Пламенный привет

– Что ты творишь?! Я же не могу выращивать новую траву пять раз в год. Ты знаешь, сколько стоят магические средства ускорения роста? – грозно вымолвил хозяин.

От его слов дракон вжал шею, прикрывшись крыльями, лишь золотистый глаз виновато выглядывал из-за когтя, венчающего крыло. Потом перевернулся в другую сторону, поглядывая на Аллана, и забил по газону шипастым хвостом.

Аллан Бренфорд потрепал его веероподобный нарост на голове.

– Ладно. Ты же хороший мальчик. Смотри, нам придется вылетать еще до темноты. Сегодня мы заработаем денег на новое путешествие. Эллиот Форлетор просил поймать и обуздать для него такого дракона, с которым он выиграет ежегодные королевские соревнования. Платит любые деньги. Мы найдем для него легендарного эйга, твоего собрата. Я знаю, где такой может охотиться.

Как будто соглашаясь, дракон вытянул длинную в три ярда шею и обвил ей Аллана, лизнув раздвоенным языком.

– Я знаю, что ты сам хочешь участвовать в этих соревнованиях, но мы уже прошли этот этап, не так ли. Понимаю, что гонки, трюки – это то, что ты любишь, да и приз в этом году обещают грандиозный. Лучший наездник получит магический кубок Иллариса, а владелец питомника, который выставит гонщика, получит возможность пожизненного патента на разведение драконов и десять лет без налоговых пошлин. Но мы не станем этим заниматься. Это в прошлом. Теперь у нас другая работа.

Дракон отпустил его, поднял голову и срыгнул вверх пламенем в ярд длиной, после чего издал протяжный гортанный звук.

– Ладно. Можешь пока размяться и полетать. Скоро за работу. Я пока принесу веревки и амуницию. Привезем Его Темнейшеству нужные свитки. Пусть король со своими придворными магами локти кусают. Готов поспорить, что войной они из-за этого на Нориум не пойдут – кишка тонка. – Аллан ухмыльнулся самому себе.

Дракон, услышав заветное слово «полетать», послушно расправил крылья и взвился в воздух, наворачивая круги над замком. Аллан прикрыл глаза, потом заслонил рукой красный закатный свет солнца. Он знал, что его питомец никуда не денется, разве что рванет за соседской козой, за которую снова придется заплатить.

Сам Аллан предпочитал охоту в горах, чтобы накормить Черныша, не желая заниматься хозяйством или держать десяток ненужных слуг. Да и свежее мясо не требовалось этим животным каждый день – достаточно было одной туши в неделю. Но порой охотничий инстинкт брал верх даже в умном и воспитанном эксклюзивном драконе, который был рядом с Бренфордом уже несколько лет. Аллан не строил огромных загонов и не привязывал своего верного питомца заклинаниями. Достаточно было добрых слов и грозного голоса в нужном случае. Срабатывал дар анимагии, присущий ему с рождения.

Но время шло быстро. Всего три дня оставалось, чтобы выполнить заказ, поэтому нужно собираться сегодня. Аллан уже продумал до мелочей, как он проникнет в королевский дворец. Он не впервые проделывал этот фокус, но так далеко не забирался еще ни разу. Королевская библиотека находилась в самой охраняемой части дворца, но он уже успел изучить эти коридоры. Придется взять артефакт-невидимку, что передал ему темный маг в той сумке через Рика, и прихватить поисковик – считывающий информацию любого свитка голубой кристалл.

Поэтому он направился в свой особняк, где находились нужные ему магические шпионские приспособления, чтобы снова проверить все необходимое снаряжение.

***

Несчастная Вианна весь день проходила как на иголках. Каждую секунду казалось, что за ней следят, что надоедливая змея Клорисса следует за ней по пятам. Но на самом деле ее временно оставили в покое.

После двух дней, проведенных с королевским семейством, решение бежать лишь укрепилось в голове леди Леофрайн, и она ждала назначенного часа. Зато ей дали долгожданную свободу, ведь никто и подумать не мог, что юная герцогская дочурка решится на такой отчаянный шаг. Да и покинуть дворец она не могла по мнению короля и его советников-магов.

День тянулся так долго, что Вианна уже вся извелась в ожидании приезда реональцев. Посматривала в небольшое оконце неподалеку от своих апартаментов, что выходило во внутренний двор; но вот стражники подняли ворота, и торговый караван въехал во дворец.

