Не знаю, почему, но у меня вдруг появилось немотивированное чувство настороженности. Я повернул голову и заметил, что в нашу сторону топали остальные гномы. И судя по грозным, прожигающим насквозь взглядам, коротышки шли не любезничать. Помниться их два десятка было в отряде. Значит, четверо все-таки убежало мародерствовать.
– Господин гном, – отвлек я рыжебородого крепыша с красным носом от почесывания густой шевелюры. – Могу я задать вам вопрос?
– Ну, да, – оттопырил он смешно губу, делая вид, что задумался. – Спрашивай, человек.
– Почему название вашей расы черные гномы?
– Хе-хе, – расплылся в ехидной улыбке бородач. – А что разве тебе это не ведомо?
– Таркли, ты как дите малое! – возмутился второй гном-молотобоец на напарника. – «Приходящий» недавно здесь, понятно же, что он не знает много чего о нашем мире.
Я лишь сконфуженно пожал плечами и глупо улыбнулся в знак согласия со словами коренастого коротышки. Откуда тот знал, что я иномирянин – даже мысль не проскочила. Будто само собой разумеющийся факт. И точка.
– Хм, – Таркли погладил бороду. – Черными нас называют потому, что наш народ имеет способности к темной магии. Некоторые думают, будто мы уголь в шахтах добываем или ночью нам способнее передвигаться, чем днем. Глупцы. Вообще, на Урвальдии три расы гномов. Черные, серые и белоглазые. Вот как раз белоглазые – эти да, ночью, как днем видят. На солнечный свет они не любители выбираться. Гномы белоглазые далеко на севере живут, за морем. Там небольшой континент есть. Если представление имеешь, от Белой Республики еще, почитай, сотен пять километров до их владений.
– Подожди, – я подозрительно посмотрел на гнома. – На Урвальдии расстояние тоже километрами меряют?
– У гномов – да, – пожал плечами Таркли. – В империях людских его измеряют в милях, у пришлых народов со звезд – в верстах, а у всех остальных – кто чем вздумается. Мне в километрах проще. Метр – мера длины в забое, равная сотне пальцев. Каждый палец состоит из десяти ногтей. Все просто. Кило или киль, или куль – тут от наречий наших гномовых зависит – означает тысяча. Ровно такое количество синих щетинок растет в бороде у взрослого гнома. Ни больше, ни меньше.
Я задумался. Сомнительное совпадение в названии единиц измерения гном логично разжевал. Трудно про число цветных волос на лицах гномов говорить, уж больно заросшие физиономии у этих малорослых ребят. Странно, конечно, но другого объяснения у меня все равно нет. Интересно, слова «миля» и «верста» тоже местная специфика жизни образовала?
– А серые гномы, почему серыми называются? – решил я до конца прояснить вопрос с этнонимами.
– Серые-то? – Таркли почесал затылок. – Так они полукровки вроде как. С ними вообще дело темное. Их Королевство далеко на востоке находится. На полуострове. Темная Бездна тот называется. Плохое место. Гиблое. Как и сами серые, бр-р-р, – поморщился бородач, а его напарник смачно сплюнул в сторону от упоминания о родственном народе.
В довершение ко всему услышанному на коммодуль пришло уведомление. Вернее приказ от Хранителя, который был сродни очередному ультиматуму.
От кого: от Хранителя Урвальдии.
Кому: Андрею Александрову, майору Третьей вратте Л.М.Д.-2.
Системное задание №1.
Посетить Королевство Серых Гномов с дипломатической миссией.
Возможность отказа в выполнении: нет.
Время выполнения: без ограничений.
Бонус за выполнение в течение 2-х месяцев, (уникальная награда).
Штраф за провал дипломатической миссии: лишение привилегий «приходящего» сроком на три года, списание 20 тысяч золотых со счета, блокирование функционала коммодуля на один год, ссылка на пять лет в пустоши Черной Империи, без права пересмотра.
Хранитель решил меня ультиматумами своими замордовать. Как понимаю, завалить задание мне никак нельзя. Ну, что же, значит, придется стать дипломатом. Не впервой. В прошлой жизни, помнится, доводилось им не раз быть. Узнать бы только суть миссии в Королевстве Серых Гномов.
Тут мои недолгие размышления нагловато прервали.
– Лысой харей навеки-вечные!
Мои собеседники повскакивали на ноги, завидев намечающююся бузу. Прочие коротышки нас демонстративно брали в кольцо. Окружали, так сказать. С недобрыми помыслами, судя по их оскалу и бряцающему оружию.
Наконец, вся разъяренная орава черных бородачей собралась около нашего бивуака. Я ошибочно решил, что четверо друзей Таркли пошли делить трофеи. Как оказалось, квартет с легкими топорами в руках тайно обошел нас сзади, отрезая путь возможного бегства. Судя по обращенным на меня пристальным взглядам, гномы притопали по мою душеньку.
