Стражники плотно обступили Надю и Верного по обе стороны, утверждающе, даже повелительно на распев пропели: «Качанно». Надя собралась с духом, набрала больше воздуха, расправила плечи, почувствовала за спиной выросшие крылья, огромные, раза в три больше нее, пропела громко и смело: «Качанно». Она почувствовала, как ее подняло вверх, широко расправила руки, поняла, что летит. Протяжно заскрипела каменная стена, в глубине горы что-то задвигалось. Врата ожили. Заклубился темно-синий густой туман, сквозь плотные тягучие клубы проступило Серебряное Древо с мощной, раскидистой кроной. Появился нездешний, неземной лик, проницательный мудрый взгляд пролил доброту и благосклонность. Надя такого лика никогда не видела, ей казалось, на нее смотрит сама жизнь. Она почувствовала себя пушинкой, ветер подбросил ее высоко в воздух, рядом летел Верный. Их заглотнул Водоворот Времени.
Глава 3
Важная встреча
Среди давящего мрака ночи человек в черном плаще быстро скользил среди гигантских корявых деревьев; он двигался на ощупь, по внутреннему наитию, боясь угодить в удушливый капкан смерти.
Ночной густой лес не спал. Он продолжал жить необычной жизнью. Со всех сторон на ночного пришельца сыпались угрозы и недовольства. Деревья возмущенно перешептывались, грузно покачивались; те, что крупнее и выше ростом, бранились и негодующе грозили ему мозолистыми узловатыми кулаками. Среди общего гулкого гомона было сложно что-либо разобрать, одно было понятно – произошло что-то трагическое, зловещее. На взгорье показался непроходимый ельник, человек нырнул в него. Плотный, густой туман временами взрывался, образовывал сизые клубы дыма, их нагоняли золотые и сиреневые светящиеся шары. В воздухе что-то быстро летало, громко, неприятно свистело и давило на уши. Туман раздраженно клокотал, перекатываясь разноцветными клубами, из него что-то резко вылетало и вгрызалось в землю. Из-под земли послышались напуганные, опечаленные голоса:
– Я жить хочу… Не забирайте меня… Дайте мне хоть чуть-чуть пожить… Хоть полгодика еще… Дайте хоть месяц мне… Я с вами никуда не пойду, отпустите меня… Мне на земле было хорошо… А вы… Я жаловаться на вас буду…
Какой-то мужчина пробасил невеселым голосом:
– Если меня кто-то слышит, передайте моим дочкам, я их сильно люблю…
Тонкие, неуверенные, прискорбные голоса наперебой требовали свободы, но грубый, металлический бас резко осек их:
– Замолчать! Прекратить всякие разговоры! Идти ровной колонной, не отставать, не падать. Не забывайте, куда вы попали.
– Отпустите нас, пожалуйста… – стонали голоса.
– Кому сказал замолчать?
Кто-то, казалось, упал и заплакал. Раздались жалобные, напуганные стоны.
– Встать! Идем быстрым шагом. Ровной колонной идем. Законы не нарушаем, неоспоримы они, не велено никому их нарушать. Поторапливаемся, поторапливаемся, ползете, как черепахи…
Послышался резкий удар, его перекрыли многоголосые стоны. Зазвенела гнетущая тишина, голоса смолкли. В ту же секунду в лесу появились зловещие черные тени разных форм и размеров, они всюду шныряли и вынюхивали, похоже, кого-то искали. Встревоженные совы летали низко, почти над самой землей, и возмущенно ухали. Кто-то, вжавшись в землю, опасливо полз среди деревьев, пробираясь ближе к густым кустам ежевики, кто-то пугался и моментально скрывался в глубоких норах, кто-то суетливо закапывался в опавшей листве.
Человек пробирался сквозь лес достаточно быстро и как-то по-свойски. Похоже, он хорошо знал эту дорогу, только временами испуганно озирался по сторонам. Заслышав чужие шаги, заспанный кудлатый леший нехотя, но очень ловко выполз из-под лапника елей. Незаметный, он неслышно крался следом за путником. Человек резко остановился, вслушался в тишину.
«Вроде воздух никто не колышет, никого не видно, – подумал он. – Я ее нутром чувствую, за мной она крадется, нечисть паршивая, весь затылок просверлила мерзким, колким взглядом, в душу заглядывает, наизнанку выворачивает».
