Источник неприятностей

– Нет, я ассистентка библиотекаря, – с достоинством ответила эльфийка. – Леди Стелла к вашим услугам, – она пристально оглядела их. – Все вопросы задавайте господину библиотекарю, – с этими словами девушка бережно обхватила котика двумя руками под брюшко и поставила на столешницу ближайшего письменного стола. А сама с достоинством удалилась.

– Очень смешно! – фыркнула Алла, разглядывая кота. – Ника, ты не помнишь, как библиотекарь на самом деле выглядит? Или их тут должно быть много, учитывая размеры зала, – девушка невольно задрала голову и помахала руками, словно собираясь взлететь. – Я-то точно тут не бывала – даже во сне.

– Не помню, – Ника покачала головой. – Но мы его найдём, не волнуйся.

– Может, ему позвонить как-то можно? Или как-то по-другому сигнал подать? Например, кнопочку нажать? – принялась фонтанировать идеями Алла.

– Я вообще-то прямо перед вами нахожусь, – ворчливо произнёс кот и принялся вылизывать лапу. – Что? – несколько раздражённо добавил он, поднимая голову и опускаясь на мохнатую попу. – Никогда говорящих котов не видели?

– Честно говоря, не доводилось, – медленно произнесла Алла. – Как-то до этого беседа с котами у нас не складывалась. Наше правительство этого точно бы не выдержало, если бы ещё и домашние животные начали требовать каких-то прав и свобод. Впрочем, тогда бы нашлась ещё одна раса, которую бы у нас притесняли – ничего нового.

– Алла, какая разница?! – воскликнула Ника, всплеснув руками. – Мы, вообще-то, в волшебном мире! А тут можно встретить кого угодно! Даже говорящие неживые предметы, не то, что котов!

– Вспомнился мне какой-то иностранный кот, который тоже работает в библиотеке, – медленно произнесла Алла. – Но он самый обычный уличный полосатик и ничего не решает.

– Что ж, я тут решаю многое, – кот обвёл хозяйским взглядом безграничные просторы зала. – Хотя я тут не один, конечно. Так что, если встретите между стеллажами кота в сапогах или без сапог, не спешите пинать – это может оказаться один из библиотекарей.

– Никогда котов не пинала, – пожала плечами Алла. – Я их, в принципе, люблю. У моего отца есть один такой, зовут Бармалей, чёрный и зеленоглазый. Остальных членов семьи, включая меня, не признаёт. Хотя всегда радуется, когда я привожу ему вкусняшки из поездок. А вот у милой Ники аллергия на кошек, – мстительно сдала она подругу.

– Апчхи! – ответила Ника, а затем нервно потёрла кончик носа. – Прости, я не специально, – повинилась она.

– Это у тебя на пыль, – мгновенно сориентировался кот. – Я же магическое существо, прошу заметить, а не обычный котик! Вытирают эту пыль, вытирают, а она размножается, – сокрушённо покачал головой белоснежный пушистик.

– А ты мышей ловишь? – с интересом уточнила Алла. – Раз тут есть пыль, то и мыши, должно быть, водятся?

– Ага, летучие, – легкомысленно и насмешливо ответил кот, махнув лапой. – Ловлю, конечно. Только всё никак поймать не могу. Увёртливые, твари, да ещё и телепортироваться умеют.

– А давно ты тут работаешь, котик? – с интересом спросила Ника.

– Давно, уже не первый год денно и нощно несу службу, – степенно ответил котик, распушившись. – Кстати, меня зовут Мистер Пушистик.

– Ника.

– Алла.

– Вот и познакомились! – жизнерадостно воскликнул кот и потёр лапки. – Может, это, вздрогнем за знакомство? Могу предложить амброзию! Это удивительное вино лично производит сам бог вина Дионис из винограда, произрастающего только на Олимпе! И его разливают греческим богам прекрасная богиня юности Геба и фаворит Зевса, Ганимед. Мне парочку амфор с этим вином лично Геракл подарил, когда искал тут книжку по психологии, чтобы поладить со злобной тёщей.

