Каждое лето все вместе: Снежа с Надей, папой и мамой приезжали к бабушке Прасковье. Еще год назад в доме стоял несмолкающий смех, вечерних историй от бабули ждали с нетерпением даже папа с мамой, а Надя все время просила Прасковью рассказать о славянских сказаниях – бабушка знала их бесконечное множество. Лето пролетало весело и незаметно, только Снежа ходила хмурая и недовольная. Надя вспомнила доброе лицо бабули, вспомнила маму. Та часто говорила: «Здесь мы душой отдыхаем. Все тяготы и невзгоды от нас прочь уходят. Не сыскать лучше этого места, волшебное оно». Раньше Надя маминым словам не предавала значения, а сейчас она поняла, как тогда им было хорошо всем вместе, какими они были в то время счастливыми. Она горько заплакала. – Таким, как я, только в лесу жить. Пошли, Верный … – Надя аккуратно прикрыла железную дверь забора и направилась в лес.
Глава 2
Заброшенная пещера
На Надю напало непреодолимое желание бежать, она чувствовала, что где-то ее ждут, она там очень нужна. Она бежала быстрее и быстрее. Зачем и куда торопиться, она не задумывалась, только понимала, что поступает правильно. Верный следовал рядом.
Ночь вползла в лес невзначай. Уханья прибавилось, у Нади сердце сжалось от страха, что-то жуткое зловещее приближалось к ней.
– Мамочка, помоги мне, мне страшно. – Надя обессилила, согнулась. – Верный у меня совсем не осталось сил, я не могу идти дальше.
Пес подпер ее, будто поддерживая. С левой стороны разнесся окающий звук, встревоженная сова вспорхнула и улетела в глубь леса, кто-то наступил на сухую ветку, Верный ощетинился, зарычал. Что-то черное остановилось и замерло, Надю обдало ледяным холодом.
– Я хочу спать, – еле слышно прошептала Надя и осела на землю.
– Ты хотела умереть? – спросил неприятный режущий голос у Нади.
– Да, хотела. Я не знаю, как мне жить без мамы и папы, я никому не нужна.
Надю сковывал обжигающий ледяной ужас, она видела, как плывет по горной реке, меж высоких неприветливых гор, на узенькой старой лодчонке. Вода бурлила кружевной взлохмаченной пеной и стремительно несла ее к обрыву. Темное, грозовое небо светилось разрядами молний, ей казалось, каждая огненная стрела целится в нее.
«Неужели за мной пришла смерть? – подумала Надя в отчаянье. – Господи, помоги мне!» – Она вжалась в лодку, почувствовала себя маленьким, беззащитным перышком перед мощной неуправляемой стихией, ей захотелось домой, к маме. Она закрыла глаза руками, чтобы не видеть, что происходит. Верный пронзительно завыл, закрыл собой Надю. Она почувствовала тепло и даже с закрытыми глазами увидела маленькую золотую ласточку – она летела за ней.
– Мамина брошка, – тихо прошептала Надя, открыла глаза, Верный лизал ее в щеку.
– Ты хотела умереть, иди ко мне, – звал мрачный, протяжный голос. Верный рычал и скалился, прикрывал собой Надю.
– Я не пойду с тобой. У меня есть друг. Я ему нужна, у него кроме меня никого нет.
Дым разъедал глаза, Надя пыталась рассмотреть Нечто, но видела его плохо.
– Зачем тебе думать о ком-то, лучше о себе подумай! – голос усиливался, сотрясался от возмущения.
Надя поднялась, шатаясь и падая пыталась идти. Нечто не отступало, преследовало ее.
– Господи, помоги мне, пошли мне силы выдержать непреодолимое…
Нечто взревело:
– Я заберу тебя с собой. Я тебя никому не отдам, ты моя.
Надя почувствовала, как что-то черное пытается вползти ей в голову. Длинной вереницей калейдоскопа полетели картины одна за другой, как в машине Ледоброк обернулся в змея, вползал в голову дяди Саши.
«Неужели и Ледоброк здесь?» – подумала Надя.
– Верный, сторожи! – попросила Надя, как ей показалось, оглушительно громко.
