Листья арбузного дерева

III. Глава. Лес Времени

– Ай, зараза, больно! – выругалась Вайолет, упав на землю и чувствительно приложившись об неё копчиком. Лес приземлился гораздо удачнее подопечной, при этом сделав вид, что не услышал её уморительного восклицания.

– Бедный мой копчик! – жаловалась героиня, пока спутник подымал её за руку, – о, а где это мы? Какая-то пустошь… так я правда в Волшебном мире, не во сне, а наяву!

Пока она пританцовывала от радости и старательно щипала себя, силясь осознать, что это всё – реальность, Лес огляделся и нахмурился:

– Это Поля Природы, но никак не Лес Времени. Что ты представила себе в качестве Волшебного мира?

– Конечно, широкие поля! Где много свободы, простора и магии, как не там?

– Но нам нужно попасть в совсем другое королевство, а Эфира Телепортации больше не осталось, – с досадой засовывая пустой пузырёк в карман, объявил герой, – придётся добираться пешком. К счастью, здесь недалеко: обернёмся за час. Вот если бы ты представила Холмы Эмоций, было бы гораздо веселее!

– Прости конечно, но ты же меня не предупредил! Повезло хоть, что меня не угораздило обуть каблуки.

– Извини, глупость сморозил. Ты совсем не виновата. Но как бы то ни было, нам пора торопиться, ведь хоть Время и подвластно нашей правительнице, оно не ждёт.

Итак, они вдвоём отправились в путь, и Вайолет с тоской бросила прощальный взгляд на необычайной красоты поля, время полюбоваться которыми появится у неё потом. Они направлялись к зубчатому краю чащи, видневшейся вдали, беседуя о том, о сём.

– Вы называете наш мир Обычным, а ваш тогда так и называется – Волшебный Мир?

– Нет, я пару раз говорил, что он зовётся Бесконечье.

– А почему?

– Так его прозвали странники и путешественники. Дело в том, что ему со всех сторон нет конца и края. Мы все живём на Бесконечном материке, потому что если ты пойдешь на запад или юг, то проскитаешься всю жизнь и не доберешься до края. За многие тысячи лет существования нашего мира ни одна живая душа не доходила до побережья материка в тех сторонах света. С севера и востока его омывает Бескрайний океан, и ты, наверняка, догадываешься, почему он так назван.

– Потому что никто и никогда не доплывал по нему до земли?

– Именно так! Даже те, кто плавал десятилетиями или столетиями! Кстати, королевства, чьи территории выходят на берега океана, называются Прибескрайними, а те, что со всех сторон окружены сушей – Внутренними.

– А твоё королевство к каким относится?

– Нам в этом плане не повезло, мы – внутренние, но к востоку от нас лежит Прибескрайнее королевство Побережье Вдохновения.

– Боже мой, как красиво звучит! А какие ещё есть магические государства, и чем они управляют?

– Ну, помимо Леса Времени, держащего в руках великое течение времён, есть Побережье Вдохновения, наделяющее людей творческими способностями и талантами. Я также называл тебе Пещеры Отчаяния, пробуждающие в людях скверну, ненависть и зло. Есть Холмы Эмоций, благодаря которым мы способны к чувствам, эмоциям и ощущениям. Есть Поля Природы, которые раньше были властителями всех природных сил, но теперь бразды его правления перешли к королеве Море. Есть Горы Разума, их заслуга – наше умение думать и размышлять. Говорят, есть даже Пустыня Светил, правящая всеми небесными телами – от Солнца до Луны и звёзд. Я знаю далеко не все магические королевства, ведь в глубине материка их гораздо больше, но все они знают Лес Времени как верховное из них, – не без гордости добавил герой.

– Скажи, а раз ты назвал королев, то есть и короли, да?

– Фактически они есть, но единое могущество магии и право на власть принадлежит королевам. Так у нас исстари повелось – править государством может только женщина.

