(Не)случайная

Глава 8 Будущее, которое могло бы быть

– Мия, ты пойдешь со мной на бал? – Ви дернула меня за руку и отвлекла от неприятных мыслей.

– С ума сошла? – громче, чем было необходимо, воскликнула я. – Зачем мне туда идти? Да меня и не приглашали. Нет-нет, – энергично замотала головой в ответ на уговоры подруги. – Сама-сама. Я не принадлежу к сливкам общества. Делать мне там нечего, да и работа сама себя не сделает.

Подруга сначала надулась, но потом оттаяла. Ви всегда была очень понимающей. Ее будущему мужу очень повезет. Надеюсь, что он будет это ценить.

– Пока, – я поцеловала ее в щеку. – Мне уже пора. Сегодня заканчиваю в десять, если вдруг что-то случится. Тебя обидят…

– Ты что?! – шепотом воскликнула Ви. – Я уверена, что Грег само совершенство!

Я искренне желала, чтобы это было именно так, но никогда до конца не знаешь.

– В общем, если что, сообщи, я за тобой заеду. Удачи тебе, – пожала повлажневшую ладонь подруги.

– Тебе легкого вечера, – она тоже поцеловала меня в щеку и обволокла облаком цветочных духов.

Я соскользнула с мягкого стула и постаралась незаметно юркнуть в боковую дверь.

Почти переступив порог, почувствовала, будто кто-то толкнул в спину и оглянулась. Нордгейт успел отвести глаза, но все-таки я перехватила провожающий меня взгляд.

Вышла из помпезного театра оперы, который сливковые сливки, хотя, это, наверное, будет уже сметана, – я усмехнулась своим мыслям, – который высший свет облюбовал для смотрин потенциальных невест.

Высоченные толстые колонны, массивная, нависающая крыша, она словно погребала тебя в каменном саркофаге, на мраморной площадке перед входом с легкостью могло бы разместиться футбольное поле, вместе с трибунами и раздевалками. Все дышало роскошью и величием, и я почувствовала себя еще более ничтожной, чем была.

Только по касательной сблизилась с блистательной верхушкой аристократии, из-за занавеса взглянула на их жизнь, но сказка закончилась, магия развеялась, и мне пора вернуться к своей обычной жизни – учебе, работе в кафе и тренером в фитнес зале. Что поделать, не золушка я, и эта сказка не моя.

Жалела ли я об этом? Хотела ли той жизни, которой жила Ви? Завидовала ли ей? Нет. Нет. И нет!

Хоть Вивьен и была сама непосредственность, общаться с ней было легко и приятно, за все годы нашей дружбы она ни разу не дала понять, что стоит выше меня, но я всегда это помнила. Знала, что родители обеспечат ей блестящую партию, и подругу ждет беззаботная жизнь, а я должна неустанно трудиться, чтобы чего-то добиться. Но я воспринимала это как данность. Таковы законы этого мира. Мы можем быть самыми верными и задушевными подругами, кем и были, но принадлежать к разным мирам.

Порыв ветра разметал волосы, забрался в вырез жакета, и я опомнилась. Осмотрелась – ни одного такси, что и логично. Сегодняшние посетители театра оперы в них не нуждаются.

Придется идти пешком.

Громко цокая высокими каблуками, я спустилась по сверкающим мрамором ступенькам и поспешила в студгородок, где жила в общежитии и работала в студенческой кафешке. Не самая плохая работа, надо сказать. Студенты, как правило, отпрыски богатых семейств, не скупились на чаевые, хоть некоторые и язвили по поводу моего положения. Но с придурками я предпочитала не иметь ничего общего вне работы.

В этот мир богатства и гламура я попала благодаря стипендии, и пахала, чтобы оказаться достойной ее и на следующий год, иначе пришлось бы бросить обучение. Денег на оплату такого университета у меня не было, того, что зарабатывала, с трудом хватало на жизнь и на одежду, чтобы не быть посмешищем.

Вот и сейчас экзамены почти на носу, надо как-то совместить подготовку к ним с работой в двух местах.

