Хранители цепи миров: срединный путь
Но на экране горело имя Аннет.
1.4 Аннет
Её пробуждение выдалось тяжёлым, и она уже не помнила, когда это стало нормой. Домашние ещё спали, и у неё имелось немного личного времени. Аннет протёрла глаза и побрела в ванную комнату.
Приведя себя в порядок, она присмотрелась к отражению в зеркале. Оно не менялось, если видеть его каждый день, но на деле всё совсем иначе.
«Старая и толстая…» – хмуро проявилось в её уме, несмотря на то, что для своего возраста она выглядела вполне хорошо.
Аннет приблизила лицо к зеркалу и приложив пальцы к щекам, растянула кожу. Вглядываясь в отражение, она соскользнула в поток сознания.
Как быстро пролетает время… Оно неизбежно приближает тебя к старости. Но как понять, что пришло твоё время? Вдруг ты останавливаешься, смотришь в зеркало и видишь там совсем другого человека, чьё лицо покрыто явно заметными морщинами, а в глазах – пронизывающая усталость. Больше нет энергии, которая заставляла безрассудно двигаться вперёд. Хочется замереть и побыть в моменте, почувствовать, что происходит.
Времени на себя остаётся так мало – ребёнок, муж, родители… И вроде тебя это устраивает, ты на своём месте. Но эти морщины, предательски напоминающие, что стоит поторопиться, чтобы ещё что-то успеть! От них никуда не деться; они яркое отражение того, что твоё время безвозвратно уходит…
В другой комнате что-то упало.
Её поток мыслей оборвался, уступив место привычному раздражению. Раздался звук включённого телевизора, громкость которого стремительно убавили.
Она вышла из ванной, мысленно прокричав: «Макс! Я уже тысячу раз говорила, сначала надо умыться и почистить зубы, а потом можно смотреть мультики!»
Что-то подобное заявила бы ей собственная мать. Но со своим ребёнком Аннет хотелось построить всё иначе, и временами это переживалось невыносимо тяжело.
– Максим, пожалуйста, – спокойно произнесла она, войдя в зал. – Мы много раз говорили о том, что зубки надо беречь и…
Сын озорно и виновато улыбнулся в ответ, что не могло не вызвать улыбки.
– Малыш, давай, ты же знаешь, что это не займёт много времени. Мультики никуда не убегут, а маме станет спокойней.
– Хорошо, мам! – поднял он руку, сжав кулак, словно супергерой.
– И потише, папа ещё спит.
Макс убежал, а Аннет закружилась в чёрной дыре привычных бытовых дел. Собрать разбросанные вещи. Загрузить стирку. Прибраться в кухне. Затем готовка завтрака.
Но всегда имелись ещё и неплановые задачи. Магнит с холодильника перебежал на батарею. В углу комнаты притаилась ручка. Из-за дивана выглядывал детский носок. Подушки на нём были свалены в кучу – вчера здесь строилась крепость. А фигурки из набора Пего до сих пор сидели в засаде за цветочным горшком.
Ко всему прочему, её муж и сын являлись жуткими привередами, поэтому каждому приходилось готовить отдельные блюда.
Следом проводить мужа на работу. Собрать сына в школу. И только после этого у неё появится немного времени на себя. Если опять не позвонит мать и не попытается загрузить её своими проблемами.
Казалось бы, она не работала, Макс уже ходил в младшую школу. У неё просто должно появиться свободное время! Но на деле ей кое-как удалось выкроить немного на обучение модульной программе по психологии.
Но Аннет хотелось быть не только матерью и женой. Ей хотелось стать независимой, реализоваться в чём-то своём. Но каждый новый день продолжал растворять её в бытовых делах, а поверх них подбрасывал новые проблемы: поломку стиральной машины, разборки с учителями то из-за драки, то из-за травли ребёнка и десятки других событий, поглощающих всё её время.
Когда рельсы привычной неизбежности привели её к школе, Аннет отпустила руку сына, который сразу помчался к друзьям, игравшим перед крыльцом. Она села на лавочку во дворе школы, продолжая наблюдать за Максом, другими детьми и их родителями.