– Вот это да! Матриархат с древних лет! В моей стране, в Англии, сейчас так же!

– А что это такое, матриархат?

– Неважно, Лес, продолжай, пожалуйста! Мне безумно интересно тебя слушать, и я постараюсь больше не прерывать повествования, разве что спрошу: если у вас есть материк и океан, существуют ли другие водоемы? Ведь где-то надо брать воду для питья! Или вы опресняете её магическим способом? Меня просто действительно интересует география, потому я не могла не задать этот вопрос.

– Конечно есть! Озёра, пруды, очень много рек, например, Мелодия.

– Стоп, подожди! Ещё один вопрос! А откуда берётся магия у волшебников?

– Мы рождаемся с магическими способностями, присущими жителям родного королевства. Каждого из нас отводят к Провидцу или Провидице, и те нарекают нас соответственно нашей силе. Например, меня назвали Лесом, Таинственным и Дремучим, из-за моей волшебной силы управлять лесом. Я могу вырастить из жёлудя могучий дуб, превратить сухой осокорь в цветущую яблоню, сделать из непролазной хвойной чащи светлую берёзовую рощу!

– Ты говоришь это всё так просто, без похвальбы и гордости! Жил бы ты у нас – давно прославился на весь мир!

– У нас это не редкость, да и моя способность далеко не самая сильная и необычная.

– Однако чудотворная! Ты можешь лечить деревья и выращивать леса, не то что я… в такие моменты невольно подумаешь, какая никчемная людская раса! Я обещаю больше не перебивать тебя и умоляю рассказать поподробнее о каждом из королевств!

– И я обязательно расскажу! Грех – иметь обширные знания и не делиться ими!

Вайолет с большим интересом впитывала увлекательные рассказы Леса об истории магических государств. Меж тем они продолжали путь и наконец добрались до долгожданной чащи.

– Добро пожаловать в Великий Лес Времени! – объявил спутник героини. Девушка решила почтить прекрасную святыню магии молчанием. Сосновый бор вокруг дремал в немой и прохладной полутьме. Жемчужная дымка тумана таинственными клубами плыла в воздухе, окутывала ветки лёгкими полупрозрачными платками парео, подхватываемыми ветром. Утопали в бледной пене испарений стволы вековых сосен. Застыли безмолвными силуэтами величавые женщины-ели, распустив космы папоротниково-зелёной хвои. Каждое дуновение ветерка слегка разгоняло водянистые облачка пара. Темно-зеленые иглы деревьев время от времени изящно переливались ультрамарином. В ветвях густых елей порхали сизые неприметные птички, не нарушая священной тишины звонким щебетом. Раскидистые можжевеловые заросли провожали путников синими глазами сочных ягод. По шпинату мхов и лишайников, в ржавой коре сновали жуки с еле слышным постукиванием. В густом воздухе стоял ненавязчивый, но терпкий аромат смолы. Тропа, загадочно уводившая вдаль, была сплошь усыпана сосновыми и еловыми иглами, при каждом шаге тонко отзывавшимися, словно бьющиеся друг о друга кристаллы или струны ирландской арфы. И, конечно, лес полнился магическими созданиями, шествовавшими своими необычайными процессиями. Тучами летала мошкара, среди которой встречались и причудливые комары, и прекрасные бабочки, и переливчатые стрекозы. За ними неслись самые разные птицы, одни – серенькие и древесные, другие – с пышными перьями всех цветов радуги. Следом поспевали по земле мелкие зверьки: уморительные и пухлые, как хомячки и морские свинки, статные и грациозные, как кошки и ласки. За ними шли духи, чем-то напоминавшие людей. Одни, словно дети, хватали за руки друг друга, устремляясь вперёд лёгким бегом, другие напоминали очаровательных дев, двигающихся ровной походкой, третьи, на вид – суровые мужчины, шли задумчиво и неторопливо. Замыкали шествие всадники – великаны, невероятным ростом своим превышавшие верхушки многолетних деревьев. Один из них был светлым юношей в лунных одеждах, верхом на белоснежном коне, другой – ужасно свирепым мужчиной с рубиново-красными глазами, верхом на не менее зловещем громадном быке, третий – мудрым старцем, скачущем на прекрасном серебристом олене с ветвистыми рогами. И всё это величественное шествие происходило в такой непоколебимой тишине, что должно было напугать Вайолет или показаться зловещим. Но она почему-то, наоборот, чувствовала размеренное спокойствие и мирную задумчивость. К ней пришла уверенность в счастливом будущем взамен прошлым тревогам, но любопытство не отпускало.