– Ты им ещё коньяк из бара Синей Бороды предложи! – прозвучал из-за стеллажа, мимо которого они проходили, ещё один мяукающий голос.

– А ты лучше пыль вытирай, неудачник, – отмахнулся Пушистик. – И я сам знаю, что дамам предложить! Так что, выпьем по бокальчику белого или красного? Или рижского бальзама? – кот даже облизнулся. – Или можно по бокалу шампанского. Могу также предложить настойку на корне мандрагоры. Орчья водка тоже весьма хороша, только сразу же сшибает с ног даже здоровенного мужика. А вот эльфийские вина очень изысканные, но их можно пить и пить. Только потом ноги сами пускаются в пляс и тянет запеть.

Кот выделывался по полной программе, распускался пышным цветом и разливался соловьём.

– Нам бы книжки посмотреть с героями поумнее, посильнее и покруче, – неуверенно вклинилась Ника в начавший одурманивать монолог. – Они у вас вообще есть? Или всех перевели на бессмысленные подвиги?

И котик едва не захлебнулся потоком вдохновения и красноречия:

– Какие герои вас интересуют? Глупые и ведомые с промытыми мозгами? Таких просто миллиарды галактик в бесконечной вселенной низкопробной литературы. Умные и просчитывающие каждый шаг? С этим будет посложнее, но в нашей брильянтовой коллекции и не такое найти можно. Герои прошлого, настоящего, выдуманные или списанные с реально существующих личностей? Персонажи сироты или с опасными злодеями в родственниках? Обычно это самые распространённые варианты. Без злодея не будет и героя, и очень удобно, когда им оказывается ближайший родственник, чаще всего отец. Хотя предупреждаю сразу, такие герои обычно донельзя клишированные и предсказуемые, поэтому с ними тяжело общаться в обычной жизни.

Пока они шагали по бесконечному лабиринту библиотечного зала, из-за угла появился чудовищных размеров чёрный, лоснящийся кот с золотой цепью на шее, заменяющей ему ошейник, в высоких чёрных сапогах со шпорами, в которых можно отправляться хоть на битву, хоть на рыбалку, и с широкополой чёрной же шляпой с вороньим пером на макушке, сразу вызвавшей у Ники воспоминания о советском фильме про Д'артаньяна и трёх мушкетёров.

– Привет, Пушистик, – махнул он здоровенной лапой, едва увидев их компанию.

Подозрительно сощурил зелёные глазища:

– Что, опять, небось, не читать, а оживлять кого-то из персонажей пришли? Просто напасть какая-то!

– Новички-с! – развёл лапами белый котик.

– Нет, ну, нам не жалко, конечно, – пожал могучими плечами тот. – Иногда даже что-то интересное может получиться в итоге. Особенно, если колдуны или ведьмы с сильным даром. А тут у тебя, как я вижу, два алмаза неогранённых, – заметил он, оглядывая девушек. – Ах да, слухи пошли, что наш шеф их лично пригласил на работу. Что ж, посмотрим, что у них в итоге получится. В крайнем случае, хоть посмеёмся.

– Хорошо, что библиотека, в принципе, неуничтожимая и самовосстанавливающаяся, – согласно покивал Пушистик. – Так что пускай развлекаются.

Махнув друг другу передними лапами на прощание, коты занялись каждый своим делом.

– Интересный котик, – задумчиво проговорила Алла. – На нашего Бармалея похож. Ну, если бы тот изначально был гигантских размеров. А он кот или человек, превращённый в кота?

Пушистик закатил глаза:

– Ну, почему каждый, кто видит говорящее животное, считает, что это – заколдованный человек?! Да, такое возможно, и так бывает, но не всегда же! Среди наших котов заколдованных людей нет!

– И принцев тоже? – хмыкнула Ника, позабавленная его отповедью.

– И принцев, – мрачно окинул её взглядом кот. – Так что бегать за библиотекарями и целовать их бессмысленно.

– Тогда не буду, – покладисто согласилась Ника, изображая пай-девочку. А затем не выдержала и рассмеялась.

– Ладно уж, – кот тоже хмыкнул и провёл лапой по лбу, словно стирая пот, – поверю тебе на слово.