Вианна широко раскрыла глаза, рассматривая людей в темных плащах с капюшонами – именно в таких было принято ходить перед чужаками гостям из Реоналии, и они не изменяли вековым традициям. Королевство, что лежало на юге от Иллариса, давно поддерживало торговлю с этой страной, предлагая товары, каких не было здесь.

Девушка пробежала дальше по коридору до настенных магических часов с синими стрелками, чтобы отсчитать ровно два часа, необходимые для аудиенции у короля Киранна купцам. Затем быстро рванула в сторону своей комнаты, чтобы проверить, на месте ли одежда. Вздохнула с облегчением – сверток так и лежал под кроватью.

– Что вы там ищите, леди Леофрайн? – раздался насмешливый голосок Клориссы.

– Нейти Кло, я всего лишь проверяю, убрала ли пыль та служанка, что приходила сегодня утром. Кажется, она просто проторчала здесь без толку, глядя в окно. А еще она копалась в ваших вещах – я видела, она что-то выносила из спальни.

Клорисса густо покраснела от слов юной госпожи. Она неуклюже развернулась и бросилась к дверям, будто в ее спальне могли храниться драгоценности. А Вианна бросилась к часам, чтобы снова посмотреть время.

– Успеть бы, вездесущие твари сумрака! Хоть бы не опоздать! – бормотала про себя девушка. – И почему эта змея не берет выходных, будто шпионит за мной?

– Я пойду, прогуляюсь в саду перед ужином, – заявила Вианна, проходя мимо комнаты Клориссы.

Она специально потопала ногами, а затем спряталась за следующей дверью. Произошло то, что она и ожидала. Клорисса выскочила и бросилась по коридору в сторону лестницы с криком: «Погодите, Вианна, я с вами».

Фух! Подействовало. Пока она будет искать свою непокорную подопечную по парку, есть время, чтобы переодеться и выскользнуть в основную часть дворца.

Вианна удостоверилась, что ее «надзирательница» уже на лестнице, и бросилась обратно в комнату. Вытряхнула содержимое свертка на пол. Рвала длинные шнурки корсета, избавляя себя от ненавистного платья, затем сбросила панталоны, натянула короткие шортики из другого комплекта нижнего белья – единственного подходящего к этой одежде, без кружев. Платье затолкала ногой под кровать, чтобы оно не бросилось в глаза случайно вошедшей прислуге, и стянула вниз покрывало.

Бриджи пришлись впору, рубашка же висела, словно ночная сорочка – пришлось подпоясаться длинным поясом от халата. В тяжелые башмаки она натолкала салфеток, чтобы не падали с ног. Набросив на голову плащ, Вианна оценила свой внешний вид в отражении зеркала, поняв, что вряд ли кто-то отличит ее от худощавого парнишки – помощника реональского купца.

Пробежав уже выученными за эти дни коридорами и преодолев несколько лестничных пролетов, она спряталась за круглой колонной, за которой открывался большой зал. Там как раз проходили стражники. Как назло, от новой одежды с непривычным запахом специй засвербило в носу. Она прикрыла ладошкой рот, чтобы только не чихнуть, но от этого желание лишь усилилось.

Она не выдержала.

Апчхи!

Королевские стражники в другом конце зала подняли головы, пытаясь понять, кто там находится. Но стояли они на другом уровне: их разделяло три ярда высоты. И пока они спускались вниз, чтобы проверить ту часть помещения, Вианна изо всех ног припустила в сторону открытой двери, откуда выбежала в застекленный крытый пассаж, где коридор был только один – в другую часть замка.

На самом-то деле оставался лишь один верный выход – быстро бежать. Что и сделала Вианна, пока стражники опускались на нужный уровень и пытались отыскать источник чужеродного звука.

Спрятав голову под капюшон, придерживая его руками, чтобы тот не свалился с головы, девушка мчалась в сторону внутреннего двора. Но из-за своей оплошности попала к нему совсем с другой стороны. Оттуда тоже была дверь, но Вианна теряла много времени. Но что уже поделать, ведь назад развернуться невозможно – придется идти другим путем.

Вдали показались несколько темных силуэтов, но их обладатели не обратили на девушку внимания.

Она быстро промчалась по наклонному пандусу, едва не споткнувшись в своих крайне неудобных башмаках. Новая галерея вела к коридору, а уже оттуда во внутренний дворик, где и должны были находиться гости.

Хоть бы успеть! Она уже понимала, что потеряла несколько минут. А если делегация уедет без нее? Что тогда?