Я тяжело вздохнула. Каждый раз, когда, казалось, нет больше сил, и хотелось опустить руки, плыть по течению, я вспоминала жизнь в приюте и говорила себе: «Мия, терпи. Еще несколько лет, и ты будешь дипломированным специалистом, сможешь выбрать работу и навсегда забыть об угрозе нищеты. Может быть, выйдешь замуж за Адама».

Глава 9 Неприятная встреча

Я мечтательно зажмурилась. Адам стал опекать меня сразу после того, как спас из-под колес машины. Он встречал меня после лекций или с работы, когда я поздно заканчивала. Дарил цветы, приглашал в кино в те редкие вечера, когда была свободна. Его совсем не смущало мое положение, и со временем все стали воспринимать нас как единое целое. Адам стал для меня принцем, с которым я мечтала состариться.

Размышления прервала парочка появившихся будто ниоткуда парней.

– Она?

– Она.

– Симпатичная.

– Ага.

Ничего не понимая, я невольно сжалась.

– Привет, крошка. Гуляешь? А чего так поздно и одна? – хрустнула смятая банка пива и с жалостным звоном стукнулась о тротуар.

Продолжение разговора не предвещало ничего хорошего, тем более, что взгляды парней шныряли по сторонам, будто хотели убедиться, что кроме нас на пустынной улице больше никого нет.

От мягкого «клац» я едва не подпрыгнула – в свете фонарей опасно сверкнуло даже на вид острое лезвие.

– Хорошенькая. Жалко.

– Указаний, что она должна умереть невредимой не было, – хмыкнул один из парней.

С каждым словом я понимала все меньше. Парализующий холод растекался по телу, лишая способности двигаться.

Кричать бесполезно. Здесь меня никто не услышит, да и горло сдавило так, что едва могла дышать. Стараясь сделать это незаметно, я оглянулась. Так и есть. Город словно вымер, только едва ощутимый ветер заигрывал с опавшими листьями. Парни не терялись: один перегородил мне дорогу, а второй зашел за спину и отрезал путь к отступлению. С одной стороны сплошная стена какого-то бизнес-центра, ни подъезда, ни переулка, видимо входы и парковки предусмотрены со двора, а с другой стороны – шоссе. Сейчас совершенно пустое. Мне не оставалось ничего другого, как попробовать перебежать на противоположную сторону, а парни уже напирали и теснили к какому-то подозрительному провалу между двумя зданиями, узкому и тесному. Я уже успела его пройти, но сейчас, отступая, вынужденно возвращалась.

– Составишь нам компанию, крошка? – осклабился тот, что подходил спереди. Отступавший сзади довольно хмыкнул. – С нами весело.

Ага, я вижу. Распахнутая легкая куртка открывала не очень свежую футболку с подтеками от пролитого пива, а закатанные до локтя рукава – покрытые черной шерстью руки. Вот только весело будет совсем не мне. Как только они попали на этот остров? Все отребье живет достаточно далеко, чтобы иметь возможность приплыть сюда. Здесь нет привычных им пивнушек, только бизнес-центры, бутики и дорогие рестораны. Кстати, вход в один из них радушно подмигивает с другой стороны шоссе. Надеюсь, что вид у меня достаточно презентабельный для фейс-контроля. Только бы успеть.

Не выпуская из вида надвигающегося с неумолимой настойчивостью парня, я измеряла взглядом расстояние до ресторана и подсчитывала, успею ли на каблуках добежать до него раньше преследователей, при этом, стараясь делать это незаметно, смещалась к кромке тротуара.

– Эй! Ты куда! Мы еще не начали веселье! – воскликнул украшенный пивными подтеками незнакомец и шагнул ко мне. Сердце упало в пятки и придало ускорение.

Глава 10 Мятно-лимонная западня

«Сейчас, или будет поздно!» – мелькнуло в голове, и я выскочила проезжую часть как раз в тот момент, когда парень попытался схватить меня за руку, но его лапища, не коснувшись, пролетела мимо.

