Пламенный привет

– Сам Эллиот Форлетор. И его теща, ведьма Резанна. С ней лучше не связываться. Жена у неймара Форлетора умерла, так он больше и не женился. Дочь замужем, здесь давно не живет. Коротышка Вилк – управляющий. Он ведет счета и выдает нам получку раз в неделю. Я и Марисса работаем в доме. Ирвайн следит за охраной поместья, у него в подчинении еще двое – старый Зуфир и наглец Рейн, он же кучер при необходимости. Криспин – наш новый наездник. Есть еще Коллин, но у того вообще ничего не выходит. Скоро хозяин его уволит.

Вианна на ходу считала сама в уме. Получалось, что вместе с ней здесь всего лишь двенадцать человек. Не слишком много. Но зато меньше вероятность, что кто-то узнает ее и выдаст стражам короля. Она вздохнула и спросила:

– А зачем нужны наездники? И вообще, кто придумал продавать драконов? Разве их покупают?

– Как?! Это же самый прибыльный бизнес в королевстве, – изумилась Черил. – Каждый хочет иметь у себя обученного дракона. Думаешь, у Эллиота мало конкурентов? Только в Аль-Вериморе десяток драконьих питомников, не говоря уже о провинции. Эллиот долго держал ведущие позиции, но сдался, когда жена умерла. Хорошая была хозяйка.

– А как определяют, где лучшие драконы? – удивленно спросила Вианна. – Разве они не все одинаковы, эти опасные ящеры?

– В том-то и дело, что нет, – рассмеялась Черил. – В королевстве давно введены стандарты. Не каждый дракон получает магическую метку и может быть продан. А еще король Киранн II проводит ежегодные соревнования, где участвуют лучшие наездники королевства. Это же целое шоу! Мне лишь однажды довелось побывать на таких зрителем. Да весь бюджет Иллариса держится на драконах. Я неграмотная, и то, понимаю это.

– А где проводят эти соревнования?

– В пригородной королевской резиденции. Там выстроен целый полигон для такого вида развлечений. Ну это тебе Криспин лучше расскажет. Он любит поболтать… И еще Марисса просила передать тебе, что в кладовой есть ненужные вещи. Ты ведь не местная, да?

– Да. Очень заметно?

– Ты странная. На провинциалку не похожа, но и говоришь не так, как народ в Аль-Вериморе. И о соревнованиях не знаешь. Кажется, про них слышал каждый житель Иллариса.

– Я из графства Рованьор. Приехала на днях в столицу, – соврала Вианна.

– Тебе у нас понравится. Хозяин хоть и жадный, но зато с ним не соскучишься. Пойдем, отыщем тебе обновки, – говорила Черил, пока они заходили в домик. – Смотри, есть платья, башмаки. Тебе будут чуть большеваты, но можно немного их зажать шнурками. А вот рубашки.

Вианна покосилась на свои бриджи – они ее вполне устраивали. А вот все остальное точно можно смело менять. Она подняла из сундука черную рубашку.

– Это я примерю. А стирать хоть есть где? Кто у вас этим занимается?

– Все и так чистое, – обиделась Черил. – Если хочешь – своими ручками в порядок и приведешь. Швейные принадлежности я выдам, понадобится – подошьешь.

– Хорошо. – Вианна вздохнула, вспомнив, что она здесь уже не в статусе герцогской дочери, а тем более, невесты принца. Придется все делать самой, и к этому надо привыкать сейчас, сразу. – Можно, я возьму вон те ботинки?

– Выбирай, что хочешь. Я подожду снаружи. – Она вышла, оставив Вианну наедине с тремя большими сундуками.

Девушка чихнула от поднявшегося столба пыли, когда открыла второй из них. Оттуда она достала черный жилет, расшитый золотистыми и серебряными нитями. Она пару раз взмахнула им, стряхивая пыль, а потом приложила к себе. Вот он точно бы пришелся впору, но сейчас был не к месту.

– Это от костюма наездника, – сунула любопытный нос в кладовую напоследок Черил. – Осталось от одного парня, Урлина. Он разбился на гонках пару лет назад.

