– Может, хватит тянуть? – вдруг взорвался я. – Достали уже! Мало того, что распоряжаетесь мной, как вещью, так ещё и тянете с этой миссией! Говорите уже!
– Хорошо, – ничуть не обиделся Чен. – Тогда пойдём в конференцзал.
Мы вошли в большую комнату с колонкой головизора посередине огромного круглого стола. За столом сидели Валерий Фёдорович, Галина и живые и здоровые Игорь и Гриша.
– Чен, вы уверены, что молодой человек готов к тому, что ему предстоит? – продребезжал Валерий Фёдорович.
– Абсолютно уверенным быть нельзя никогда. Как и абсолютно готовым.
– Но существует степень готовности достаточная или недостаточная, – заметил со своего места, то ли Игорь, то ли Гриша.
– Думаю, он подготовлен достаточно. Тем более, что у Володи немалый боевой опыт.
– Опыт человека, а не Файна и, тем более, не Скальпеля, – возразила Галина.
– Во время многочисленных военных экспедиций у него проявлялись способности Куратора, и он ими пользовался. Неосознанно, правда, но пользовался. И, довольно успешно. Поэтому, я считаю, что, научившись владеть всем, что заложено в нём, он сможет выполнить эту миссию.
– Подождите, господа! – возмутился я. – Вообще-то я тут! И я живой человек! А вы копаетесь во мне, словно изучаете детали бота!
– Он эмоционально неустойчив, – не обратила внимания на моё возмущение Галина. – Я считаю, что ему необходимо пройти курс контроля над эмоциями.
– А я против! – не согласился Валерий Фёдорович. – Эмоции нужны. Слишком большая безэмоциональность вредит делу. А то, что Куратор, а тем более Скальпель, обладает человеческими эмоциями, ничего страшного.
– Меня кто-нибудь слышит? – опять сделал я попытку вмешаться в разговор.
– Подожди, Володя, – оборвал меня Чен. – Ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы допустить Владимира к операции?
Руки подняли Чен, Валерий Фёдорович, Игорь и Гриша. Против высказалась только Галина.
– Вопрос решён. Переходим к деталям. По выкладкам наших аналитиков, отступники колонизировали одну из экзопланет и создали на ней свою империю. Это и есть центр, в котором концентрируются их силы и вынашиваются их планы. Наши попытки отыскать её, к сожалению, не увенчались успехом. Твоя программа максимум, как раз и состоит в том, чтобы её отыскать.
– Но, как я смогу это сделать, если вы всей свое мощью не смогли её найти?
– А вот это уже программа минимум. Те боевики, что попадают к нам в руки время от времени, набираются на других планетах, а то и на самой земле. Никто из них понятия не имеет, где находится метрополия отступников. Об этом знают только высокопоставленные их представители, имеющие возможность выбираться с планеты. Но они всегда окружены телохранителями и к ним не подберёшься. По нашим данным на Зее, что в созвездии Гончих Псов, отступники оборудовали резиденцию для своего регионального представителя. Уж он-то точно знает, где находится их планета. Твоя задача добраться до него.
– Это единственная резиденция ренегатов в галактиках?
– Нет. Есть и другие. Их достаточно много.
– А почему, тогда, именно она?
– Эта резиденция новая. Структура охраны, связь, коммуникации только налаживаются. Более лёгкая цель по сравнению с остальными.
– Хорошо. Допустим, я до резидента добрался. А потом? Допросить? Я не умею. Пытать? Увольте. Выкрасть? Пробиться через профессиональную охрану будет очень сложно. А уж выйти через неё с пленником на плечах, вообще невозможно.
– А вытаскивать его оттуда не надо. Ты получишь мнемоскоп. Полностью разработка Файнов. Он снимет себе на кристалл всё, что хранится в памяти этого представителя. Не спорю. Задание повышенной сложности. Но ты Скальпель. Ты предназначен для выполнения таких сложных миссий.