Обучение психологии, работа в тройках и личная терапия помогли ей лучше замечать происходящее внутри себя. И сейчас она явно ощущала противоречие. Аннет всей душой чувствовала, как её всё достало!
Вспомнив одно из упражнений, она задумалась, пытаясь дать пространство разным сторонам внутреннего конфликта.
Как часто люди хотят детей, не понимая, что их ждёт? Для многих это просто следующий этап жизни – потому что так принято, потому что пришло время. А для неё материнство стало осознанным шагом, она понимала, что появление маленького человека в её жизни изменит всё раз и навсегда.
Она мечтала стать мамой. Подарить жизнь малышу и посвятить ему всю себя. Она знала, что такое расти, когда родителей нет рядом.
«Мой ребёнок никогда не будет чувствовать себя ненужным!» – мысленно подчеркнула она.
Она помнила, как стремление удовлетворить базовые потребности крало все ресурсы родителей, и им нечем было поделиться с ней. Их жизнь превратилась в бесконечную гонку на выживание. Поэтому Аннет всей душой желала поступить иначе, чтобы ребёнок чувствовал себя центром её мира.
«Да! Я определённо хорошая мама и делаю всё правильно… Но тогда что со мной не так?», – пыталась она понять, растерянно скользя взглядом по осенне-багряным кронам.
Рядом – замечательный муж. Сын, ради которого она готова на всё. Жизнь складывалась именно так, как ей когда-то хотелось. И всё же внутри поселилась усталость. Не обычная, как после тяжёлого дня, а глубокая, вязкая, будто она провалилась в болото, погружаясь всё глубже в его трясину.
«Почему этого недостаточно? Что со мной?» – вновь спросила себя она и попыталась взглянуть на себя со стороны.
Жизнь превратилась в бесконечный набор необходимых действий. Если бы не сын, она бы закуталась в тёплый плед и осталась в нём навсегда. Без лишних мыслей и движений.
«Но почему?..» – вновь подумала она. С ней происходило что-то очень важное, но ответа она не находила.
В здании школы раздался звонок, прервавший её самокопание. Двор школы теперь пустовал. Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как осталась одна.
С искренним желанием сбежать от всего этого, Аннет достала телефон и, несмотря на то, что было слишком рано для человека, которому она решила позвонить, набрала его номер.
– Привет, Володь, ты ещё спишь?
– Ну как я могу спать, если ответил на звонок? – раздался раздражённый голос.
Они оба рассмеялись, и Аннет продолжила:
– Не хочешь сегодня встретиться в обед? Я просто уже не могу, я так устала, кажется, мне нужна помощь друга.
1.5 Столичный мир Гэр Удта
Гэр Удта – центр силы правящей империи Гэр. Сюда свозили узников из множества миров. От портальных врат начинался и тянулся прямой и широкий Тракт Правосудия. Города на его пути имели всё необходимое для временного содержания заключённых и снабжения караванов.
Тысячелетиями страны, союзы, империи сменяли друг друга в борьбе за этот мир. Причиной был артефакт, ныне известный как Первозданное Небытие.
Своим владельцам он даровал две силы. Первую называли Чистой – она питала их, наделяя мощью. Но именно вторая – Чёрная – принесла артефакту ужасающую славу.
Осуждённые на смерть поглощались артефактом и погибали, навсегда исчезая из цикла жизни. Никакая великая магия, бессмертие или могущество не могли противостоять его непостижимой силе.
Возможностью окончательного уничтожения пользовалась не только империя. За право отправить в Первозданное Небытие своих врагов другие государства были готовы платить огромные суммы. Так Небытие превратилось не только в величайшее оружие, но и в инструмент политики. Многие эпохи артефакт стирал из цикла жизни не только преступников и чудовищ – с его помощью уничтожались неугодные расы и даже боги.
***
Безлюдный и помпезный Тракт Правосудия оставался самым безопасным участком пути. Основные риски начинались лишь во время обязательных остановок в городах, где сопровождение одного региона сменялось другим.
Каждый раз оказываясь в городе, Савжи внешне спокойно наблюдала, как империя готовилась к торжествам, связанным со сменой императора. Праздничная суета, воодушевлённые жители и обилие солдат на улицах заставляли её быть особенно внимательной.