– Кто эти бесчисленные волшебные создания?

– Это подданные Великой и Несравненной королевы Бескрайнее Море Отваги И Любви.

– Да быть такого не может! Что, даже эти тучи гнуса?

– Может! И это вовсе не гнус, а Секунды.

– А кто тогда все эти птицы?

– Это Минуты.

– А зверушки?

– А они – Часы, следовательно.

– А эти люди? Хотя они больше похожи на духов или призраков.

– Те, что похожи на детей – Дни. Напоминающие женщин – Недели. Те, что выглядят мужчинами на самом деле Месяцы, а самые старшие – Годы.

– А эти великаны на огромных чудовищах, которые мигом нас растопчут и даже не посмотрят на оставшееся мокрое место?

– Это, стало быть, Века верхом на Тысячелетиях. Не нужно их бояться. Наши пути разминулись. У них свои дела, у нас – свои.

– Они все направляются в одну сторону. Куда они идут?

– Действительно, куда идёт Время? – улыбнулся спутник нашей героине, поигрывая ямочками на щеках, – на этот вопрос тебе никто не ответит. Разве что королева Море, ведь она обладает тайным знанием и властвует над временем.

– Ну дела…, – поражённо покачала головой девушка и замолчала, силясь осознать полученную информацию.

Они шли по тропе в глубь леса около получаса, и обстановка вокруг постепенно изменилась. Печальный и задумчивый сосновый бор превратился в приветливую и манящую тенистой прохладой рощу лиственных деревьев. Медные стволы статных дубов отливали бронзой, во многих черными очами зияли дупла. Их тяжёлые коричневые ветви украшали пышные волны райских зелёных листьев. По сторонам тропинки на дозоре стояли стражи-клёны, с корой, испещренной тысячами трещинок. Каждая их листовая пластинка оборачивалась рыбьей чешуйкой. Плодородная почва была покрыта воздушным слоем сочной молодой осоки. Прямо из зарослей травы поднимались салатовые ладошки кустарников. От всей этой немыслимой зелени и амброзии крон деревьев по стволам плясал зеленоватый отсвет, будто деревья были облиты травяным чаем. Повсюду скакали белочки, одетые в шубки пламенного меха, собирали крупные жёлуди. Крапчатый дятел дробно стучал по стволу дерева. От насквозь пропитанного солнечными лучами воздуха так и веяло мудростью, процветанием и благоденствием. Автор надеется, что и тебе, Читатель, хоть раз доведётся прогуляться по Лесу Времени. Эта восхитительная прогулка навсегда останется у тебя в памяти.

– Скажи пожалуйста, а ваше королевство – лес хвойный или лиственный? А то я что-то не понимаю…

– И такой, и такой.

– Ну какая здесь красотища и свежесть! А долго нам ещё идти и, вообще, куда мы идём?

– Я ждал этого вопроса. Видишь ли, мы идём во дворец Её Величества, а идти нам осталось совсем чуть-чуть, около десяти минут. Так что потерпи немного!