Вианна положила жилет обратно, принявшись за башмаки. Они оказались почти впору – высокие, скорее мужские, но не самого большого размера. Девушки, а тем более благородные леди, такие не носили. Но мягкая выделанная кожа приятно легла к ноге, поэтому Вианна решила позаимствовать их, пообещав себе с первой же оплаты купить личные.

Черил нетерпеливо ждала снаружи. Она оценила выбор новой знакомой. И снова начала свои непонятные Вианне рассказы – видно, в доме пока не было работы. Или же она просто искала для себя свободные уши. И пока Вианна слушала служанку, она обратила внимание на то, что солнце скрыла огромная тень.

Они подняли головы. Прямо к особняку, невзирая на то, что здесь была охрана, пикировал огромный черный дракон. Девушка раскрыла рот, глядя на грациозное, мощное существо, что приближалось прямо к дому Форлетора.

– Это ваш всадник? – спросила девушка. Внезапно закралось подозрение, что именно этого дракона уже где-то видела.

– Это же Аллан! – Черил умильно сложила руки у груди, а в голосе проявились нотки восхищения. – На аудиенцию, к неймару Форлетору.

– Тот самый, ловец драконов? – Вианна вытянулась, пытаясь рассмотреть, кто же спрыгивает со спины крылатого ящера.

– Именно он! О нем знает все королевство. Аллан выигрывал кубок Иллариса три года подряд. Он лучший наездник и укротитель драконов королевства. Но больше не выступает.

– Такой старый? – не выдержала Вианна.

– Нет, что ты. Он еще молод. Но обычно наездники, что участвуют в гонках, долго не выдерживают. Кто не получает травму – уходит в мастера или же занимается другими делами. Этот исключения из правил.

– И что делает этот самый Аллан? – спросила Вианна как можно безразличнее, хотя внутри что-то дрогнуло при виде подтянутого стройного силуэта.

– Поставляет новые крови в королевство. Новых драконов. Понимаешь?

– Не с-совсем, – процедила Вианна.

– Если скрещивать драконниц с одними и теми же, то постепенно ослабевают их свойства и сила. Они быстро вырождаются. Ведь дракон – это вольное существо по своей сути. Поэтому время от времени требуются новые. Но где они обитают, почти никто не знает. Поймать дикого дракона крайне сложно. А еще ведь нужно с ним справиться, подчинить себе. Такие драконы стоят бешеных денег. За лучших особей владельцы питомников готовы выложить целое состояние.

– Ого! – воскликнула Вианна, которая не знала таких тонкостей. – И часто этот ловец драконов здесь бывает?

– В последнее время редко. Видно, Эллиот решил дать ему новый заказ. Вот он и объявился. Я побежала, а то меня сейчас хватятся.

Как будто в доказательство ее слов, из-за дома показался недовольный Вилк в сопровождении Ирвайна. И Черил, едва заметив их приближение, юркнула в ближайшие кусты.

– А тебе что, работы нет? – низким тоном прорычал Вилк. – Кажется, Эллиот взял новую бездельницу.

– Меня сегодня отпустили! – Вианна поднялась на ноги резким движением и покраснела от возмущения.

– Я сейчас же пойду к неймару Эллиоту и скажу, чтобы тебя выперли прочь из поместья. И так десяток бездельников кормим впустую, а порядка никакого.

Вианна бросила жалостливый взгляд на Ирвайна. Не хватало еще, чтобы ее уволили в первый же день, при том ни за что. Но тот сделал безразличное выражение и просто отвернулся от нее. Вилк брызгал слюной, наступая, и Вианна уже не узнавала в нем того молчаливого коротышку, который пару часов назад выдавал ей ключи от комнаты. Видно, получил на орехи от господина. Тот тоже не подарочек. Это же надо было попасть в такое место! Неужели, Диггор не мог подыскать ей работу поприятнее, чем ухаживать за драконами, которых она боялась с раннего детства?!

В голову вдруг закралось впечатление, что вышла некая ошибка, и Диггор говорил вовсе не про это место. Вианна покрутила головой, решая, куда смыться от управляющего в гневе, чтобы не получить по ноге хлыстом, который тот сжимал в руке так, что костяшки пальцев побелели.