И вот за застекленными окнами коридора, ведущего вдоль внутреннего пространства двора, показались крытые повозки реональцев, которые она видела еще сверху. Делегация уже вышла и располагалась на площадке, хотя большая часть людей должна выйти оттуда пешком. Толстые мулы, запряженные в телеги, ржали, взывая хозяев в дорогу. Но те не спешили – видно, ждали кого-то.

Коридор, по которому мчалась девушка, был пуст, но где-то вдали раздавались голоса. И Вианна понимала, что в любой момент ее схватят и доставят прямо в руки королю. И тогда прощай свобода. Ее вообще посадят в закрытую келью вплоть до самой свадебной церемонии. До двери оставалось еще тридцать ярдов, уж никак не меньше.

И вот Вианна достигла выхода. Дверь оказалась открытой, и девушка замерла в нерешительности.

Все пропало! Ворота, ведущие во внешний мир, уже открылись, и реональцы покидали дворец. Надвинув черные капюшоны плащей на лбы так, что лица невозможно было рассмотреть, они медленно выходили один за другим за каменную арку, следуя за своими торговыми повозками.

Как же она могла так оплошать?!

В этот момент девушка была готова рвать на себе волосы от досады: пятьдесят ярдов, что теперь разделяли их, невозможно преодолеть незаметно.

Она замерла в проеме, вытирая слезы; последний шанс на свободу ускользал.

Но в этот момент двор замка, погруженный в вечерние сумерки, озарил синеватый с белым свет открывающегося портала. Оттуда показался один из грозных королевских магов в сопровождении военного чиновника и нескольких гвардейцев.

– Остановить караван! – разлетелся громкий приказ, и его эхо отразилось от стен внутреннего двора. – Приказом короля! Нам доложили, что среди них прячется еще один человек!

Процессия остановилась. Недовольные реональцы шушукались между собой, возмущались, пока стражники затолкали всех обратно во двор, а металлическая решетка ворот с грохотом захлопнулась за ними.

– В чем дело? – вышел вперед высокий глава каравана, реональский купец.

– Снять всем капюшоны. Среди вас скрывается преступник!

Недовольные реональцы пару минут переговаривались, но все же подчинились. И пока они обнажали головы, показываясь королевской страже, открывали вновь свои повозки, в голове Вианны стучало, как набат одно слово: «Бежа-а-ать!»

Она пригнулась, чтобы ее не заметили изнутри двора, и припустила изо всех ног.

Куда бежать, она не знала, поэтому рванула первым же знакомым коридором, откуда можно было попасть на ярус выше, – только бы не слышать тех слов.

Как же хорошо, что она опоздала – ее бы уже нашли. Неужели Диггор прокололся? Или Клорисса видела одежду, толстая змея?! А может быть, Ольвин оказался предателем?

Но не было ни одной свободной секунды, чтобы размышлять. Следуя уже знакомым путем, Вианна выбежала к темной лестнице, где не горел ни один факел, стремглав помчалась вверх, преодолевая этажи.

Она уже бывала здесь, но обычно сюда поступала хоть кроха света от маленьких узких прорезей-окон. Но снаружи стремительно темнело, поэтому пришлось бежать в кромешной тьме. Верхней частью этой лестницы не пользовались, то и дело Вианне в лицо попадала густая липкая паутина, сплетенная с годами маленькими обитателями башни.

Вианна вылезла на технический этаж дворца – сейчас темный и мрачный. Присела на пол, чтобы отдышаться. Где-то внизу раздавались возгласы и крики. И она была уверена, что это ее ищут.

Что же делать? Возвращаться обратно не стоит точно, а путь к отступлению отрезан. От огорчения она расплакалась, размазывая по щекам пыль и остатки паутины. Волосы спутались, тело вспотело от продолжительного бега. Выбившиеся из узла влажные пряди прилипли к щекам, попадая в рот и глаза.

Наконец-то девушка смогла успокоиться. Она подняла подол плаща и протерла им лицо, потом встала, чтобы осмотреться.

Вианна попала не в то крыло, где была в прошлый раз, ведь с той лестницы было три выхода – она видела это еще несколько дней назад, когда шла знакомиться с принцем. Куда же ведет эта часть?

Несколько наклонных слуховых окон пропускали свет первых звезд, появившихся на небе. Девушка осторожно выглянула. Странно, ей вдруг показалось, что за окном моргнул какой-то отблеск, но он тут же погас. Но там же ничего нет, лишь металлическая крыша более низкой части дворца!