Хоть они и были не на прогулке, а торопились на ответственное задание, Вайолет успевала обратить внимание на удивительную природу Леса Времени. Наконец там, где смешались хвойные и лиственные деревья, ужились вместе волшебные и обычные животные, соединилось то, что может и не может существовать в гармонии, её глазам открылась поляна необъятных размеров. На ней высился восхитительный беломраморный замок Королевы Море. Каждый кирпич необыкновенного строения блистал морозной белизной с размазанными по нему прожилками разломов. Одна трещинка сияла серебром, другая стекала тёмным шоколадом, третья будто затесалась сюда осколком горной породы. Шпили башен устремлялись высоко в облака, крыши были вымощены безупречным алебастром. Круглые оконные рамы отдалённо напоминали часы, и они наверняка были изготовлены из фарфора, ведь стекло не может быть настолько тонким и лёгким. Добро пожаловать в замок королевы Море, дорогой Читатель!

Лес отворил перед девушкой массивные кремовые ворота, и она прошла вперёд, неловко кивнув.

– Какой невообразимо красивый дворец! И такие огромные двери!

– Они сделаны из древесины белого колдовского дуба. Итак, Вайолет, нам, с тобой прямиком в Тронный зал!

Изнутри замок казался даже огромнее, чем снаружи. Они прошли бессчетное количество комнат, залов и коридоров, все они были уставлены статуями искуснейшей работы. Выточенные из мрамора олицетворяли собой мощь и величие, а отлитые из стекла – изящество и роскошь. Особенно героине запомнилась статуя русалки. Волосы её застыли в живом движении, а ветер словно расплескал замершие в причудливой волне стеклянные брызги и заморозил в свободном полете. Витая лестница была сделана из того же материала, поэтому Вай было немного страшно подниматься по прозрачным ступеням, сквозь которые виднелась головокружительная глубина внизу. Наконец герои достигли Тронного Зала. Это было просторное помещение, большая часть которого была занята немалым количеством придворных. Все они, один необычнее другого, выстроились в ряд, а в центре, на возвышении, стоял чудеснейшей работы трон, но Автор хотел бы обратить внимание не на него, а на ту, кто в нём сидел. Властительница Леса Времени действительно вызывала восхищение. Она была стройна, как берёза, легка, как ветер и прекрасна, как сама жизнь. Её опаловая кожа была безукоризненно нежной, густые каштановые волосы струились ниже талии, алые губы напоминали спелую клубнику, а мудрые и проницательные глаза отливали необычным серебряным оттенком в полупрозрачном освещении зала. На королеве было женственное платье цвета экрю, юбку которого обволакивала накидка, воздушная, как морская пена.

– Представляю тебе Её Величество Бескрайнее Море Отваги И Любви! – шепнул Лес на ухо Вайолет. Та в благоговении встала на колени перед троном и пробормотала: «Я в вашем распоряжении, Ваше Величество». Маг же прошёл вперёд мимо всех придворных, и каждый из них либо приседал в реверансе, либо учтиво кланялся со словами: «С возвращением, Ваше Высочество».

– Как это: Ваше Высочество? – пронеслось в голове девушки. А он тем временем галантно поцеловал ручку королевы и… уселся на трон рядом с ней. Женщина, сидевшая по левую руку с повелительницей Леса Времени, наверное, самая приближенная из придворных, тоже вежливо кивнула ему.

– Так ты – король? И не сказал мне?! – в отчаянии подумала девушка, – так вот почему Лес так восторгался королевой! Его сердце принадлежит ей, и, видимо, это взаимно! А я-то надеялась… И вправду, на что я надеялась? Что правитель верховного королевства волшебников обратит внимание на страшненькую девочку из Обычного мира? Вот уж сказки!

В животе бушевало цунами обиды, но она проглотила подкативший к горлу комок горьких слёз и с несчастным видом уставилась в махровый черный ковёр. Море же одобрительно кивнула и начала властным, но мелодичным голосом:

– Приветствую тебя, посланница из другого мира. Я смотрю в твои глаза и вижу, что Лес не ошибся, выбрав именно тебя. Как твоё имя?