– Что здесь происходит? – раздался ровный тон из-за спины Ирвайна.

Мужчины обернулись и вдруг замолчали оба, расступившись, а из-за них в сторону Вианны прошли двое – Эллиот Форлетор и его гость. Рассматривая мужчину, Вианна прижалась к стене здания. С виду ему можно было дать лет двадцать шесть-двадцать восемь. Золотистые, выгоревшие на солнце волосы, ровно лежали на плечах, а зеленые глаза в свете солнечных лучей приобрели бирюзовый оттенок.

Ей показалось, или это тот самый незнакомец, который спас ее вчера с крыши дворца столь странным способом?

Нет, не показалось. Она прищурилась, пока хозяин вместе с гостем подошли к Вилку, на первый взгляд, не замечая присутствия девушки.

– Вилк, я повсюду ищу тебя! Выдай неймару Бренфорду деньги из тех, что мы откладывали на нового дракона. – Форлетор вдруг повернулся и увидел свою новую работницу. – А ты что стоишь? Иди, работай, пока не получила! Аллан, я буду ждать тебя. – Хозяин развернулся и вместе с управляющим направился к дому.

Охранник Ирвайн тоже поспешил за ними. И пока Вианна пыталась прокрасться мимо стены домика, чтобы юркнуть в кусты, ее настиг Аллан.

Он вынырнул внезапно совсем с другой стороны здания, тем самым ошарашив девушку. Она замерла как вкопанная, глядя ему в глаза.

– Решила от меня сбежать? – вдруг спросил он.

В его зеленых глазах сверкнули недовольные искорки.

– Что вы хотите? – Она подняла на него свои яркие синие глаза, рассматривая лицо уже вблизи. От его взгляда дыхание сперло, а сердце застучало быстрее.

– Просто поговорить, – усмехнулся он.

Его взгляд проникал в нее, будоража все нервные окончания. Глубокий, пронзительный.

Удивительный.

– О чем же нам говорить? – Она попыталась пролезть между ним и стеной здания.

Но Аллан выставил руку так, что Вианна оказалась зажата между выступающей частью парапета и мужским телом.

От него исходило чарующее тепло. Так странно Вианна не чувствовала себя никогда в жизни.

Разве что вчера ночью.

Она провела взглядом по дорогим одеждам Аллана, которые делали подтянутое тело более мощным. Хотя и так понятно, что под шелком рубашки выделяется накачанная мускулатура. Почему-то хотелось потрогать, чтобы убедиться в догадке. Даже кончики пальцев обожгло от внезапного желания.

Узкие мужские бедра охватывали темные кожаные штаны, а пояс венчал широкий ремень с разноцветными камнями на нем. На шее красовалась тонкая белая цепочка из того же материала, что и запонки на одежде. Над гладко выбритым почти квадратным подбородком изогнулась в улыбке красивые губы. Он небрежно поправил волосы, склонившись над ней.

Его дыхание опалило кожу. Аромат ментола кружил голову. И Вианна не могла понять, что с ней происходит.

– О том, как ты оказалась на крыше королевского дворца, Анна.

– Простите. Вопрос еще, как там… – Вианна хотела сказать: «Как там оказались вы?» и продолжить монолог, но ее губы только молча задвигались, не желая произносить слова.

Словно она не могла говорить вслух ничего из того, что было дальше.

Не выходило.

– Отлично, – довольно кивнул Аллан. – Удачного тебе дня, Анна! – Он провел пальцем по ее шее до выреза рубашки. И девушка задрожала от этого неожиданного прикосновения, замерев на месте. Как будто этот Аллан заблокировал не только возможность говорить, но и двигаться.

Горячо как.

К счастью, он быстро убрал руку. Потом опустил взгляд на мужские башмаки и натянуто улыбнулся.

Он еще и смеет издеваться!

– Надеюсь, больше не увидимся! – прошипела она, внезапно придя в себя.

– Хотелось бы сказать то же самое, но боюсь, не получится. Я периодически бываю здесь.

Вианна набрала в грудь побольше воздуха. Конечно, говорить о ночном происшествии она не могла, но высказать, что думает о нем лично, очень даже.

