«Не трогай меня, мальчишка!» – злобно и одновременно панически пронеслось в мыслях чужим голосом. Это его голос?
– Свалишься раньше, чем мы достигнем подножия. Не волнуйся, ты не первый ущербный раб, которого я отсюда спускаю. Нет ничего страшного, чтоб опереться на кого-то.
«Чтобы потом, ты использовал и растоптал? Высек розгами до кости. Морил голодом?» – саркастичный мысленный смешок. – «Очередной избалованный аристократ. Ничего нового. И я – зверь на прочной привязи. Мне бы капельку магии… Не вспоминай, Рэйнэн. Не стоит вспоминать».
Значит, так его зовут? Поток сознания затуманился, но когда невольник был вынужден облокотиться на меня, ладони скользнули по исхудавшему запястью, и я снова услышала это:
«Может, хоть повезет избавиться от оков? Лишь бы только руки не распускал. Так и льнет же. Работорговец не зря намекал на его ориентацию, манеры жеманные, девчачьи. Да и с чего такая забота? Мне, можно сказать, повезло. Ни один из бывших хозяев не питал слабости к мужчинам в ЭТОМ смысле. Типичные садисты, им просто нужна была моя сила».
Кашлянула. Не ожидала услышать о себе такое. Захотелось немного пошалить, и остаться в мужском облике подольше. Как он будет себя вести? Продолжит укрепляться в своем мнении?
По правде говоря, Фениксы, как и все птицы, асексуальны. Ведь только истинная пара способна пробудить в нас желание. А этот грязный заморыш-демон точно не мог быть ИМ.
Понятно. Когда происходит контакт кожи, почему-то я начинаю его слышать. Нужно просто… меньше его трогать. Вот и все.
Предпочитая отстранится от чужих мыслей, я вздохнула. Он обо мне не лучшего мнения, это было понятно сразу.
«Какое унижение!» – досадливая, еле слышимая фраза.
Великая Птица! Но он же практически голый, как я могу не касаться его?!
– Седрик! Сними камзол и отдай ему! – скомандовала громко. – Сейчас же!
Седой мужчина пожал плечами. Он давно привык не обращать внимания на мои странности, и выполнил сказанное.
– Набрось на него, я не дотягиваюсь, – озвучила очевидное. Этот высоченный демон не собиралась сгибать колени и облегчать мне задачу. Седрик и сам едва смог выполнить приказ, но теперь, по крайней мере площадь соприкосновения с его кожей стала меньше.
– Идем! – резко дернула за рукав, стараясь не касаться горячей поверхности руки невольника. Так-то лучше. И никаких лишних волнений.
Так я думала, пока меня резко не оттолкнули, а перед глазами не показались кандалы и кулак, с зажатым в нем арбалетным болтом. Черный пушок говорил о многом. Оппозиционеры? Здесь?
– Пригнитесь! – крик Седрика. – Быстрее к лошадям! Не вижу, откуда стреляют!
Седой слуга оглядывался, я сгорбилась, по какому-то наитию прячась за раба, а он… ловил короткие стрелы, вынуждая шевелиться быстрее.
Не знаю, зачем он спасал меня, раз за разом закрывая своим телом. Демон, не принесший клятвы, все же быстрыми и резкими прыжками слетел вниз. Только минуту назад едва передвигающий ноги!
– Они не рискнут атаковать здесь, – мой слуга смотрел наверх. – Кажется, Ригол. Покупать рабов больше не безопасно, маленький лэрд, – сказал Седрик и сплюнул кровью.
Только сейчас я заметила, что он ранен. Из плеча и живота мужчины торчали черные перья. Бегло осмотрела раба, тот странным чудом уцелел, но тоже выглядел плохо.
– О, Великая птица! Быстрее, на лошадей. Ближайший целитель – у нас в замке. Эй, малец, давай мою Вьюгу, быстрее, – парнишке хватило взгляда, чтоб умчаться прочь.
– Стрелы лучше не трогать, если на них нет яда, я быстро выкарабкаюсь, не сомневайтесь, – булькнул старый слуга, пустив струйку крови. Но откуда она? Плохо, очень плохо!