На шестой день, когда её группа остановилась возле огромного амфитеатра, Савжи позволила себе немного расслабиться. Если бы хоть что-то пошло не так, ей пришлось бы отложить планы Великой Матери на сотни лет, что являлось немыслимым.
«Сестра, совсем скоро…» – мелькнула мысль.
Она огляделась. Гигантский комплекс, возвышавшийся над ней, служил одновременно ареной для проведения публичных казней и укреплённым военным пунктом. Над его стенами мерцал полупрозрачный купол из Чистой силы.
Её группу сопроводили к перевалочному пункту, где конвой передал переносную тюрьму с заключённым местной охране. После регистрации её отряд, за исключением четверых участников, отправился в комнаты отдыха.
Империя позаботилась о комфорте гостей, но лидер не придала значения подобным глупостям и сразу отослала местную прислугу с просьбой не беспокоить.
– Располагайтесь и отдохните, – коротко и официально произнесла она, положив предмет в форме ромба на стол в центре комнаты.
Савжи тихо произнесла несколько слов, и ромб мягко засветился, зависнув над столом.
– Это защитит от подслушивания, – пояснила она в ответ на обращённые к ней озадаченные взгляды.
Конечно, она не раскрывала всех своих секретов, а доверяла этим людям ровно настолько, насколько это необходимо для миссии. В конце концов, они даже не знали, кто она такая на самом деле.
Затем Савжи открыла квадратный чехол на поясе и коснулась куба внутри. Достав покрытые письменами камни из нагрудного кармана, она стала быстро нажимать на верхнюю грань куба в разных местах. Прямо перед ней в пространстве открывались и схлопывались небольшие алые разрывы, куда она быстро бросала камни с посланиями.
– У Са всегда так много интересных игрушек, незнакомых простым наёмникам вроде нас, – рассмеявшись, громко произнёс Гуженар, а сам тем временем внимательно следил за её реакцией.
Несмотря на репутацию опасного бойца ближнего боя, в спокойной обстановке Гуженар любил вести себя легкомысленно. Светловолосый мускулистый мужчина имел большое сходство с людьми древней империи, но был раза в полтора крупней. Боец вёл себя панибратски со всеми членами отряда и в данный момент разлёгся, полностью заняв один из диванов.
– Я отправила сообщения отрядам поддержки, – Савжи спокойно посмотрела ему в глаза, подбросив и поймав один из камней. – План вы знаете. Если появились вопросы, задавайте, – обратилась она ко всем.
– Госпожа Са, могу я снять маскировку, когда наступит сражение? – бойко спросила невзрачная девушка.
– Можешь.
Рюиана – волшебница звука, сила которой находилась под запретом, имела весьма ветреный и вспыльчивый характер.
Девушка хищно улыбнулась и сразу обратилась к магам сокрытия:
– Ми, То, не забудьте снять с меня этот отвратительно унылый образ.
Туминаша и Тентоту, внешне – обычные имперцы, пугливо переглянулись и робко кивнули в ответ. Их редкая способность позволяла создавать не просто иллюзии, а устойчивые оболочки, покрывающие тело или предметы, скрывая как внешность, так и магическую силу.
– Рю, ты прекрасна и в этом образе, – монотонно произнёс Хо.
Укутанный по глаза в тёмную ткань Ингав-шохо в ответ на провальную попытку флирта удостоился лишь косого взгляда Рюианы, отчего вновь погрузился в свои тихие размышления. Он выполнял роль поддержки, прикрывая тыл, предугадывая действие врага и создавая противникам трудности. Его раса на удивление тонко чувствовала возможности, открывающиеся в бою. Одни называли это смекалкой, а другие – интуицией или удачей.
Ещё пятеро в отряде являлись синергетиками, в их задачу входило усиливать способности остальных членов группы. Обычно они держались вместе и в дороге изображали слуг. В настоящем облике они вели себя весьма эмоционально и показались бы очень красивыми почти в любом мире – невысокие, с большими выразительными глазами и утончёнными чертами детских лиц.