– Вернись! Догоню, хуже будет! – вопил он.

А у меня в ушах отдавался только оглушительный стук собственного сердца, да цоканье каблуков.

Визг сдираемых об асфальт покрышек острым ножом прошелся по натянутым нервам, яркий свет хлестнул по глазам, и я даже не сразу поняла, что на меня стремительно надвигается вылетевший из-за поворота автомобиль.

Ужас парализовал, и я застыла не в силах пошевелиться, только наблюдала, как приближаются яркие огни фар, а с ними и мой конец.

«Вот и все. Убежала», – напоследок подумала я и закрыла глаза, будто так умирать легче.

Смерть приблизилась горячим порывом ветра, но я все еще стояла и даже слышала голоса.

– Совсем охренели! Куда на тротуар! – воскликнули преследователи.

Я рискнула приоткрыть один глаз – летевшая на меня машина, каким-то чудом развернулась, заехала двумя колесами на бордюр и втиснулась между мной и парнями.

Дверь с моей стороны с мягким шипением поднялась, открыв темный салон и неяркие огоньки приборной панели.

– Садись. Живо.

Голос прозвучал бесстрастно до мороза по коже и не предполагал отказа.

Перспектива не самая радужная: либо остаться и оказаться в руках парней, относительно их планов на меня никаких сомнений не возникало, либо сесть в незнакомое авто, и что будет дальше, сложно предсказать. Вполне может быть, что потом меня найдут в наполненной льдом ванне дешевого мотеля. Что сегодня за день такой?

Я еще раз с тоской посмотрела на приветливые огни ресторана. Нет, до них мне уже не добраться, а парни, осмелев, уже обходили автомобиль.

– Оглохла? – холодно донеслось из темноты салона.

Потом я уловила какое-то неясное шевеление, показалась рука, сверкнула драгоценным камнем запонка, и меня буквально втащили в смесь ароматов лимона, мяты и дорогой кожи.

Глава 11 Лорэнций Нордгейт

Какая тоска!

Опять сидеть и терпеть хихиканье и бестолковое щебетание девиц, въедливый допрос мамочек.

Выбор невест – самое унылое мероприятие, которому великосветские мамаши отдавались со всей страстью иссохших темпераментов. А мне уже надоело ставить потенциальных невест в глупое положение, а потом высмеивать их – слишком это было просто. К тому же, сейчас в роли жениха выступал Грег, и я обещал ему оставить свои штучки, чтобы не смущать его будущую жену. Так что, есть все шансы умереть со скуки, вместо того, чтобы кататься в горах на лыжах.

Как хорошо, что до тридцатилетия и облечения властью мне нельзя жениться. Якобы семейная жизнь мешает будущему правителю вникать в тонкости управления государством.

Я усмехнулся. Будто то, что будущий правитель волочится за женщинами, не отвлекает его от дел государства, но все равно я был благодарен этой традиции, ведь матушка уже снабдила меня невестой, и только обычай спасал меня от брака.

Парадный зал вот-вот готов был вспыхнуть огнями, но пока нас укрывал полумрак, и я решил вздремнуть.

Приглушенные шаги привлекли внимание, и я открыл глаза – по проходу двигалась неясная тень.

Это еще что такое?

Очередная простолюдинка, решившая во что бы то ни стало пробраться на светское мероприятие и обеспечить себе лифт в высшее общество? Сколько я таких уже перевидал, но мамочки зорко стерегли своих чад от любых поползновений безродных девиц.

Как я и ожидал, вспыхнул свет. Он застал девицу перелезающей через огораживающий стулья шнур.

Я одобрительно кивнул – девчонка удачно рассчитала момент – именно сейчас задравшаяся юбка весьма эффектно оголила ее ноги чуть выше колена. Кстати, весьма симпатичного.

Парни за моей спиной подались вперед, желая получше рассмотреть нежданное зрелище, а их мамочки недовольно зароптали.