– Вайолет, Ваше Величество, – убитым голосом ответила наша героиня.

– «Фиалка», означает. Что ж, чудесное и цветущее имя! Но я вижу, что ты чем-то расстроена. Что же послужило причиной твоего огорчения?

– Вовсе нет, просто устала с дороги, – соврала девушка. Королева не распознала лжи или сделала вид, что не распознала.

– Я хотела бы узнать у Вас, почему ваши подданные называют Леса Вашим Высочеством? Он не рассказывал мне, что он – король. Правда ли это?

– Скромность – не порок, а достоинство. Да, вот уже не первый год мы – властители Леса Времени, связанные узами брака, иначе говоря, мы – муж и жена. Но присядь, моя дорогая Вайолет, ни к чему уставшей путнице стоять на коленях. Не желаешь чем-нибудь подкрепиться?

Девушка неловко взгромоздилась на один из роскошных стульев и покачала головой:

– Нет, спасибо, Ваше Величество, я совсем не голодна, но очень хочу утолить своё любопытство. Вы уже прояснили кое-какие мои сомнения насчёт Леса… то есть, Его Высочества, но я желала бы узнать поподробнее о своём предназначении в этом мире.

– Я с удовольствием расскажу тебе всё, ведь тот, кто знает – вооружён. Итак, наверняка тебе известно, что в Бесконечье очень много колдовских королевств, но главенствует над ними Лес Времени, потому что всё на свете подвластно Времени. Вот почему у нас столько завистников, желающих встать во главе столь мощного государства. На самом дальнем севере нашего мира расположено королевство Пещеры Отчаяния, постоянно приносящее всем нам немало хлопот и бед. Сколько там выросло преступников, изменников, убийц, сколько скрылось отщепенцев в бегах! Но самое страшные местные жители – это ведьмы, умело творящие оттуда тёмные чары. Недавно это местечко облюбовала колдунья невиданной силы по имени Чернота, и она явно собралась нарушить временной баланс нашего мира посредством зловещих заклинаний, посланных на Лес Времени. Ведьма уже сделала первый выпад и не думает на нём останавливаться. Я забеспокоилась, так как подсознательно почувствовала опасность, исходившую с севера, и поэтому обратилась к Провидице. Её предсказание оправдало мои худшие опасения. Река, прочти его, пожалуйста.

Очаровательная женщина, сидевшая рядом с Море, привстала и развернула свиток. На ней были голубые одеяния цвета волн океана с длинными, воздушными рукавами и пышной, словно речное течение, юбкой. Глаза её синевой могли тягаться с ночным небосклоном, вьющиеся волосы были угольно-чёрными, осветляясь к кончикам, будто струи водяного потока, а точёные черты лица совсем немного уступали красоте повелительницы Леса времени. Река нараспев прочла пророчество:

Женщина закончила чтение, и в зале повисла задумчивая тишина. Первой её нарушила Вайолет:

– Поверить не могу, что обо мне есть пророчество в волшебном мире! Мечты детства сбываются! Неужели я особенная? Но погодите-ка. У меня есть вопрос. Ваше Величество, я заметила, что у вас всех очень красивые и затейливые имена. Вы – Бескрайнее Море Отваги И Любви, Его Высочество – Лес, Таинственный И Дремучий. Каково же тогда полное имя Черноты?

– Её имя так же страшно, как и печально: Чернота В Разбитой Душе. Нам всем дают имена предсказатели соответственно нашим врождённым магическим способностям. Известно ли тебе это?

– Да, известно, Его Высочество Лес говорил мне об этом. Но продолжайте же свой рассказ!