Окно оказалось открыто – стоило лишь толкнуть фрамугу, чтобы понять это. Там Вианна увидела каменный парапет, пройдя по которому она сможет попасть на крышу. А ведь сейчас как раз должна быть пересменка у воздушных стражников.

Вианна отбросила на спину плащ, перелезла на подоконник и свесила ноги вниз, подтянувшись на руках, чтобы перенести массу тела.

Невысоко – перепад высот всего-то ярда три. Она сосредоточилась и прыгнула. Металлическая кровля отозвалась своеобразным дребезжащим звуком.

Твари сумрака! Громко ведь как! Ей приходилось и раньше заниматься подобным. Ведь с самого детства она только чем и занималась, что убегала от родителей, ползала по деревьям, крышам и вообще вела себя не так, как подобало приличной леди. Теперь же эти навыки сгодились.

Она медленно двинулась по кровле, стараясь ступать бесшумно, но выходило плохо – каждый шаг выдавал ее. Дальше металлическая поверхность уходила резко вверх под косым углом, где находились несколько шпилей с королевскими стягами. Лишь эта вытянутая часть была почти пологой. Если она останется здесь, то на рассвете ее обнаружит первый же рейд королевской драконьей охраны.

Ей вдруг показалось, что совсем рядом с ней кто-то вздохнул. Вианна подпрыгнула от неожиданности и обернулась, всматриваясь во тьму, где лишь звездный свет отражался от металла покрытия.

– Кто здесь? – еле слышно спросила она.

В ответ раздался еще один вздох – протяжный и вовсе не похожий на человеческий.

Вианна протянула руку к пульсирующей субстанции и почувствовала под пальцами что-то странное – холодное и чешуйчатое. Она отдернула руку, но тут же снова вытянула ее, удостовериться, что ей не показалось.

«Нечто чешуйчатое» под рукой внезапно дернулось и тихо зарычало.

Вианна в одно мгновение отпрыгнула назад, удар из воздуха свалил ее с ног. Девушка больно ушиблась о поверхность кровли затылком, перед глазами моргнули яркие звезды, а потом поплыли черные круги.

– Ты кто такой? – раздался сбивчивый мужской шепот.

«Это же не страж короля!» – дошло до Вианны, пока она приходила с себя.

Она попыталась подняться, но ее не пускала непонятная сила.

– Что ты здесь делаешь? – задал новый вопрос невидимый незнакомец.

– Мне нужно в город, – хрипло проговорила Вианна. – Помогите, прошу!

– Странный мальчишка. Что ты вообще делаешь на крыше королевского дворца? – Грубый тон заставил ее вжать голову в плечи.

– Я заблудился, – прошептала Вианна.

– Твари сумрака высшей субстанции! – выругался невидимка. – Лишний свидетель. Нельзя оставлять его, но неохота убивать, оставлять следы. Черныш! – тихо позвал он.

Черная невидимая масса, не пропускающая свет звезд, зашевелилась. Нечто невидимое рыкнуло, соглашаясь. В следующий момент раздался шум ветра, а черная крылатая тень заняла значительную часть пространства вокруг Вианны. А потом девушку подняли в воздух за полы ее плаща. И она поняла, что дракон (как она уже догадалась, он находился под действием магии невидимости), высоко над городом и удаляется от ненавистного королевского дворца.

Вианна зажмурилась от страха. Ее обдували прохладные воздушные массы. Ноги болтались, рубашка расстегнулась от ветра. Она лишь чувствовала равномерные, но при этом мощные движения крыльев огромного существа над ней.

Вианна и на драконах никогда не летала, а под драконом – и подавно. Поэтому ужас охватывал лишь при одной мысли, что этот монстр может выпустить ее из своих когтей, и тогда она полетит с внушительной высоты и разобьется насмерть. Или еще чего хуже – он сядет и придавит ее своим телом, расплющит, словно пирог. Эта перспектива пугала не меньше.

Наконец-то они начали снижение. Прошла целая вечность. И Вианна не успела оглянуться, как дракон снизился над просторной окраинной улицей, выпустив ее из когтей так, что она прокувыркалась по грунтовой дороге и врезалась в росший у обочины куст с колючками. Сам же черный монстр мягко спланировал и развернулся, сев на поверхность безлюдной в это время дороги.

