Тем временем мужчина натягивал тетиву со второй стрелой и все также целился демону в глаз. Военный инстинкт, будто гулкий звон горна, твердил: «После первой готовь вторую!».
Наргх попятился, возмущенно глядя на человека. Он никак не мог понять, почему неожиданный гость пытается его убить. Сам он нападать не собирается, а человек уже выстрелил в него и, похоже, намеревается сделать это еще раз.
Зорин, уже мысленно смирившийся со смертью, слегка воспрянул духом. Он только что выпустил стрелу в демона, а мерзкий отпрыск преисподней по-прежнему не нападает. В голове мгновенно пронеслась мысль, гласящая, что расслабляться нельзя: враг ищет подходящий момент. Стоит только отвлечься и… Стрелять в глаз тоже не имеет смысла – демон-то вон какой пронырливый. От стрелы как лихо ускользнул.
Не додумывая мысль до конца, бывший имперский лучник быстро и не совсем точно прицелился в корпус адского создания и отпустил тетиву. Стрела, протяжно свистя, устремилась в цель.
Наргх, давно ждущий второго выстрела, вильнул в сторону, но на этот раз нечеловеческая ловкость его подвела. Мгновение, и жаждущий плоти стальной наконечник вонзился в бедро. Наргх жутко взвыл, неуклюже падая на землю, – боль сбила ориентацию, и удачно приземлиться не удалось.
– За что? – подобно раскату грома, прогремел голос демон. Черная кровь тонкими струйками потекла по бедру.
Тем временем мужчина, не веря, что ему удалось подстрелить демона, рьяно попятился. Зорин больше не мог сдерживать желания спастись. И вот он уже стремглав мчался в обратном направлении, не обращая внимания ни на сумасшедшее биение сердца, ни на заплетающиеся и будто набитые соломой ноги. Он ранил демона, пусть стрела угодила не совсем туда, куда хотелось, но все равно – он его подстрелил. А самое главное, он спасся от, казалось бы, неминуемой гибели. Зорин чувствовал себя вновь родившимся.
Наргх лежал на земле, тяжело пыхтя. Из его окровавленного бедра торчала злополучная стрела. Демон несколько раз пытался вытащить ее, но скованный особым способом наконечник не хотел поддаваться. Любое прикосновение к нему отдавало лишь глубокой болью.
Наконец собравшись с силами и вдохнув как можно больше воздуха, Наргх схватился за древко стрелы и резко рванул. Дикий, душераздирающий рев боли громом прокатился по всему лесу. Ручей крови хлынул из обнажившейся раны. Она стала еще больше, ведь вместе со стрелой демон выдрал и кусок собственной плоти.
Наргх яростно зыркнул на злую стрелу и отбросил ее в сторону. Та, тихо брякнувшись о ствол дерева, упала на землю и затерялась среди вороха сухих листьев. Нога демона дико ныла, из темной дыры безудержно хлестала кровь.
Просидев на месте еще около часа, Наргх начал медленно приходить в себя. Постепенно кровотечение остановилось, боль стихла, и рана потихоньку стала затягиваться. Демон встал и заковылял в свое жилище.
Наргх был мрачен, как туча. Он так мечтал встретить людей… И вот… встретил. Но от этой встречи стало только хуже. Теперь его сверлил лишь один вопрос: все ли люди такие? Все ли они нападают при встрече и потом убегают? И стоит ли тогда их искать? На родине его тоже били, но тут… если и тут будут бить, то уж лучше уйти подальше от всех и жить где-нибудь в глуши.
Демон долго думал и в конце концов пришел к выводу, что нужно дать людям еще один шанс. Необходимо отыскать кого-нибудь еще и попытаться с ним поговорить. Ведь выход должен быть, и он, Наргх, обязательно его найдет. Тем более он уже познал человеческий запах, стало быть, искать людей станет теперь куда проще. Ведь Наргх сможет пойти по следу, и рано или поздно он все равно наткнется либо на них, либо на другой остаточный поток. Так или иначе, но эти люди со временем пересекутся с другими, от них несомненно останется след. Конечно, не все так легко, можно спутать шлейфы или вообще их не уловить, ведь обоняние Наргха еще не столь эффективно. Да к тому же эти остаточные потоки ощущаются намного слабее, чем настоящая жизнь.
На следующий вечер после охоты Наргх, сбросив с себя путы последних сомнений, отправился в путешествие. Бедро больше не болело, а от раны остался лишь бледно-красный рубец. Демон быстро нашел то место, где состоялась недавняя встреча с человеком. Он легко нащупал еще довольно свежие остаточные шлейфы и пошел по их следу. Продвигался он медленно и неуверенно и все время принюхивался, как ищейка, неутомимо ведущая поиск серьезного преступника.
Вечер плавно переходил в ночь, но Наргху это совсем не мешало. Зачастую ему чудилось, что он потерял след, и тогда демон останавливался, внюхивался и, снова нащупав поток, отправлялся дальше.
Минуло три дня. Три долгих дня безрезультатных поисков. Наргх довольно далеко забрел от привычных охотничьих угодий. Остаточный поток ощущался слабо, порой демону казалось, что призрачный шлейф исчез, и тогда он останавливался и давал измученному организму недолгую передышку. А потом, собравшись с силами, шел дальше.
Наступил четвертый день.
Как назло выдался густой туман, и ничего, кроме ближайших деревьев, разглядеть не удавалось. Вокруг было так белено, что казалось, будто самое огромное облако опустилось на землю и заполнило собою все видимое пространство.