К неизвестной девице сразу же подбежала распорядитель и попыталась ее вывести, но это оказалось не так-то просто – девица что-то прошипела, завершила перелезание через шнур и одернула юбку, к великому разочарованию парней.

Я же только хмыкнул. Кажется, вечер обещает быть не таким скучным.

Родовитые девицы сменялись одна другой. Стандартные вопросы, стандарно-правильные ответы. Вторая из девиц, довольно миловидная, но без изюминки, уселась рядом с нарушительницей порядка и что-то шептала на ухо. Взгляд странно-светлых глаз перебегал с допрашивающих очередную жертву мамочек на «счастливых» женихов. Задержался над моим правым плечом – на Греге. Интересно, кого же заинтересовал мой приятель? Авантюристку или ее подругу? Обсуждают его состояние и перспективы стать моей правой рукой? И кто же из них решил составить ему пару?

Обманчиво-наивный взгляд переместился на меня.

Ого! А девочка-то с амбициями. Что же, сама напросилась щелкнуть по носу – не стоит его так задирать.

Перешептывание отвлекло меня от мысленного разговора с самим собой. Оказывается, одна из приглашенных девиц самовольно ушла, не дождавшись своей очереди, и теперь родовитые дамы готовят наказание для ее семьи. Но это не самое страшное. Сама традиция выбора лучших невест оказалась под угрозой, потому что выбирать не из кого. Количество невест соответствует количеству женихов – неслыханное нарушение правил.

Я тут я решил взять слово – надо же показать нахалке, что ее старания по привлечению внимания к своей особе не прошли даром.

– Минутку тишины, – все выжидательно замолкли, и я поднялся. – Я знаю, что такого еще не было, но это не повод, чтобы не следовать традициям. И очередной отбор пройдет так, как ему и положено. Я здесь вижу, – сделал вид, что ищу взглядом пришлую девицу. – Девушку. Ей не высылалось приглашение, но она вполне может стать кандидаткой. Да вы, – поймал ее очень артистичный удивленный взгляд. – Пожалуйста, подойдите.

Она встала, почти шагнула к проходу, но вспомнила, что надо играть, и застыла на месте.

– Давай! Соглашайся! – дергала ее за платье и шептала подруга. – Мне будет спокойнее.

– Нет, – она мотнула головой так, что несколько прядей выпало из прически. Очень эффектно. У нее отрепетирован каждый жест. Я невольно восхитился тем, какую работу она проделала. – Благодарю за оказанную честь и прошу прощения, но это не входило в мои планы, – надменно ответила она, видимо, полагая, что так произведет неизгладимое впечатление.

– И каковы же ваши столь важные планы? – не каждый может выдержать мой взгляд и не отвести глаза или не отступить, но она стояла прямо, будто проглотила кол.

Вдруг в застывшем лице что-то изменилось, дрогнули чувственные губы, при взгляде на них я невольно облизнулся, удлиненные глаза приобрели странное выражение. Заинтригованный, я ждал, что она скажет, но маман все испортила.

– Дорогой! – укоризненно воскликнула она. – Конечно же, это невозможно. Ни я, ни остальные судьи не можем этого допустить!

Парни за моей спиной недовольно зароптали, но никто не осмелился противостоять женщинам, я же стиснул зубы, чтобы сдержать жесткие слова в адрес родительницы.

«Еще немного», – повторял я себе. – «Скоро я избавлюсь от ее опеки. Осталось немного потерпеть, и я буду свободен».

– Мы не знаем, что у нее за семья, какое происхождение! – продолжала маман. – Ты же сам прекрасно знаешь, что те, кто получают приглашение, проходят тщательнейший отбор.

Лицо незнакомки скривилось, и на нем промелькнуло что-то подозрительно напоминающее ехидство.

А вот это уже интересно.

Глава 12 Лоренций Нордгейт. Непредвиденная роль

Подружка что-то настойчиво говорила ей, потом просила, но девица только качала головой, а потом и вовсе выскользнула в коридор.