– Пророчество одновременно вселило в меня и тревогу, и надежду. Я поняла, что у нас ещё есть возможность одолеть Черноту, прибегнув к твоей помощи. Но как найти одну единственную девушку в огромном Обычном мире? Я попросила моего Леса помочь с этим, и он тут же согласился, потому что знал, как справиться с этой ситуацией. Я не ведаю, как он нашёл тебя, но у него ещё будет время рассказать об этом.

– Мне помогли моя интуиция и подсознательное предчувствие, – вставил король.

– Как бы то ни было, вылазка закончилась благополучно.

– Ваше Величество, у меня к вам есть ещё один важный вопрос. Его Высочество как-то обмолвился, что Чернота уже наложила проклятие. Кого же она прокляла и как снять эти чары?

– Вот ты и подвела меня к самому главному. Видишь ли, она прокляла мою советницу – Полноводную Реку С Мощным Течением. Это она любезно прочла нам предсказание. Проклятие это называется Кровавый недуг, и ужасная болезнь не лечится ни одним из доступных нам лекарств. Начинается она с появления чёрной царапины над сердцем, которая с каждым днём растёт и превращается в уродливую рану. По прошествии недели больной теряет покой и волшебные силы, кровь его обретает зловещий чёрный цвет. По прошествии двух недель глаза краснеют, кровь приливает ко шраму, а затем…

Королева Море умолкла. В Тронном Зале наступило нехорошее молчание. Все знали или догадывались о том, что происходит затем. Наша героиня обратила внимание на Реку и увидела еле заметную царапину, почти не выглядывавшую из-за выреза её платья. Правительница с трудом продолжила:

– Большинство жителей Бесконечья способны варить волшебные эфиры. Они бывают самые разные. Одни дают возможность телепортироваться, другие – связываться с людьми на расстоянии. Смертельный Кровавый недуг лечится лишь живительным Эфиром Исцеления. И вот наша просьба к тебе, Вайолет: добыть все его ингредиенты и сварить это чудотворное лекарство. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что каждый из них тебе придётся доставать кровью и потом под гнётом смертельной опасности. Я верю пророчествам, ведь они никогда не ошибаются. Помни, что ты ничем нам не обязана, но верь, что тебе всё по плечу. Ведь если не справишься ты, то не справится никто. Так согласна ли ты отправиться в этот полный опасностей путь во имя Леса Времени?

Взгляды подданных и правителей с тревогой обратились на девушку, но та не сомневалась ни секунды.

– Я не знаю, та ли я избранная, какой вы меня считаете, и справлюсь ли я с этой непосильной ношей, поэтому не могу ручаться за успех этого предприятия. Но я клянусь своим здоровьем, что приложу все усилия для исполнения моего предназначения и даже готова отдать за него жизнь, если потребуется! Только вот не имею ни малейшего понятия о том, как варить эфир и куда идти.

Зал взорвался приветственными криками придворных: «Ура!», а король и королева вздохнули с явным облегчением. Море объявила:

– Это вовсе не беда, можешь не беспокоиться по этому поводу! Я долго думала, кого назначить тебе в проводники, ведь вызвалось много доблестных магов. Но нужен был не только надёжный товарищ, но и сведущий в воздушной магии волшебник, я потом объясню, почему. Так что выйди вперёд, Ветер, ибо я выбираю тебя!

Из рядов придворных летящей походкой выпорхнул юноша чудесной наружности. Голову его покрывали пышные завитки обсидиановых кудрей, глаза поражали голубизной, но особенно восхищали белые прожилки на их радужке, создававшие впечатление лепестков гиацинта. Черты его лица были аккуратными и нежными, юношу очень украшали тонкие скулы. Парень был одет в голубоватую рубашку с серебристым воротничком, чёрный пиджак поверх нее и белые кюлоты с тонкими вертикальными полосками чёрного цвета. Юноша упал на колени перед королевой и промолвил:

– Для меня это огромная честь, Ваше Величество, я в свою очередь торжественно клянусь защищать Вайолет от всех бед и готов разделить с ней любые невзгоды и лишения.