Они наконец-то дошли бесчисленными коридорами запутанного лабиринта из стеллажей и прочей мебели до винтовой лестницы и спустились вниз этажей, кажется, на двадцать.

– Долго ещё? – капризно поинтересовалась Алла. – У меня уже ножки болят!

– Кабинет главного библиотекаря находится в подвале, – пояснил кот.

– А лифт что, в подвал не едет из принципа? – пробурчала Ника, которая тоже ощутила утомление. Постепенно выветривалась та энергия, которой с ними щедро поделился Асмодей.

Кот демонстративно проигнорировал их вопросы и стенания.

– А ваш начальник – это тоже кот? – поинтересовалась Ника, чтобы сгладить ситуацию, потому что видела, что Алла может устроить истерику в любой момент. Сжатые в линию побелевшие губы, яростно сверкающие глаза и резкие движения сложно было интерпретировать как-то иначе, но мистер Пушистик благодушно игнорировал недвусмысленные подсказки вести себя тише воды, ниже травы. Или, что вероятнее всего, уже привык к агрессивным ведьмочкам.

– Увидите, – с некоторым злорадством отозвался кот.

– Ты что-то поняла? – обратилась Ника к Алле, дотрагиваясь до локтя той.

Алла дёрнула рукой и злобно глянула на неё:

– Я, по-твоему, не только ведьма, а ещё и экстрасенс?! Ничего я не поняла. И хватит пытаться меня успокоить! Я и так с трудом себя в руках держу… И не хочу срываться на тебе, – уже спокойнее добавила она.

– Я тоже пока ничего не поняла, – улыбнулась Ника, ощущая, что у неё отлегло от сердца. Ей было приятно, что Алла беспокоится о ней и сдерживает свой взрывной характер.

Они шли довольно долго и несколько раз успели устать. По дороге Ника наколдовала себе энергетик и по-дружески разделила его с подругой. Кот отмахнулся и сказал, что они, как он и обещал, как-нибудь выпьют что-то стоящее, а не "Эту химическую гадость". Когда все будут свободны.

Прозвучало это примерно как: "После дождичка в четверг, когда рак взберётся на гору, спасаясь от потопа и от ужаса свистнет, открывая портал в неведомое".

Наконец-то они оказались в не менее огромном зале, с такими же стеллажами, только тут сильнее пахло книгами и пылью, а ещё почему-то опилками и полиролем для мебели. Посетителей и библиотекарей практически не было, отчего возникало ощущение некоторой заброшенности.

Тягучую тишину разбавлял едва слышный шелест немногих перелистываемых страниц.

Среди многочисленных стеллажей царил полумрак, несмотря на включённые электрические лампы, находящиеся на потолке, и другие источники освещения. Тут не было гигантской люстры, только подсветка и изящные настольные лампы и напольные торшеры, которые светились мягким, не раздражающим глаза светом.

Однако небольшие островки света тонули в полутьме, так как в этом зале за высокими стрельчатыми окнами был поздний вечер, постепенно переходящий в ночь, заливающий небеса сине-фиолетовыми чернилами и рассыпающий брильянты звёзд.

Огромная луна сияла на горизонте мягким серебристым светом, будто призрак самой себя.

– Сюда, – поманил их белоснежной лапкой Пушистик, грациозно устремившись в небольшой проход. Кот мягко скользил на двух лапах по паркету из тёмного дерева, зажигая на абсолютно тёмном этаже лампы.

Девушки переглянулись, им показалось, что сюда очень давно не заходили.

– Ты здесь тоже не успела побывать, судя по твоим вытаращенным глазам? – ткнула Нику в бок Алла, вырвав из раздумий.

– Да, – честно ответила девушка. – Я в основном ходила туда, куда меня посылали… А сюда меня никто не отправлял.

– А я предпочитала в другие миры наведываться, – хвастливо отозвалась Алла. – Пусть я и думала, что всё это – просто сны. Но и во снах мне больше нравилось путешествовать, чем сидеть в библиотеке, превращаясь в замшелую старуху с бронированными розовыми очками, надёжно защищающими от реальности.