Куда? А как же я? Снова засыпать от скуки? С большим трудом я удержал себя в кресле и не бросился за ней. Матушка, кажется, ничего не заметила, слишком была поглощена обсуждением кандидаток, а я думал только о том, как бы не упустить девушку и свой шанс развлечься.

При первой же возможности отговорившись важными делами, я покинул парадный зал, наполненный озабоченным жужжанием, нетерпением, страхом и алчным ожиданием и поторопился нагнать амбициозную простолюдинку.

В коридорах ее не было. На улице тоже.

Куда могла деться?

Она пришла поддержать подругу – девушку из высшего света, а где могут встретиться и подружиться представительницы столь разных социальных слоев? Конечно, в университете! Да и знатные семейства стараются дать своим отпрыскам хорошее образование.

Девица, скорее всего, отправилась в студенческий городок.

Машина, застоявшись в подземном паркинге, радостно взревела мотором, словно только и жала возможности пуститься в погоню. Мы сорвались с места, выскочили на пустынную улицу и гнали вперед.

Поворот, прямая, еще один поворот, и в ярком, рассекающем темноту свете фар я увидел точеный силуэт.

Какого дьявола она выскочила на шоссе?! Жить надоело?

И только потом рассмотрел двух подозрительных типов на тротуаре.

Ненормальная! Это же надо додуматься расхаживать одной в темноте. Неудивительно, что пытается захомутать богатого жениха – как вижу, у нее нет ни своей машины, ни того, кто мог бы встретить и проводить.

Девушка стремительно приближалась, я практически вдавил педаль тормоза в пол, кожей ощущая сопротивление мощного двигателя. Покрышки протестующе скрипели, скорость, конечно, снизилась, но недостаточно. Еще мгновение, и девчонка окажется под колесами.

Она резко повернулась, прическа распалась, и волосы темным плащом рассыпались по плечам.

Свет отразился в странно-светлых, испуганно распахнутых глазах, контрастно высветил слегка приоткрытые, невероятно чувственные губы и резкими тенями подчеркнул высокие скулы.

Перед летящей вперед машиной стоял то ли ангел, то ли демон, соблазнительный и губительный.

А, чтоб тебя!

Я стряхнул наваждение и, избегая столкновения, резко выкрутил руль. Машину тряхануло, когда правая пара колес оказалась на тротуаре – не пробить бы – а парни отшатнулись, избежав перспективы оказаться под капотом.

Девчонка все еще стояла посредине шоссе и даже не сменила позы.

Надо торопиться, пока отморозь не пришла в себя. Наподдать им не составило бы труда, но уж очень не хотелось портить смокинг.

– Садись, – открыв дверь, велел я. – Живо.

Хоть и не могла меня видеть, девчонка посмотрела в упор, а потом глянула на противоположную сторону, где светился вход в ресторан. Может, ее кто-то там ждет?

На дальнейшие размышления времени не было, типы уже прочухались и приближались к девчонке.

Переместившись на пассажирское сиденье, я ухватил ее за руку и довольно бесцеремонно втащил в безопасность салона.

Дверца опустилась, мотор взревел, и, оставив позади незадачливых бандитов, мы рванули вперед.

– Куда? – отрывисто бросил я, будто итак этого не знал.

– Студгородок, – едва слышно ответила она.

Я покосился, проверяя, не собирается ли она потерять сознание, слишком уж бесплотным был голос.

Она не собиралась, а слегка повернувшись, пристально изучала мое лицо.

Глава 13 Лоренций Нордгейт. Первичный осмотр

Стыдиться мне было нечего, поэтому я не возражал. Чувствовал, как внимательный взгляд скользит по лбу, носу, губам, и невольно улыбнулся – как и всех, девчонку не оставила равнодушной моя внешность.

– Куда дальше? – уточнил, когда запетляли между невысокими строениями студенческого района.

– Кафе «Между сессиями».

Я невольно повернулся и сразу же пожалел.

Странно-светлые глаза девчонки будто светились загадочным, желто-зеленым светом, на миг даже показалось, что вижу в них свое отражение, пухлые губы двигались, настолько чувственно, что практически совращали.