– Кыш, нечисть болотная! Дома сиди, за мной не ходи.
Леший злорадно фыркнул, раздраженно швырнул из когтистых скрюченных рук острый бордовый камень, уже было развернулся и собирался уйти, как внезапно повернулся назад, язвительно оскалил ехидную пасть и сурово погрозил кулаком, но потом все же растворился в ночи.
– Фу-у, наконец-то отвязался, – пробормотал путник себе под нос, как вдруг увидел прямо перед собой, чуть выше земли, два красных раскаленных угля, близко посаженных друг к другу. Они больше походили на глаза и медленно, никуда не торопясь, плавно плыли по воздуху прямо на него. Он на ощупь выбрал палку – ту, что потолще, – ловко отбросил в сторону что-то длинное, упругое, похожее на змею. Она злобно зашипела.
– Змея… – прошептал человек. За круглыми черными кустами скользнули два более крупных красных глаза, человек пристально посмотрел в ту сторону. Кто-то явно поджидал его. – Неужто волки? – прошептал он, всматриваясь в плотный, густой туман.
Он поискал в кармане голубой мерцающий камень, больше похожий на пластилин, что-то вдавил в него. Камень мгновенно выстроил защитную сеть и прикрыл человека. Трепещущее голубое пламя встало плотной непроходимой стеной, оно ритмично выпускала голубые стрелы страха, сеяла панику, наводила безумие и нежелание жить. Волки тоскливо завыли, поджали хвосты, недовольно скрылись в лесу, а он продолжал свой путь. Среди мрачного леса, прямо на земле появилось несчетное множество мелких, сиреневых, огоньков, тропинка ожила и побежала вглубь леса.
– Вот так бы сразу.
Он бодро зашагал, увидел пять больших елей и небольшую деревянную избу, прятавшуюся за ними.
– Ну, вот и пришел… – сказал путник сам себе. – Каждый раз самые непроходимые… будто специально подбирает одно хуже другого. Даже я к этому ужасу привыкнуть не могу. Черт побери… да что ж это такое… похоже, сегодня не мой день… – Нога опять зацепилась за толстый корень и не вытаскивалась. – Место поприличнее не мог выбрать. Наверное, сторожевые псы Ворга забыли меня. Простого не могут запомнить, а все туда же…
За спиной хрустнула ветка, путник резко обернулся. Перед ним стоял в глухой черной хламиде сам Ворг, черный колдун, правая рука Черного Властелина.
– Фу-у, Ворг, как ты меня напугал! Появляешься нежданно, караул просто. Неужели нельзя чуть заметнее, хотя бы самую малость?
Ворг злорадно усмехнулся натянутой, кривой улыбкой, черные, бездонные глаза ярко вспыхнули красным прожигающим огнем. Он пристально осмотрел спутника, будто видел его насквозь, и едко прошипел:
– Как продвигаются твои дела?
– Все идет по плану: алхимик в храме замурован, скоро казнь, но есть одно непредвиденное…
Человек немного помялся, видно, думал, как грамотнее преподнести информацию, чтобы Ворг не взорвался от возмущения.
– Девчонка появилась, совсем недавно, похоже, она не из наших. Я за ней уже присматриваю. – Вроде небрежно, но все же оправдываясь отвечал человек в черном плаще.
– А что за девчонка? Почему ты обратил на нее внимание?
– Она странная какая-то, к нашей матери прилипла, а та ей так ласково говорит: «Поможем тебе, деточка». А чем она ей поможет? Девчонка к магу белому рвется, мать обещает свести ее с ним. Вот и непонятно, что с ней делать? Может убрать ее того, с глаз долой? Мало ли что… Неумеха, колдовать совсем не умеет. Как собирается в нашем мире жить? Непонятно… – Он поднял сухую ветку, сжал зубы до скрежета, яро разломил ее на две части. – Так будет с каждым, кто мешает нашему делу. Правда, Ворг?
Ворг закрыл глаза, что-то ритмично прошептал, потом вздрогнул, замер на месте, как каменный столб.