Коняжка взбрыкнула, фыркнула, и почему-то скосила свои голубые очаровательные глаза на демона. Боднула раба, словно ласкаясь. Никогда ее такой не видела! Даже со мной, хозяйкой, она редко была нежной.
Хотя, если учесть ее происхождение, такой расклад даже к лучшему. Может быть, она почувствовала в демоне родственную душу?
Что было еще большим открытием – невольник протянул руки к ее гриве, погладил по носу. И его выражение лица сменилось. На один мимолетный миг, мне показалось губы его изогнулись в легкой улыбке, впрочем, тут же истаявшей.
Мне некогда было наблюдать за его мимикой! Глаза подсознательно отслеживали малейшие изменения в поведении раба. Не хотелось снова попасть в неловкую ситуацию с невольником, не говоря уже о том, что сейчас я была уязвимее некуда. Хотя, он спас меня. Поэтому надежда на его адекватность пока не растаяла. Скорее появилось стойкое недоумение.
Ранения Седрика вызвали не меньшее беспокойство, чем раб, поэтому я помогла мужчине кое-как взвалиться на его черного коня. Он сохранял сознание и мог цепляться за повод, поэтому я понадеялась на благополучную дорогу, если так можно вообще назвать путешествие с двумя раненными мужчинами одной хрупкой девушки, пусть и замаскированной под парня.
– Будьте осторожны с ним, лора, – шепнул Седрик, ложась на седло. Поза получалась совершенно неудобной и меня глубоко тревожили кровавые разводы, расползающиеся по его рубашке. – Боюсь я не в состоянии сейчас вас уберечь. Нужно было взять амулеты по совету Ралит, зря недооценил пожилую сову…
К большому неудовольствию, третьей свободной лошади не нашлось. Поэтому нам с Невольником предстояло делить Вьюгу. Судя по его грязному лицу, он явно не горел от восторга, но терпеливо залез в седло. Солнце подсветило тощее тело демона, показав выпирающие ребра. Смотреть страшно, у самой желудок от голода сводит. А ведь еще кандалы…
Упрямец уперся ладонями в седло, стараясь касаться меня как можно меньше. И я, конечно, тоже не стремилась с ним обниматься, но нам предстояла быстрая скачка, поэтому хотелось бы, чтоб демон уселся надежнее. Однако он лишь пронзил меня холодным взглядом.
О чем думает невольник? Я могла легко узнать это, просто ощутив пальцами лихорадочную горящую кожу.
– Вьюга, неси домой. И как можно скорее. Следи, чтоб жеребец Седрика за тобой поспевал!
Метиска нетерпеливо сорвалась с места. На самом деле, кобылке не так часто приходилось показывать всю скорость, и сейчас она с наслаждением пустилась вскачь, постепенно развивая скорость до галопа.
Естественно, демон хоть и старался сидеть ровно, был вынужден привалиться к моей спине. Иначе он серьезно рисковал просто напросто вылететь из седла. Я слышала его частое дыхание у своего уха, чувствовала жар, исходящий от мужчины. У него, наверняка, температура. Что ни удивительно, с такими-то ранами! Скорее бы добраться до замка!
Мимо проносились равнины с редкими зелеными деревьями, холмы. Вдалеке виднелись горы, скалистые породы торчали вверх неровными зубцами, царапая облака. Такова была красота Птичьего Континента. Дикая и необузданная свобода с простором для полета. Грудь сдавило болью. Ведь я так никогда и не смогу взлететь. Моя ворона слаба и неопытна, птенец. Никогда не забуду первый свой оборот и смех братьев и сестер, грянувший, едва стоило мне в форме птице сделать пару неловких шагов, запутаться в лапках и упасть, опаляя сухую осеннюю траву жаром с огненного крыла.
– Что за нелепость, Враналия? – спрашивал Ллойд, смотря на меня сверху вниз.
– Ворона? У нас в роду? – сморщила носик Амалинда, одна из старших сестер, – что же нам с ней делать?