– А вы наглец, Аллан. Мне все равно, что вы лучший наездник королевства. Я на эти уловки, в отличие от других, не ведусь. Вы мне абсолютно не интересны! – Вианна смогла вырваться из кольца рук и рванула по дорожке в сторону жилища Хьюго.

Сердце билось часто, словно этот мужчина оказывал на нее странное воздействие.

Вианна даже не стала спрашивать себя, что происходит, когда она пытается рассказать кому-то о прошедшей ночи. Главное, что она на свободе, пусть же это молчание будет ее ценой. Все же лучше, чем оказаться снова в золотом плену. Каждый из них получил, что хотел.

– Пожалуйста! – прозвучал чуть насмешливый голос позади.

Она обернулась и широко распахнула глаза.

– К чему вы это сказали, Аллан?

– Ты не поблагодарила меня за спасение. Но все равно, пожалуйста!

Он развернулся и направился вдогонку Эллиоту и Вилку, которые уже подходили к дому.

Уже достигнув деревьев, Вианна спряталась и осторожно выглянула, чтобы посмотреть, ушел ли этот Аллан. Он не казался грубым или заносчивым. Просто чересчур самоуверенным. Теперь она поняла, почему Черил так восторгается этим красавчиком. Он представлял собой образец мужчины, за которыми часто ухлестывают девушки. Богатый, и, похоже, холостяк – у него не было брачного браслета на запястье. При этом высокий, статный и на лицо хорош. А еще такой популярный! Имеет такую славу, что его знает каждая собака в Аль-Вериморе.

Она громко фыркнула вслух:

– Тоже мне, звезда! Три года подряд выигрывал главный кубок на королевских драконьих состязаниях. Мне все равно!

Она надула губы и зашагала в сторону драконьих ангаров. Раз все этим занимаются, то и она разберется. Что там те драконы, подумаешь! Наверняка, это не сложнее, чем обращаться с лошадью. Давно пора было уговорить отца купить ей личного дракона.

При воспоминании о герцоге стало горько на душе. Родители предали ее, продали, словно племенную особь для королевского семейства. Как хорошо, что она сбежала! Она найдет способ выжить в этом мире самостоятельно. Все, что угодно, только бы не возвращаться во дворец.

Она вдруг почувствовала благодарность Аллану за ее спасение, пусть и такое неприятное. Стоит все же быть помягче с этим типом. Все же он здесь важная персона, а ей нужно задержаться в этом имении на некоторое время, чтобы не поймали стражники короля.

Старик Хьюго нашелся не сразу. Она уже обошла все павильоны, за стенами которых раздавалось грозное рычание, после чего пригнулась: из открытых дверей вылетел серебристый дракон, со свистом рассекая воздух. На спине его сидел Криспин, едва удерживаясь в седле. Крылатый ящер взмыл вверх, и Вианна подняла голову, чтобы посмотреть на этот сумасшедший полет, когда из ангара вышел старик, рассматривая своего питомца.

– Хороший самец. Фрей. – Старикашка указал на Криспина, болтающегося на спине этого самого «хорошего» дракона. – Немного взбалмошный, правда. Малыш…

– Он такой огромный, – возразила Вианна, наблюдая за полетом крылатого существа. – Вы хотите выставить его на соревнования?

– Это как решит Форлетор, – вздохнул старик. – Не мне решать. Он говорит, что Фрей не выиграет кубок. И отчасти я с этим согласен. Сэлливан имеет самца гораздо более мощного и управляемого в полете. Он сильный конкурент. Если Бренфорд успеет доставить нам нового дракона, мы могли бы выставить его. Но не успеем подготовить, – вздохнул старик.

Вианна кивнула головой, не понимая и половины из того, что говорил старик. Она уже поняла, что придется свыкнуться с этой новой жизнью. Затаиться, чтобы ее не нашли. Слиться с коллективом и просто ждать.

Дракон сделал петлю в воздухе, и Вианна закрыла глаза в ожидании того, что сейчас Криспин улетит на песок, но ничего не случилось. Он смог удержаться. А Хьюго лишь неодобрительно покачал головой и поманил за собой девушку внутрь здания скрюченным костлявым пальцем.