– «Приходящий»! – заголосил предводитель вооруженных топорами бородачей. – Как прикажешь понимать приказ о нашем рабском и безропотном служение тебе? Гномы никому, кроме своего народа, вождя клана и короля не служат! К тому же – безропотно! И уж тем более – рабски! Да еще нам вменяется в обязанность сопровождать тебя к убогим серым в проклятую Темную Бездну!
Остальные поддержали речь командира грозным рычанием. С упоминанием места жительства родственного народа все, как один, гномы сплюнули себе под ноги. Таркли и его напарник поддержали собратьев в презрении к серым. Однако потом обменялись со мной недоумевающими взглядами. Разворачивающиеся события, очевидно, стали для ребят шокирующей новостью.
Не скажу, что я был сильно удивлен такому повороту. Да, неожиданно, не спорю. Но челюсть на землицу не упала. Видимо, приобрел я иммунитет к подобным фокусам. Хранитель не только меня напряг, но и коротышкам ценные указания выдал. Они их, правда, переварить в головах не могут пока, вот и кипятятся. Смешные они – гномы, когда психуют.
Глава 3. Ловкий ход.
Урвальдия.
Королевство Усомон.
Провинция Равнинная.
– Господин гном, – рявкнул я, решив маленько осадить главного бородача. – Я никак не понимаю приказ о вашем мне служении. Потому, что я его не отдавал. Наперед отвечу, мне известно, от кого он мог поступить. Уверен, что все присутствующие здесь господа гномы знают отправителя. Хранитель Урвальдии так распорядился, верно?
После моих слов агрессивный настрой у большинства гномов, что называется, как рукой сняло. Кроме предводителя гномьево отряда и парочки самых вспыльчивых коренастых воинов. Неожиданно Таркли выступил на мою защиту. Бородач пригладил густую рыжую бороду рукой и откашлялся.
– Тумли, не мог «приходящий» никаких приказов отдавать. Он тут без чувств лежал во время боя. Можешь у лекарей спросить или сотников. И Мивли подтвердит.
Второй молотобоец уверенно кивнул:
– Подтверждаю.
– Тогда совсем ничего не понимаю, – потерянно пробормотал главный из гномьего воинства.
– А чего тут сложного-то?– улыбнулся я появившейся догадке. – Хранитель мира, в котором вы живете, решил прекратить давнюю вражду между гномами серыми и черными.
Бородачи дружно плюнули себе под ноги и омерзительно оскалились.
– Во! – ткнул я пальцем на характерное поведение вероятных знатоков темной магии от расы горных мастеров. – Только и знаете, что кривиться при каждом упоминании о них. Видно, Хранитель Урвальдии тоже устал наблюдать за склоками двух братских народов. Подробности его вам приказа мне неведомы. Однако думается мне, что топать нам вместе на полуостров Темная Бездна в Королевство Серых Гномов. Будем там мир между вами заключать.
– Как же так? – начал было говорить командир Тумли.
– Я понимаю, вы не в восторге от затеи Хранителя. Мне послом от вашего государства быть – радость тоже невеликая. Но, как говорят в мире, откуда я пришел: демон кроется в деталях. Штрафы вам навешают или еще какую пакость, не знаю. Но лучше постараться выполнить сверхтрудную задачу, чем собственный зад под увесистые пинки Хранителя подставлять.
– Так-то оно верно, «приходящий», – тяжело вздохнул главный гном. – Больно уж дело безнадежное нам предстоит. Серые – они же хуже нечисти гамгийской! Не удивлюсь, если оттуда эта зараза по земле урвальдийской расползаться начала. Да и путь не близкий туда, а у нас приказ нашего короля есть Усомонскому Королевству помощь оказать. Волю владыки черных гномов мы нарушить не можем. Клятва на крови нашей долг выполнить ведет. Иначе нельзя. Смерть.
М-да. Ситуация.
– Думаю, один приказ другому – не помеха, – ответил я после недолгих раздумий. – Временем на выполнение посольской миссии я не ограничен. Управимся тут с врагами и пойдем мир с серыми гномами заключать, – я протянул Тумли руку. – Договорились?
– Мудрое решение, – крепко пожал мне пятерню бородач. – К тому же, Хранителем сказано, если мы поможем «приходящему» «в смирении раба и покорностью слуги» и дорога его увенчается успехом, то в землях Королевства Черных Гномов забьют пять ключей. Вода в наших краях – ценнее золота и самоцветных камней. Прости меня, «приходящий» человек, что набросился словами, как безумный волк на тебя. И на братьев моих зла не держи. Теперь судьба у нас одна на всех.
– Извинения приняты, – обрадовался я новым союзникам. – Меня Андрей зовут, к слову сказать.