Пес бросился на Нечто. Раздался лай, визг. Верный, опутанный плотным черным полотном, кубарем катился с горы, как-то изловчился и вырвал большой клок. Нечто завыло и отлетело в сторону.
Надя почувствовала, как маленький тонкий ручеек жизни вливается в сердце, ей стало легче.
– Побежали, Верный!
Они вырвались на поляну, перед мрачной горой.
– Быстрей! Смотри, там пещера.
Пещера была черной, сырой, холодной, страшной. Надя вошла на полусогнутых ногах, села на каменный, ледяной пол, Верный лег рядом, положил голову ей на колени. Стало теплее.
– Мне страшно. А тебе? – шепнула Надя Верному на ухо.
Он преданно посмотрел на нее.
– Ты один меня понимаешь, у меня кроме тебя никого не осталось.
Из стены пещеры вышел некто, похожий на высокого человека, но Надя была уже ни в чем не уверена. Последнее время она частенько видела что-то необъяснимое, во что разумному человеку поверить было невозможно. «Раньше мама с папой поддерживали меня, помогали мне со всякими кошмарами справиться, да и Снежа, хоть и смеялась надо мной, обзывала мои виденья детской выдумкой, но там, в прошлой жизни, я была не одна. А что же мне делать сейчас?» – Подумала Надя. Она вспомнила папу, тот всегда, когда было сложно, не падал духом, наоборот, он был даже сильнее и веселее, старался их ободрить и много шутил.
Стена вновь ожила, похожая на плотный черный туман, и из него вышел ещё один «человек», чуть ниже ростом. Из рук этих двоих лился мягкий голубой свет и плыл в ее направлении. Надя крепко вцепилась в Верного. Тот, к удивлению Нади, не рычал, его острые уши смотрели в глубину пещеры, откуда плавно плыл таинственный огонь. Внезапно два огня остановились за фиолетовым камнем, высоко уходящим в потолок пещеры. Там кто-то переговаривался на непонятном для Нади наречии. За камнем что-то цокало и трещало. Верный любопытствующе вытянул шею к камню и к чему-то принюхивался.
«Как странно, – подумала Надя и решила себя не мучить. – Лучше спросить пустоту, если не спрошу, то погибну от страха. Мама раньше говорила: «Перед смертью не надышишься, не жди, действуй»».
– Ты что, тоже потерялся? – Надя крикнула в пустоту высоким голосом. Эхо разрослось, гулко прогремело в ответ:
– По-те-рял-ся.
Один огонек облетел камень с правой стороны и завис в воздухе. Верный вытянул шею еще дальше, пошел на полуприсяди в сторону огня.
– Верный, ко мне, – еле слышно шептала Надя и махала ему рукой.
Верный даже не обернулся. Шел на огонек.
«Не хватает одной здесь остаться», – подумала Надя и решительно пошла за псом, наступила на камушек, оступилась и упала на колени. Она от боли и обиды на свою неуклюжесть вспыхнула, закусила нижнюю губу. Опираясь на каменную холодную стену, встала, прихрамывая и ковыляя, она шла за Верным.
За камнем стояло двое и с интересом рассматривали пса.
– Вы кто? – испуганно спросила Надя, вытаращив глаза на незнакомцев, похожих на каменные ожившие статуи.
Те молча переглянулись. Потом тот, что стоял справа, откашлялся, как делают перед чтением стихов, поклонился Наде в пол и ответил густым басом на русском языке. Надя чуть не поперхнулась от неожиданности. Она ждала всего, но чтобы незнакомцы говорили на русском, она и представить себе не могла.
– Мы тебя знаем.
– А вы кто? – спросила удивленно Надя.
Ей показалось, что она спит или бредит.
Верный подошел ближе к тому, кто стоял слева, лизнул ему ладонь шершавым, влажным языком. Незнакомец рассмеялся, крепко обхватил Верного за шею и чмокнул его в лоб.
– Я ищу того, кто мне расскажет, как мне жить дальше или стоит ли вообще жить, – поделилась Надя, слезы сами полились струйками, с впавших щек падали на водолазку.