Савжи вынула из кармана кожаного доспеха небольшие красные кристаллы и положила на стол.
– Возьмите себе по одному. Это на случай, если я не вернусь. Сломайте их, и они вернут вас домой, – пока участники, посерьёзнев, разбирали кристаллы, Савжи продолжила. – Я этого ещё не сообщала… То благословение Хранителя, которое я получила, подразумевало прямое участие одного из богов.
Синергетики лишь удивлённо поглядели на Савжи, так как в их родном мире бог-Хранитель поддерживал связь с жителями. Но для остальных это считалось редкостью, о которой можно только мечтать или всячески бояться.
Рюиана растерянно вскинула брови:
– Как так?! Какой ужас! Он один из нас? – выпалила она и испуганно огляделась.
Гуженар собрался было плюхнуться обратно на место, но слова Савжи заставили его выпрямиться.
– Что ты этим хочешь сказать? – напряжённо прогудел он.
Савжи невозмутимо продолжила:
– Нет, – твёрдо ответила она Рю и обратилась ко всем: – Я призову бога, не бойтесь его присутствия.
Ингав-шохо, будто прислушиваясь к чему-то, сел на стол и тихо пробубнил:
– Чувствую, как судьба странно искривляется. Надеюсь, он не спалит и не проклянёт нас вместе с имперцами.
– Нет, бог-Хранитель поможет мне проникнуть в Небытие и выбраться из него. А сдерживание остаётся на вас и поддержке.
– Почему настолько важные новости всплывают только сейчас? – не унималась Рюиана.
– Потому что Хранитель вас не коснётся. Он поможет мне спуститься и вернуться обратно, а ваши задачи остаются прежними, – холодно ответила лидер.
– Са, тогда для чего нам эти кристаллы, если нас прикрывает один из богов? – демонстративно произнёс Гуженар, будто размышляя вслух.
Савжи не стала скрывать раздражения:
– Во-первых, потому, что я ни разу не ступала в Небытие. Как ты знаешь, обычно оттуда не возвращаются. Если бы это было так просто, почему другие боги до сих пор ничего не сделали? – пронзив его взглядом, она продолжила: – Во-вторых, любой план хорош, пока не началось его исполнение. Это место, по сути, один большой военный лагерь. Мой расчёт – на силы поддержки, ослабленный гарнизон и стремительный удар которого они не ожидают. Но если не повезёт, тут могут оказаться нулевые маги. Лично я с ними не встречалась, но в курсе, что их набирают из особенных персон.
***
Гуженар молчал. Всё, что говорила Са, было верно, но его не оставляло чувство, будто она что-то недоговаривает. Он уже собирался заговорить, когда в комнату вошли четверо оставшихся членов отряда.
Все из расы ханки, как и узник. Они вызывали у Гуженара напряжённый зуд. Невысокий и казавшийся хрупким Шисию – главный среди них и самый опасный. Он подошёл, аккуратно сложил руки на животе, чуть склонил голову и отрапортовал:
– Госпожа Са, всё готово, нас уже ожидают.
Гуженара жутко бесила его покорность, контрастирующая с силой, но сейчас он промолчал.
Савжи передала Шисию пять оставшихся кристаллов:
– Это на случай, если я не вернусь. Они перенесут вас обратно. Не стоит здесь погибать.
– Да, госпожа Са, – ответил он едва слышно, ещё раз кивнув.
***
Савжи долго подбирала и готовила отряд на эту миссию, цель которой состояла в том, чтобы вызволить из Небытия одного из богов. Великая Цепь разрушалась из-за тысячелетий войн, убийств или запечатывания богов-Хранителей. А Первозданное Небытие в далёком прошлом называли «тюрьмой вечности», и у Савжи имелся ключ. Ключ, что позволит вскрыть узилище. И хотя в бытующем представлении история про ключ и тюрьму являлась чистым безумием, у всех членов группы имелись свои мотивы примкнуть к ней.
Ханки желали мести империи за геноцид. Рюиана жаждала хаоса и была готова к любой диверсии. Синергетики, а также Туминаша и Тентоту, хотели гармонии и свободы для богов. Гуженар был обязан лидеру жизнью и любил ввязываться в необычные приключения. Ингав-шохо следовал религиозной интуиции, считая путь Савжи верным.
