– Куда мы пришли?
Они стояли перед огромным домом.
– Заходи. – Дихх подтолкнул Карину вперед. В доме их встретила пожилая женщина. – Принимай невесту, Нилихх. Ее зовут Каринахх, – весело сказал мужчина.
– Вообще-то, я Карина, без всяких «х», – заметила девушка. – У вас здесь такая традиция: к любому имени цеплять две буквы «х»?
Мужчина засмеялся.
– О! Ты хорошо потрудился, Дихх! – воскликнула Нилихх и внимательно оглядела Карину. – Конечно, она не красавица, не так мила, как хотелось бы, но определенно что-то в ней есть.
– И на том спасибо, – иронично фыркнула Карина. Нилихх приказала стоявшей рядом служанке отвести Карину в отдельную комнату и заняться ею. – Э-э, вы чего! – возмутилась она. – Я никуда не пойду!
– Не волнуйся, Каринахх, когда мы тебя приоденем, ты станешь неотразимой, и тебе достанется самый богатый жених, – ласково сказала Нилихх.
– Так, стоп! – взмахнула рукой Карина. – Может, кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Какой еще жених? Я пока замуж выходить не собиралась, – твердо сказала девушка.
– Слушай, Дихх, с ней что-то не так, – забеспокоилась Нилихх. – Все девушки хотят выйти замуж, делают всё, чтобы попасть в наш дом, самый лучший во всей Илкинории, чтобы мы нашли им самого лучшего жениха.
– Но я не хочу! – крикнула Карина. – Мне еще даже нет восемнадцати.
– На вид тебе лет пятнадцать. Ты уже достигла брачного возраста, – мягко сказал Дихх.
– Мне шестнадцать, – машинально поправила Карина.
– В наш дом нельзя просто так попасть. Признавайся, Дихх, откуда ты ее взял?
– Я нашел ее в Илкинориевском лесу. Она чужестранка. Она была какая-то потерянная, вот я и решил помочь. Поверь, мы творим благо, Каринахх.
Карина напряженно думала: «Что если они приведут меня к камню? А вдруг он окажется у жениха, который выберет меня? Может быть, оставить все как есть и плыть по течению? К тому же замуж я точно выйти не смогу: я еще несовершеннолетняя. Но даже если случится брачная церемония, то все равно она будет недействительной. Это мой шанс. Я должна найти камень. Попробую таким образом».
– Ладно, я согласна.
– Что-то ты слишком быстро сдалась, – подозрительно заметила Нилихх.
– Я просто передумала, – отозвалась Карина.
– Тогда ты можешь идти. Служанка тебя проводит.
Карину провели в просторную комнату. Там стояли две кровати, на одной из которых сидела девушка с выразительными чертами лица. При виде гостей она заметно оживилась.
– Располагайтесь здесь, – сказала служанка и тихо вышла за дверь.
– Привет! Ты новенькая? – спросила незнакомая девушка.
– Старенькая, блин, – буркнула Карина.
– Я Мири, – доброжелательно представилась девушка.
– А где удвоенное «х»? – поинтересовалась Каринка.
Мири заразительно рассмеялась:
– Эти буквы прибавляют только в том случае, если человек достиг высокого положения или если он из другой страны, – объяснила она.
– Тогда я Каринахх, – Карина выделила две последние буквы.
– Чужестранка?
– С чего ты взяла? Может быть, я высокопоставленное лицо! – Карина сделала серьезную мину и важно зашагала по комнате.
Отсмеявшись, Мири сказала:
– Ты бы не прошла по возрасту.
Каринка плюхнулась на кровать:
– Расскажи, чего мне ожидать завтра?
– Ты не знаешь?! Я-то думала, что все молодые девушки знают об этом доме.
– Значит, я исключение. В принципе, я уже начинаю догадываться. Здесь невестам подбирают богатых женихов, не так ли?
– Раз в году созывают всех девушек, достигших брачного возраста, в этот дом. Завтра начнется продажа невест. Сначала выставляют самую красивую девушку, затем, когда ее продадут за большие деньги, вызывают следующую по красоте.
– Ты хочешь сказать, что девушек продают замуж?
– Да, так всегда в Илкинории. Все счастливы в итоге. Мужчины довольны своим выбором, а девушкам не приходится бояться одиночества. Или в вашей стране все по-другому?
– В нашей стране девушка, пока не достигнет восемнадцати лет, не может выйти замуж. И прежде чем стать невестой, должна узнать жениха получше. Молодые люди не покупают малознакомых девушек за огромные деньги.
– Какие бестолковые законы в вашей стране, – ужаснулась Мири. – Восемнадцать лет – крайний срок. На нас уже могут и не посмотреть. Жениха можно узнать получше после замужества.
– А как же любовь и все такое?
Мири беззаботно пожала плечами:
– Любовь переоценена, главное – это стабильность и надежность. У нас здесь все счастливы, и пары практически не расходятся.
– Мда, какие странные обычаи в Илкинории. Думаю, мы не поймем друг друга, – констатировала Карина.
– Я тоже так думаю, – надулась Мири.
***
Ларинья царственной походкой прошлась по залу.
– Вайолет! – позвала она