– Опять в омут времени отправился. Чуть чего, так ныряет туда, нет бы по-легкому, в лилейное зеркальце подглядеть, что они там делают, подслушать, что говорят. Ведь работает же. Проверенный способ. А он все по старинке, чтоб разорвало на кусочки или развеяло по ветру, – бурчал человек в плаще.
Ворг вздрогнул, глаза резко открылись и часто захлопали, черная бездна зажглась красными огнями, он прожег ими человека в черном плаще.
– Не убивай ее, отпусти! Она приведет нас к разгадке заговора…
– Ворг, о каком заговоре ты говоришь? Мы и без нее знаем про освобождение алхимика. Они будут копать ночью. Наверное, уже скоро подберутся к входу от тайного лаза.
– Пусть копают, это хорошо. Они нам не мешают, наоборот. А ты за ними присматривай получше. Мы отпустим алхимика, пусть бежит, а ты будешь моими глазами и руками. А когда придет время, мы их схватим.
– Мне придется бежать с ними? – возмущенно спросил человек. Он явно не ожидал такого.
– Да. Какое-то время тебе придется следить за ними. Это нужно для общего дела. Ты должен смириться и разыграть игру так, чтоб ни одному из них и в голову не пришло, что ты предатель. Легко не будет, но игра стоит свеч. Ты не передумал становиться правителем…? – Ворг многозначительно посмотрел на ночного гостя, скользнул по нему острым, испытывающим взглядом сверху вниз. – Нам нужен свой человек, чтобы уничтожить их и добыть дочь правителя. Думаю, группа будет небольшая, ты с ними справишься, только будь осторожен: Мага сложно провести. Сложно, но можно.
– Я не хочу с ними идти. Ты мне обещал правление, а не проблемы. Почему не говорил раньше, что я должен идти черт знает куда… да еще с теми, кого ненавижу.
Он сжал кулаки добела, злорадно сгреб несколько опавших веток с земли, мгновенно разломил их на две части. Ветки захрустели в руках, он сердито швырнул их во мрак, вымещая на них свою злость. Но это ему нисколько не помогло, стало еще противнее, голову пронзила ядовитая мысль: «У Ворга свои планы на правление». Человек замолчал. Он, как и всегда, не смог перебороть налетевшего на него порыва гнева и ненависти.
– Моими руками хочешь со всеми расправиться, а свои не замарать?
– Мои руки запачканы уже давно. Так давно, что уже и не помню. Тебя в те времена и в помине не было. А ты говоришь, замарать боюсь, – резко ответил Ворг. – Я никого не боюсь. Проверку пройдешь, по-другому не бывать. Правление заработать нужно, потрудиться тебе придется. Задаром подарок не получишь.
– Я же сделал все, о чем ты меня просил. Ты мне что говорил? Принесешь камень – правление твоим будет… Я тебе камень принес, и правителя с семьей ты убил, а тебе все мало. Что ты от меня хочешь? Все свершилось, как ты хотел… Жизнь покидает нашу страну. Люди лишились самого дорогого. А тебе все не хватает. У них уже ничего не осталось… Ты же сам видишь. Семя Жизни у Черного Владыки, правителя Вуярджуро в живых нет. Теперь твой черед со мной расплачиваться. Ты мне сам обещал, что я стану правителем, так когда же настанет этот момент. Что ты медлишь? Или ты хотел похитить Семя Жизни, убрать правителя, а потом и меня убрать, чтобы я тебе не мешал?
– А вдруг ты предатель и тебе доверять нельзя? Заодно проверю тебя в серьезном деле. На словах все мастера, а на деле выходит по-другому. – Ворг надменно посмотрел на человека, холодно усмехнулся.
– Я тебя ни разу не подвел. Ты мне сказал «брата убери», я убрал брата.
– Убрать брата… – Ворг злобно расхохотался. – Не могу, брата убрать… Брата ты убрал в своих интересах. Не лги мне, – Ворг непринужденно взмахнул левой костяной, корявой рукой, обильно усеянной гнойными зелеными ранами, брезгливо стряхнул с длинных когтистых пальцев что-то невидимое и мерзкое. Человек в черном плаще с силой отлетел к ели и съехал на землю. – Хватит спорить, надоел уже. Я тебя ценю, выполнишь задание – станешь правителем. Ты мое слово знаешь. Обещаю… Вот тебе черная жемчужина.
