Нефела, Облачная страна

Облака были столь яркой, буквально бросающейся в глаза частью облика планеты, что уже на второй день космонавты стали в разговорах именовать ее «Облачной страной». Название быстро прижилось и вошло в судовые документы. Позже, уже после возвращения «Лазарева» в Систему, кто-то из членов Галактической комиссии предложил иное название – Нефела, в честь греческой богини туч. На практике использовались оба имени.

Проведя на орбите две недели, командир корабля принял решение выслать на планету посадочный модуль. На этом настаивали прежде всего ученые, входившие в состав экспедиции. Им не терпелось получить пробы воды из рек и океанов Нефелы, образцы растений, провести бурение почвы, радиационную и геологическую разведку.

Модуль с командой из двух человек (пилот Андрей Гриневич, исследователь Саша Хейле) совершил посадку в западном полушарии планеты, на расположенном там огромном материке. Посадка прошла штатно. Как и предполагалось, воздух Нефелы оказался пригодным для дыхания, радиация отсутствовала, поэтому космонавты осуществили выход на поверхность без скафандров, в комбинезонах и легких масках – для защиты от вирусов. Они собрали пробы грунта, а также образцы встреченных ими растений. Одни из этих растений походили на мох, другие напоминали траву. В расщелине скалы Хейле нашел стебелек нежно-лазоревого цвета; он был включен в каталоги под названием «цветок Хейле». Удалось также поймать несколько мелких существ, летавших над этой травой и ползавших по ней; видимо, это были здешние насекомые. Таким образом, были получены образцы жизни Облачной страны. Каких-либо существ крупнее насекомых – птиц или зверей – разведчики не обнаружили.

Открытых источников воды – рек или озер – вблизи от места посадки не было. Тогда разведчики поднялись в гору и в расщелине скал обнаружили небольшой запас льда. Полученная из него вода оказалась жесткой, но пригодной для питья.

Пилот Гриневич на флаере добрался до океана – он находился в двух километрах от места посадки. Вода в океане оказалась мутной, совершенно непрозрачной. Анализ показал, что она содержит большое количество солей и отличается повышенной плотностью. Однако это не помешало развитию различных форм жизни. Запущенный пилотом автоматический батискаф собрал коллекцию водорослей, поймал несколько ракообразных, а его камеры засняли существа, похожие на рыб, и другие существа, не похожие ни на что.

Команда модуля рассчитывала пробыть на планете сутки. Однако это время пришлось сократить, поскольку вскоре после высадки над местом приземления стали собираться тучи; они были настолько плотными, что создали помехи для радиосвязи, и спустя два часа она полностью прекратилась. Кроме того, тучи пропускали мало света, и ночь в районе высадки наступила раньше, чем рассчитывали люди. Усилился ветер, его порывы доходили до 40, даже 50 метров в секунду. В этих условиях разведчики приняли решение прекратить работу и взлететь.

В следующие дни были осуществлены еще четыре высадки в разных районах планеты. Космонавты получили новые образцы почвы, речной и океанской воды, растений и живых существ, провели многочисленные исследования. В частности, было проведено бурение на глубину до ста метров и даже осуществлен небольшой взрыв для изучения строения коры планеты.

Находясь на земле Нефелы, под ее зеленоватым небом, люди лучше познакомились и с облачным слоем, давшим планете ее имя. Надо сказать, что снизу, с земли, тучи Облачного края выглядели еще более удивительным явлением, чем с орбиты. Здесь совсем не было тех легких, полупрозрачных облаков, что так часто можно видеть на Земле. Все тучи Нефелы имели четкую форму, которая не менялась в течение нескольких дней. Основание туч, их, так сказать, днище, почти всегда было плоское, напоминая днище гигантского планетохода; от этого основания вверх, на высоту два-три километра, уходила бугристая, словно вылепленная из глины стена. Кроме образований, замеченных с орбиты – «башен», «мостов» и «дирижаблей», – были отмечены еще полтора десятка форм. Тут были «пирамиды» – как обычные, так и перевернутые, – «шлемы», «линзы» и даже «черепа».

Специалисты по изучению атмосферы старались выявить закономерности, управлявшие воздушными потоками планеты, чтобы научиться предсказывать ураганы. Правда, в этом они не слишком преуспели – предсказать ухудшение погоды никак не удавалось.