протяни.

Попов ждал какое-то время, а затем, словно не отдавая себе отчёт в происходящем, поднял совершенно уже закоченевшие кисти. Я подставил лезвие и позволил ему перерезать узлы верёвки. Узы упали, а он остался стоять со сведёнными кулаками.

– Развязывай своих казаков, – приказал я. Попов, наконец, вышел из оцепенения и быстро послушался. Молодой казак сдул с губы назойливую потную каплю.

– Ступайте с богом, хлопцы. Возвращайтесь к семьям. Весна, скоро пахать надо уже. А не воювать. Чтоб я больше ни винтовки, ни шашки у вас в руках не видел. Сидите по хатам в своих хуторах. Советская власть на Дону будет, не сумлевайтесь. С вами или без вас. Так что хватит уже метаться по степи, как волкам во время облавы. Против исторического прогресса не устоять. Ничего, и при этой власти жить можно. Приспособитесь, потом сами увидите, что только добром всё обернётся. А не послушаете – в следующий раз попадётесь, или пуля достанет. Быстрее давайте, ждут меня.

Пленные казаки постепенно освободили друг друга, но оставались стоять, как вкопанные, словно не веря в чудесное избавление и не понимая, что им теперь делать.

Я вернул шашку в ножны.

– Ну, чего стоите? Пока рак на горе свистнет?

Чтобы быть более убедительным, я достал револьвер и сделал выстрел в воздух. В степи отдалось глухое эхо. Казаки, хрустя подмёрзшей грязью, бросились врассыпную. Матвей тоже было побежал, но приостановился.

– Спасибо, ваше благо… Спасибо, батюшка, – хриплым от волнения голосом сказал он, после чего тоже исчез за спиной. Слушая удаляющейся шум его сапог, я, с паузой в несколько секунд, сделал ещё пять выстрелов, после чего сунул пустой револьвер в кобуру.

Сердце, до этого бившееся часто, словно стрёкот кузнечика, сбилось, выровнялось и застучало медленно и мерно. Я пошёл к лошади, занёс было ногу, но в стремя вставить не успел. Из неглубокой балочки шагом выехал Ящурман. Держа наган в правой руке, а левой управляя поводьями, направился ко мне. Так вот куда ты подевался, комиссар! А я-то думал, что ты впереди всех поскакал Голубова из Заплав вышибать. Как же это я так опростоволосился, вроде ж хорошо твою натуру изучил. Тебе ведь важнее с внутренней контрой разделаться, чем с явными врагами. На то ты и поставлен на своё место. И кто тебя знает, может, так и правильно, и у каждого из нас в этой степи, в этот час просто своя роль, и нет среди нас правого, а только один божий промысел.

Я отпустил седло и поставил ногу в снег, поворачиваясь к нему. Попытайся я ускакать, он тут же выстрелит. С нескольких метров обязательно попадёт. В спину. Он недурно стрелял для сына мелкого торговца, до революции наверняка не державшего в руках ничего опаснее мясницкого ножа.

– И где же трупы расстрелянных? – процедил Ящурман, тоже спешиваясь и подходя ближе, не выпуская узды. – Бог прибрал на небо? Или руку отвёл и попустил им чудесно спастись? Может и путы с них, как с христианских узников в Деяниях, ангел снял?

Он продолжал приближаться. Я отпустил гнедую и стоял, улыбаясь. Ветерок шевелил выбивающийся из-под папахи чуб, влажный воздух степи щекотал ноздри. Дух жизни. Дух свободы. Которым до меня дышали скифы и половцы, сарматы и гунны… Мне показалось, что я должен вспомнить что-то крайне важное, как будто в прошлом что-то похожее уже было со мной. Я напрягал память и не мог вспомнить, как будто в мозгу, только я подбирался к нужному месту, проход перекрывала печная заслонка. Зато вспомнил, как поют колокола новочеркасского собора и всех окрестных церквей в пасхальный день, и как с холма утром зеленеют займища вокруг казачьей столицы, и духмяный запах цветущих садов разливается в бирючьем куту между Тузловом и Аксаем… но не для меня весна придёт…

– Ефимов, поповский выродок! – брызгая слюной, приближался комиссар. – Я твою натуру с самого начала чуял. Предатель! Пожалел контру! Да я тебя сам здесь, без суда порешу!

Мои мысли с сомнением сконцентрировались на кобуре. Барабан револьвера был пуст, а картинные жесты вряд ли были уже уместны. И шашку вынимать нет смысла: Ящурман предусмотрительно остановился на безопасном отдалении, на случай, если я решу всё же попытаться его зарубить. Да признаться, мысль о том, чтобы убить его, у меня и не возникала: в конце концов, он был по-своему прав, и за своё решение мне нужно было чем-то заплатить. А ничего кроме собственной жизни у меня и не было.

– Молишься несуществующему Господу? – ощерился Ящурман. – Он для тебя важнее революции оказался? Что ж ты тогда волком в овечьей шкуре прикидывался? Почему сразу к Корнилову не ушёл?

– Не всё ты, комиссар, в этой жизни понял, как тебе кажется. Иногда есть вещи важнее революции и советской власти.

– Каждый сам выбирает, что ему важнее, – сплюнул Ящурман и прицелился.

Коротко щёлкнул выстрел. Сухие ветки деревьев вперемешку со звёздами закружились вокруг меня, замахали лапами вслед моей уходящей в небо душе, словно провожая в путь в мартовское небо. Снежногрязная постель расступилась, принимая моё тело, но прикосновение к стеблям травы сквозь талую жижу замедлилось и стало бесконечным. Второго выстрела я уже не услышал.