***
Диралио, находясь в своём кабинете, наблюдал на прямоугольном экране начало казни.
Сейчас он занимал должность управляющего, чего никогда не любил, но служение империи обязывало. Ещё его сильно раздражало то, что так называемые коллеги из высшего руководства, используя связи, покинули посты ради торжеств.
«Они нарушили правила! Но, как это принято у высших чинов, никто не собирается обращать на это внимание», – сердито подумал он.
Безусловно, имелась и другая причина. Он не переносил напыщенный фарс, который устраивала империя, и именно поэтому оказался единственным нулевым магом на рабочем посту.
Диралио поморщился. Ему не нравилось раздражаться, это намекало на слабость. Тем не менее сегодня его кое-что удивило. Узник ханки его не интересовал, он знал их слабые места и немало убил во времена старой империи. А вот терай, лидер группы, его заинтересовала.
Судя по записям, более пятисот лет назад именно она доставила сюда другую узницу на казнь. Однако терай не долгожители, и хотя кристалл наблюдения не позволял менять дистанцию, даже с общего ракурса заметно, что она не старуха.
«Где же она всё это время пряталась? Может быть, в одном из насыщенных магией миров?»
Впрочем, имелись и другие способы продлить себе жизнь, о чём сам Диралио хорошо знал. Испытывая некоторые подозрения, он решил тоже нарушить некоторые правила и после казни отдать приказ «пригласить» женщину на «беседу».
1.6 Привычный мир
Выйдя из метро, Владимир чувствовал гнетущую грусть и безразлично рассматривая встречных прохожих, задавался вопросом: в чем смысл происходящего? Зачем он вообще существует?
Если сравнить его жизнь с игрой, то ему не повезло со стартом. И уже давно хотелось начать все с начала. Но как это сделать? Как в играх «new game» не выбрать. Эти мысли вели к чему-то мрачному, граничащему с варварским самоубийством. Что являлось прямым оскорблением своего тела и семьи, которая продолжала помогать ему несмотря ни на что.
Но имелась и альтернатива, другие более приемлемые фантазии. Например, свершить некий героический поступок, пожертвовав собой. Оказаться посреди стихийного бедствия, в котором ему бы удалось проявить себя и доблестно погибнуть.
Но ничего не происходило. Всё в его жизни замерло, и он чувствовал себя поленом, которое медленно плывёт по тихому течению реки в ожидании, когда река, наконец, приведёт его к водопаду.
«Опасные мысли, Володька, суицидальные. С этим точно надо работать, – остерёг он себя, но сразу за этим подумал иначе: – Нет…»
Промелькнувший мысленный диалог затих. Ведь в душе ещё оставался лучик надежды на то, что всё не просто так. Что вот-вот случится чудо, а все прошлые неудачи – это лишь указатели на пути. А если проработать эту тему, то он просто предаст часть себя и закопает этот маленький свет. Так было с осознанными снами. Он отказался от них, решив стать обычным, и это отняло важную часть его жизни.
Владимир остановился и ненадолго замер. Сквозь панорамные окна ресторана в восточном стиле, где они договорились встретиться, он увидел Аннет. Гнетущая грусть и безразличие стали выветриваться.
Аннет – хороший человек, каких мало. При взгляде на таких, как она, к нему возвращалась капелька веры. Всё ещё не до конца потеряно.
Они познакомились на обучении четыре года назад. Владимира до сих пор удивляло, как стремительно и крепко они подружились. Такое встречалось крайне редко. Найти человека, настолько близкого по духу, взглядам и пониманию, да ещё и противоположного пола, непросто. В общении с ней складывалось впечатление, что они знали друг друга ещё с прошлой жизни. Если, конечно, перерождения существуют.
Он прошёл внутрь, с удивлением обратив внимание на множество иностранцев в заполненном зале. Аннет не заметила его прихода, с головой погрузившись в смартфон.
– Привет, – сказал он с усталой улыбкой и бросил рюкзак на мягкую софу.