Птенец взлохматил крылья и обиженно, вприпрыжку, поскакал в противоположную от родственников сторону. Я обернулась назад. Обнаженная и замёрзшая еще долго лежала в траве, пытаясь понять, отчего меня угораздило родиться в роду Феников, а не Воронов. Во втором клане, наверняка, я бы стала изюминкой, а не изгоем.
Когда демон в очередной раз почти сполз с моей спины, я потянула повод заставляя Вьюга затормозить. Ну это просто невозможно! Он едва не терял сознание, и все равно не желал прикоснуться ко мне! Пользуясь таким сложным состоянием невольника, я совершила хитрость. Благодаря его длинным конечностям, мне не составило особого труда, просто надеть кольцо рук сверху, надежно фиксируя его за спиной. Теперь он дышал еще ближе, а запястья, скованные кандалами, обнимали мою талию, если можно так назвать безвольное подрагивание кистей израненных рук.
Все же у него огромные ладони! И сам он весь такой большой, что я по сравнении с ним теряюсь. Оттого еще страннее понимать, что здесь и сейчас демон зависит от меня и только от меня. Захоти я отдать приказ. И он обязан повиноваться. Но… что тогда получу взамен? Злость, отчаяние? Ненависть. Теперь только мягкие воздействия, никаких кнутов.
Я всхлипнула, случайно роняя на его руку слезу. Демон пошевелился, но продолжил лежать без сознания. И хорошо. Увидит как парень плачет – опять надумает себе какого-то ужаса. А ведь всему моему существу была отвратительна мысль о насилии в любом его проявлении. Слезы сами выступали едва стоило подумать о том, что именно пришлось пережить этому рабу. Какие истязания…
Я сжала губы, стараясь успокоить подбородок. В горле появился непроглатываемый острый ком, будто нарочно раздражающий его. Держись, Врана!
Но волну воспоминаний невероятно сложно остановить. Поток из разрозненных сцен пережитого в детстве запестрил перед внутренним взором. Пятки впились в бока Вьюги, вынуждая ее прибавить хода.
Вот, затюканный вороненок среди ярких огненных фениксов. Они подначивают воспользоваться природным жаром, опаляют черные перья, тычутся короткими клювами мне в голову, поджигают и тушат. Им интересно, сможет ли ворон с огненными крыльями сгореть.
Вот, я уже двадцатилетняя девушка, мой отец устраивает парад женихов. Ворон, Феникс, Горный Орел, Дрозд, Дятел и Грач из соседнего с Воронами поселения. Они все статные, высокие парни. Да, пока еще подростки, но стоит найти свою пару, как родовая сила всколыхнется и запустит процесс взросления. Их плечи раздвинутся, рост станет еще выше, черты красивее. Они с интересом смотрят на меня – худенькую девушку с тонкими ручками, узкими бедрами… Я танцую с каждым, но ни один не заставляет мое сердце биться быстрее, а ворону воспарить к горным вершинам.
Вот, мне пятьдесят. Антис фэ Старр отчаялся найти пару младшей дочери и смирился с ее причудами. Хочет таскать рабов? Пусть. Хочет изучать каждый закуток замка, забираться на крышу и исследовать скалистые обрывы? Пусть. Она все равно не принесет клану никакой пользы. Бесполезная Врана.
Всхлипнув последний раз, я подняла глаза. Впереди показались шпили родного замка. Дома, в котором мне никогда не было места.
Ворота со знакомым скрипом отворились сразу, пропуская белую лошадь. На замковой стене служил один из моих подобрышей. Одноглазый лучник Джоррек. Он попал в переплет и потерял глазное яблоко в бою, а вместе с тем, лишился и дракона, уцелев чудом. Да, Джоррек родом был с Крылатых Скал – обители разумных драконов. Вот только… Его таким уже едва ли можно было назвать.
Меткий стрелок в итоге добился свободы и поступил на службу к отцу, присягнув на верность дому Фениксов. Едва заметив меня, грозный широкоплечий мужчина сбежал по ступеням во двор, встречая бывшую хозяйку.