– Угу, всё с тобой ясно, – махнула рукой Ника. – Только мне могло так повезти, что я оказалась в волшебном мире в компании лучшей подруги без развитого воображения и даже без зачатков фантазии. Только хоть мне кайф не ломай, ладно? Если для тебя тут всё обыденное и даже скучное.

– Не утрируй, – хмыкнула Алла. – Мне тут всё очень даже нравится, – едва не промурлыкала она.

Ника покосилась на неё, подумав, что подруга уже местным котам-библиотекарям подражать начала.

– Ага, особенно зарплата и директор, – язвительно произнесла она.

– Тебе тоже, как я смотрю, – покосилась на неё Алла в своём обычном угрожающем тоне, когда выпускала зубы и когти – фигурально выражаясь, конечно – и защищала то, что уже решила присвоить.

– Меня больше всего интересуют книги. Подумать только, книги о магии! – восторженно отозвалась Ника. – Но от красивого парня я не откажусь, – подмигнула она ей. – Например, Асмодей – очень даже ничего, – мечтательно протянула она, приложив руку к сердцу.

– У него есть девушка, – криво усмехнулась Алла.

– Даже жена не стена, не говоря уже о какой-то там девушке, – дёрнула плечом Ника.

– Хм. Раньше ты не была такой смелой. Поэтому и парня у тебя никогда не было. Потому что самых богатых и симпатичных утаскивали соперницы прямо у тебя из-под носа. Сколько лет я пыталась тебя переделать, внушить тебе уверенность в себе, уговорить бороться за своё счастье – а ты ни в какую! Надеюсь, хоть теперь изменишься.

– Постараюсь, – серьёзно покивала Ника. – Тем более, будучи ведьмой, бороться за парня гораздо проще.

– Это если с обычными девушками, а не с другими ведьмами, вампиршами и всякими дриадами. Откуда нам знать, какие у них там тузы в рукавах? Может, у кого-то даже три сиськи, как у одной марсианки из известного фильма с молодым Шварцем, – нахмурившись, выдала Алла свои размышления.

– Вот и кабинет директора, – почему-то Пушистик заговорил заговорщическим шёпотом, будто они собирались эту самую дверь вскрывать при помощи отмычки и тащить из кабинета всё, что не привинчено к полу. – Туда я лишний раз заглядывать не хочу. Тут наш директор всем заправляет. И по части открытия порталов в книжные миры он просто волшебник. В общем, приятно было познакомиться, я пошёл.

Воровато оглянувшись, кот начал едва ли не красться обратно по коридору, встав на все четыре лапы. А затем и вовсе побежал, как самый обычный кот, учуявший, что хозяин положил ему корма в миску.

ГЛАВА 11

– Что-то мне страшновато открывать дверь, – призналась Ника, легко дотронувшись до круглой ручки.

– Ты же у нас заклятая поклонница магии, почему ты боишься? – хмыкнула Алла, поддевая её.

– Я просто задумалась над тем, кого мы можем увидеть за этими дверьми, – сглотнув, прошептала девушка. – Знаешь, наверное, меня только сейчас настиг отходняк.

Она обняла себя руками, будто замёрзла.

– А я-то так гордилась собой, что так легко всё это восприняла, – она окинула взглядом коридор. – Просто странно, ты видишь обычную библиотеку… Ну, относительно. Если не обращать внимание на громадные залы, которые ни на одну библиотеку никогда бы не выделили ни в одной стране. А тут и коты говорящие, и вообще… Нет, это всё круто, конечно, – махнула она рукой и улыбнулась дрожащими губами. – Просто мне бы взять перерыв… Недели так на две. Чтобы обдумать всё это. Но, боюсь, если я уйду отсюда, то никогда не поверю, что видела всё это в реальности, а не во сне.

– Не думаю, что там, за дверью, мы увидим что-то запредельно страшное, – Алла подошла к ней и на миг приобняла за плечи, а затем сразу же отодвинулась. – Страшнее нашего начальника, как мне кажется, тут твари нет. И этот начальник, я думаю, не может быть круче Максимиллиана!