– О, Володь, привет! Извини, меня мать опять грузит своими проблемами, сейчас отвечу ей, – энергично откликнулась подруга.
– Ну, так сдай её в дом престарелых, – он хулигански рассмеялся.
Он знал, что подобные шутки не оскорбят и не ранят Аннет. Что позволяло чувствовать и говорить свободно в её компании.
– Да блин, достали уже, они опять разводятся с отцом. У меня будто нет других проблем, почему я должна быть отстойником для их жалоб?
– Действительно, почему? – саркастически заметил он и открыл меню.
Аннет оторвалась от телефона и серьёзно посмотрела на него.
– Ой, Володь. Я уже не могу, меня просто всё достало. Это какой-то тихий ужас. У меня своих проблем хватает!
– Ох и тяжело же тебе живётся… – он скрестил руки на груди и взглянул на неё с укором.
Аннет ехидно рассмеялась, поняв иронию. Чего он и добивался.
– Володя, иди в жопу. Давай уже что-то закажем, – она тяжело вздохнула и душевно продолжила: – Ну, ты понимаешь, наконец, я могу посидеть с другом! Разве это не классно?!
– Конечно, классно. Но меня больше беспокоит, что ты почему-то не хочешь выбираться из своего дня сурка.
– А как?! Я ведь всем нужна!
– Выстроить границы, выбрать приоритеты. Сделать осознанный выбор.
– Ой, всё, мне надо на терапию, я всё понимаю, – произнесла она, явно стараясь избежать неприятной темы.
Он громко вздохнул с характерным «Ах», будто пожилая женщина, и продолжил:
– Ан, давай попробуем расслабиться, перекусим. А потом ты расскажешь, как у тебя всё плохо.
Подруга, вымученно задрала брови, улыбнулась и произнесла:
– Я так устала… что даже не хочу об этом говорить.
– Понятно, – решив не давить, он огляделся и сменил тему. – А чего здесь так много иностранцев?
– Не знаю. Может, рядом какой-то форум проходит, и все вышли на обед.
В ресторане заиграл ремикс «Wake Me Pup», звучащий весело, если не знать его содержание, и странная розовая дымка стала заполнять зал.
– А-а? – удивлённо протянул Владимир, оглядываясь, и ощутил, как начал пьянеть.
1.7 На той стороне
Артефакт в виде монолитной круглой плиты находился в центре амфитеатра и был окружён открытой площадью, которую занимали солдаты. Дальше, на безопасном расстоянии, начинались трибуны, упирающиеся в высокие стены с множеством смотровых площадок и балконов.
Группа Савжи, наблюдая начало казни, расположилась у основания широкого помоста, по которому сейчас вели скованного узника.
Ощутив приближение людей, артефакт ожил. Всю поверхность круга наполнило чёрное пламя. Чёрная сила Первозданного Небытия не поддавалась контролю и считалась воплощением хаоса.
Вместе с тем среди чёрных, лениво покачивающихся языков появились новые, словно стебли живого растения, белые языки-лозы Чистой силы. Возникнув и прорастая, они медленно вытягивались в сторону приближающейся группы.
Савжи огляделась. Как она и рассчитывала, все взгляды охраны были направлены на артефакт. Она подала знак отряду быть готовыми и положила ладонь на жезл ослабления.
Как только Хо уловил нужный момент, он кивнул.
Савжи одним движением достала из поясной сумки небольшой белый диск, покрытый чёрными линиями, и бросила в сторону артефакта.
Стоило диску приблизиться, раздался громкий треск, и он, изменив траекторию, завис над центром плиты. Треск перешёл в скрежет, лозы исчезли, огонь, сменив цвет на белый, потух. Артефакт отключился, а вместе с ним пропал поток силы, питавший купол. Погасло освещение, ослабели имперцы, лишившиеся поддержки артефакта.
Лидер использовала жезл. Серебристая волна тумана пронеслась во все стороны от её группы и растворилась. Следом синергетиков окутала прозрачная аура и усилила остальных членов группы.
Шисию погрузился в скорость. Аккуратными движениями он пронзил всех охранников вокруг узника и, вернувшись в обычное состояние, занялся его цепями.