Всего на мгновение я потерял контроль, машина вильнула, и девчонка едва не упала мне на колени, но инстинктивно уперлась руками в бардачок.

Меня не так-то просто вывести из равновесия, то ее близость и темнота салона творили что-то невероятное.

– Заметил, что тоже хотите попасть на бал, – заговорил, чтобы только развеять сгущающееся напряжение.

Выразительные глаза удивленно округлились, а брови приподнялись.

Не предполагала, что все ее намерения не новы и читаются с первого взгляда?

– Вы же для этого проникли на отбор, куда вас не приглашали, – пояснил я свою догадливость. – Надеетесь окрутить наследника знатного рода, – не смог сдержать снисходительной насмешки. – Что же, я предоставлю вам эту возможность. Будет весело.

А вот в последнем я не сомневался. Кажется, этот отбор обещает быть не таким тоскливым, как предыдущие.

Вытащил заранее приготовленное приглашение с моим именем и, все-таки не удержавшись, позволил себе недопустимую вольность – засунул карточку в соблазнительный вырез жакета.

Пока она не поняла что произошло и не вообразила себе черт знает что, открыл дверь, тем более, что мы уже поравнялись с указанной кафешкой.

Словно тоже находясь в легком трансе, девчонка согласно этикету сначала поставила обе ноги на мостовую, после чего послушно покинула машину.

Всего на какой-то миг свет приборной панели лизнул стройное бедро и плавный изгиб шеи, открытый переброшенными через плечо волосами, и девчонка уже была на улице, разглаживала на бедрах дорогую ткань платья

Черт побери, не будь она низкого происхождения, смогла бы вполне успешно конкурировать со всеми заявленными претендентками, а вместо этого суждено стать только игрушкой для развлечения.

Я качнул головой, сетуя на несправедливость жизни, и поспешил закрыть дверь.

Последний взгляд.

Невероятные, светлые глаза. Они смотрели с такой чистотой, удивлением и необъяснимой силой, что хотелось преклонить перед ней колено и покорно опустить голову. Резко очерченные высокие скулы и изящно изогнутые брови только усиливали их выразительность.

Высокий лоб говорил о том, что девушка должно быть умна, прямой аккуратный нос свидетельствовал об упрямстве, а губы…

Боже!

Чувственные, притягательные. Порочные, черт побери!

Девицу словно породили ангел и демон. От одного она получила способность внушать священный трепет, а от другого – взывать к низменным желаниям, порабощать и покорять.

Интересный случай. Если в ее характере, как и во внешности, смешались столь же противоречивые черты, то иметь с ней дело может оказаться весьма и весьма забавно.

Мне уже не терпелось увидеть ее среди восторженных девиц, спесивых родительниц и жадных до впечатлений «женихов». Кроме того очень хотелось посмотреть как на нее отреагирует всегда сдержанная и невозмутимая, как и полагается будущей первой леди, Голди.

Мне требовалось время, чтобы обдумать предстоящее веселье, поэтому отправился колесить по городу. Эстакады, спидвеи, даже глухие переулки – все их осветил свет моих фар. Он отражался от разметок, проносился мимо ограничителей скорости и слепил извилистый лабиринт улиц. Скрип покрышек на поворотах пугал запоздалых прохожих и встречные автомобили, а дым от паленой резины стелился парадным шлейфом.

– Малыш, когда ты приедешь? Все уже здесь, ждут только тебя, – раздавшийся из динамика нежный голос Голди прервал мои размышления и представления предстоящего веселья. Да. Стоит поторопиться, иначе могу пропустить все самое интересное.

– Я почти рядом, милая.

Резко назад, руль вывернут до отказа. Развернувшись практически на одном месте, я рванул к особняку, где сейчас собрались отпрыски самых знатных семейств и одна замарашка.

Глава 14 Лоренций Нордгейт. Прием

Расторопные и услужливые лакеи. Один сразу же забрал ключи и отогнал машину от входа, другой проводил по малиновой ковровой дорожке и распахнул золоченые двери.