Вианна приподнялась, потирая лоб. Капюшон давно слетел с головы, прическа растрепалась, а сама она чувствовала себя не так уж и хорошо – все тело болело, словно его пронзили насквозь иглами морского ежа. Ко всему прочему, она потеряла в полете один из башмаков. Она поднялась, стряхивала с себя пыль, а потом выбросила бесполезный второй башмак в злополучные кусты.

В это время с дракона спрыгнул незнакомец.

– Эй, ты как? – послышался из темноты настороженный голос.

– Эмм, ужасно. А ты кто? – промычала Вианна.

– Сначала скажешь, что ты делал на крыше. Потом отвечу я. Может быть.

Она хотела было сказать, что бежала, но слова застыли на языке. Нельзя выдавать, кто она такая первому же встречному. Наверняка он шпион короля. Хотя тогда почему он так стремительно улетал? Да еще и использовал магический артефакт, причем довольно сильный, способный скрыть не только его, но и огромного дракона.

Капюшон слетел и длинные волосы девушки выскользнули из-под плаща.

– Я не помню. Головой, кажется, ударилась, – выдохнула она. —Упала… С неба… С дракона.

– Упала? – Мужчина приблизился и подал руку, помогая подняться. – Девчонка, выходит. Как зовут тебя хоть помнишь?

– Ви… Ой… Анна. Меня зовут Анна.

– Так, значит, Анна. – Незнакомец притянул ее к себе, словно куклу, и она не успела опомниться, как оказалась прижата к ближайшему дереву. Из руки мужчины выскочил огонь, который приковал ее руку к стволу. Она лишь успела заметить, что незнакомец использовал для этого странного вида приспособление в виде браслета. – Врешь, на тебе плащ, который носят реональцы. На кого ты работаешь?

– Ни на кого, чес слово, – еле слышно прошептала девушка, потом прикрыла глаза.

Стало страшно до липкого ужаса. Видно, она помешала кому-то, неважно, работает он на короля или же нет. Если да – ее просто вернут во дворец, а если нет, то он убьет лишнего свидетеля. Такой не станет церемониться в любом случае.

– Нет времени с тобой возиться. И что мне теперь делать? Откуда ты вообще?

– Из усадьбы… Фро… Фор… Фиор… торола, – пролепетала девушка заплетающимся языком. – Я там работаю.

– Кого? Форлетора, что ли?

– Угу, – закивала Вианна.

– С каких-то пор он взял себе новую работницу?

Аллан отошел в сторону, посматривая на Черныша. Если девчонка действительно говорит правду и работает на Эллиота, то ее теория падения на крышу могла оказаться правдой. Драконы Форлетора не всегда отличались покладистым характером. В таком случае, неудивительно, что она могла пролежать там некоторое время без сознания. Их встреча – просто совпадение. Но если Его Темнейшество узнает…

Он вздохнул. Убить девчонку он не мог. Юное дрожащее существо, что стояло перед ним, вызывало жалость потрепанным внешним видом и подавленным состоянием.

Бренфорд потянулся пальцами к закрепленному на поясе кармашку, откуда достал небольшую стеклянную палочку, сломал ее. Пространство вокруг мужчины окутал туман. Это был гаджет для связи с Его Темнейшеством. Аллан не слишком хотел встречаться с ним лишний раз лично, но иного выхода не было.

Вианна смотрела на незнакомца и не понимала, что он вообще делает. Слишком далека от нее была вся магия, о которой она знала лишь понаслышке. Но этот мужчина явно непрост. Она застонала и попыталась выдернуть руку, но вместо этого получила болевой импульс, который ушел куда-то в предплечье. Перед глазами поплыла тьма, она почти теряла сознание. И сообразить что-то стало крайне сложно. Сквозь тьму она вдруг увидела зеленоватый свет открытия портала. А потом раздались чьи-то шаги и голоса. Разговаривали двое мужчин.

Вианна хотела что-то произнести, но как раз сейчас на нее обратили внимание, и она поняла, что ее губы будто колет множество иголочек или искр. Странное ощущение мешало открыть рот, но быстро прошло. Стало приторно сладко, вокруг нее поплыла дымка. Она погружалась странную дрему, проваливалась в сон.

Девушка зевнула в полный рот. В последний момент поняв, что ее больше не держит магический браслет, мягко осела на траву газона, прислонившись к дереву, и уснула. Где-то вдалеке раздавался разговор незнакомцев, а в голове пульсировала одна только мысль: «Я сбежала!».