Я вышел из орбитального лифта, и сразу ощутил себя погружённым в кипящее масло. На Зее стояла жара. Горячий ветер обжигал лицо, а от плит космодрома веяло жаром, как от доменной печи. Низкий пенопластиковый модуль изображал одновременно и зал ожидания и терминал выхода прилетающих космопорта Новый Барнаул. На пыльной припортовой площади ожидали клиентов разъездные коммерческие транспортёры, а портовый механик, взобравшись на огромное колесо, копался во внутренностях одного из них. Глядя на грубые плиты явно технического назначения, которыми была вымощена площадь, я порадовался, что не взял с собой свой саквояж, ограничившись обычной сумкой. Тяжело пришлось бы моему верному спутнику и помощнику в этом суровом краю.
Как бы в подтверждение моих мыслей, внезапно налетевший шквал ветра бросил мне в лицо горсть пыли и помчался дальше, развлекаясь жонглированием мусора, коего тут валялось в изобилии. Мимо прошёл какой-то мужик, ругаясь вслух над тем, как неуклюже переваливается чемодан, стараясь не отстать от своего хозяина. И снова я порадовался, что оставил на Земле свой саквояж. Уж точно нелегко бы ему тут пришлось.
– Что оглядываетесь? – поинтересовался сухонький старичок в старинных смарт-очках.
– Флаер ищу. Не по пыли же трястись на этих монстрах!
– А придётся, – рассмеялся старик. – Тут флаеры только у полиции и армии.
– Почему? Неужели непонятно, что передвижение по воздуху быстрее, экономичнее и удобнее, наконец?
– Этот мир только начинает колонизироваться. Вы понимаете, что это значит?
– Нет.
– Как всегда было в истории человечества, первую волну колонизации начинают люди неоднозначные. Наряду с сильными и достойными, в ней всегда присутствует большой процент авантюристов всей мастей, людей с сомнительной репутацией, тёмных личностей, а то и, вообще, беглых преступников. Этакий крепкий бульон, из которого потом сложится нация. Но, пока, этому бульону доверять флаеры нельзя. И так взрывоопасная смесь получается. Так, хоть, пусть не летают, хотя бы. Вы, молодой человек, куда направляетесь?
– Мне в Аквилон.
– Вам повело. Мне туда же. Если вы примете моё предложение, вам не придётся тратиться на наёмный транспортёр. Мой стоит за углом. Я его ещё с орбиты вызвал.
– Пожалуй, я приму ваше предложение.
– Ну, тогда пойдём.
Транспортёр старика выглядел так, как должен был выглядеть транспорт такого владельца. Старенький, с грубыми заплатками по бортам, с пятнами ржавчины на давно некрашеном корпусе, он имел четырёхместную кабину, оборудованную душем, туалетом и маленькой кухонькой, и транспортный отсек для перевозки грузов.
– Что, не похож на городских красавцев? – улыбнулся старик.
– Нет.
– Это настоящий транспорт фермера. Неказистый, но зато надёжный и мощный. Я, ведь, не в самом городе живу. У меня ферма, на которой я стараюсь выжить в этом суровом мире. Меня зовут Гай.
– Я – Володя.
– Поехали, Володя! Нам завтра к вечеру нужно будет добраться до города.
Дорога шла по каменистой пустыне, слегка разбавленной редкими купами деревьями. Колёса транспортёра с хрустом вминали камни в почву, мелкие грызуны размером с кошку выскакивали из нор и убегали подальше от этого страшного монстра, а яркое светило пыталось пробиться к нам сквозь поляризованное стекло кабины.
– Вы говорите, что освоение новых миров, это удел авантюристов? – наконец, вернулся я к разговору.
– Конечно! – заваривая чай в обшарпанном чайнике, ответил Гай. – А вы думали, что миры осваивают офисные работники? Или сияющие в ореоле славы герои? Оглянитесь вокруг. Вы видите тут обширную инфраструктуру, умные дороги, роботизированные комплексы управления климатом, дома с искусственным интеллектом? Нет, конечно, сейчас в немногочисленных городах на этой планете дома с искусственным интеллектом есть, но, поверьте, большинству колонистов и обычный кондиционер за счастье. Только авантюристы могут пойти на то, чтобы поменять комфортные условия на это.
– А вы тоже авантюрист?
– Нет. Я мизантроп. Я не люблю людей и быстро устаю от людского общения. Мне больше по душе одиночество.
– Представляю, каково вам было в трансгалактическом лайнере.
– Да уж. Было несладко.