Бредя меж деревьев по уже едва ощутимому шлейфу, Наргх понемногу начал чувствовать другие остаточные потоки. И чем дальше он продвигался, тем явственнее они становились. Несомненно, эти новые запахи были ничем иным, как остаточными шлейфами других людей.
Неужели он что-то нашел? Демон зашагал быстрее и, сам того не замечая, вышел из леса, оказавшись на размытом дождями тракте.
Дорога была довольно широкой, и нетрудно было догадаться, что по ней довольно часто ходили люди – воздух буквально пестрил обилием остаточных шлейфов. У Наргха радостно забилось сердце. Как и предполагалось, он, непреклонно ведомый обонянием, все же достиг цели.
Демон нашел довольно-таки популярную дорогу. По ней частенько ходили люди. Стоит только подождать денек-другой, и он обязательно кого-нибудь встретит. Безусловно, можно двинуться вдоль тракта, и тогда в любом случае удастся с кем-нибудь столкнуться или, на крайний случай, выйти на прилегающую тропу. Но из-за проклятого тумана, пугающего непроницаемой белизной, невозможно было определить, куда этот тракт тянется и в какую сторону лучше продолжить путь.
Наргх решил временно остаться здесь и передохнуть. Все же четыре дня без сна прилично утомили. Да и куда ему теперь торопиться?
Через несколько часов туман рассеялся, и взору демона предстала вся красота этого места. Оказалось, что Наргх не совсем покинул опостылевший лес – тракт пролегал сквозь него.
Убедившись, что туман полностью рассеялся, демон огляделся и принялся изучать округу. Он долго разглядывал дорогу, изогнутой линией уходящей вдаль. С одной стороны тропа, изгибаясь, уползала куда-то в лес, с другой, на фоне опять же леса, на горизонте сливалась с пасмурным небом. В какую сторону идти – Наргх определить не мог. Посему решил остаться на месте и ждать… снова ждать людей.
Через час заморосил дождь; впоследствии он шел целый день и почти всю ночь. Земля раскисла, словно шоколад под теплыми лучами солнца, и вскоре превратилась в однотонную мокрую грязь.
Наргх сидел на обочине и задумчиво вглядывался в горизонт. Там по-прежнему никого не появлялось, но демон упорно ждал, не теряя надежды.
Глава 5
Спустя полтора дня демону наконец-то посчастливилось встретить нескольких человек. Это были: зажиточный купец, его едва достигшая совершеннолетия дочь, слуга и шесть коренастых вооруженных до зубов наемников.
Все ехали верхом, кроме, разумеется, знатных персон. Эти катили в скромной карете с жалобно поскрипывающими колесами, что была запряжена двумя гнедыми лошадьми и управлялась заскучавшим кучером преклонных лет.
Облачены наемники были в легкие кожаные доспехи с натянутыми поверх кольчугами. К седлам примыкали короткие мечи, к спинам прилегали деревянные щиты в металлической окантовке, и только у одного к бедру был пристегнут тугой лук.
Все выглядели уставшими, сонными. И это не удивительно, ведь путь их был тяжел и долог, но уже подходил к концу. Неспешно передвигаясь, они не придали особого значения странному типу, что в пределах видимости появился совсем недавно. К тому же на землю опустились сумерки, и разглядеть что-либо становилось все сложнее.
Наргх заметил людей уже давно, но пойти им на встречу никак не решался. Демон прекрасно помнил того злого человека с луком, что так больно ранил в ногу. Повторять подобное не хотелось.
Наргх спокойно встал на середину дороги и устремил взор на неторопливо приближающихся людей. Он решил, что теперь будет ждать, когда люди сами заговорят с ним.
Один из наемников долго глядел вдаль, прищуриваясь.
– Эй, Бройс, посмотри, кто это на дороге? – окликнул он командира.
– Где? Не вижу.
– Да вон он!
– Кройсон, Нишмит, Хэн, хватит зевать. К нам гости, – растормошил Бройс остальных наемников. – Ланс, тебя это тоже касается.
Все воспрянули от затянувшейся дремы, усталые взгляды неохотно устремились в уже более отчетливо вырисовывающийся силуэт.
– Бродяга какой-то, – предположил Хэн, опуская ладонь на рукоять меча. Остальные тоже потянулись за оружием. Опытные наемники знали, что обычно дружелюбные люди на дорогах не встречаются. Это либо бандиты, коих в последнее время становится все больше, либо еще кто-нибудь не более благородный.
– Слышь, мужики, у него что, рога на голове? – с удивленной и чуть испуганной интонацией вымолвил Кройсон, пристально вглядываясь в темную фигуру.
– Может, это медведь? – зевнул Ланс.
– Сам ты медведь, дубина! Где ты видел медведей с рогами? – грубо заржал Кройсон. – Нет, вы приглядитесь, у него точно на башке рога.
– Да, это рога. О, Создатель, кто это?! – Глаза Хэна выпучились.
Наемники приближались к странному существу и теперь могли его осмотреть более детально.
– Что будем делать, Бройс? – поинтересовался Хэн, нервно стискивая лук.
– Ведем себя спокойно. Первыми не нападаем. Но к атаке приготовьтесь. Я понятия не имею, кто это, и что он замышляет. Хэн, приготовь стрелу, но не стреляй… пока, – раздал команды Бройс.
– Что с лошадьми? Они не хотят идти дальше, – воскликнул Галан. И в самом деле, скакуны всех наемников засуетились, словно почувствовав что-то неладное.
Впрочем, так оно и было.
