Карл проводил его взглядом и подозвал к себе кресло.
– Итак, – сказал он, садясь в подъехавшую полусферу и внимательно глядя в глаза шахтёра. Тот не отвёл взгляд. – Итак, расскажите ещё раз, что и как вы обнаружили.
– Так я ведь уже говорил, – обескураженно улыбнулся тот. – Заметил отверстию, трещину. Смотрю, там что-то блестит. Ну… Я сдуру и полез, думаю, вдруг что полезное, и это… Подзаработать можно было бы.
– Решили забрать собственность компании. Так? – в лоб спросил капитан.
Ник помялся.
– Так ведь… Чего там, все так делают.
– Ладно. Что дальше? – прервал его капитан.
– Да ничего, – Ник будто с удивлением развёл руками. – Ну стены там необычные, темно, страшно стало, показалось, кто-то есть. Я по глупости и включил тревогу, вас вызвал. А потом камень упал, скаф покорёжило, связь не работала. Вы прилетели, вот и всё…
– Так… А, – начал было Карл, но его прервал сигнал вызова.
– Я на минуту, оставайтесь на месте, – он бросил взгляд на Ника и вышел в коридор. – Слушаю!
– Капитан. Это десантная группа-семь! Тут у нас форс-мажор!
– Что случилось? Нашли следы чужих?
– Нет, капитан! Тут… Этот… Ник. В скафандре. Погиб. У стены лежит. Скафандр разломан. Мы…
– Что? – Карлу показалось, что он ослышался. – Что за чушь? Он…
– Здесь, капитан, чёрт, я даю изображение! Видите?!
На экран высветилась часть пещеры, пробиваемая лучом прожектора. Потом он дёрнулся и осветил фигуру человека в скафандре с сервоприводом. Приблизилось изображение. Это было лицо шахтёра, на котором застыл страх. Того самого, что сидел сейчас через стенку от него. Через полупрозрачную стенку медотсека.
Капитан медленно опустил экран. Там что-то говорили десантники, но он их не слышал.
Фигура за стеной встала. Потом зашипел открывающийся люк отсека. Шахтёр остановился перед капитаном.
– Ну, и зачем вы туда полезли, кэп? – участливо спросил он, чуть наклонив голову. – Любопытно было, да? Я понимаю, любопытство – великая сила. Двигатель прогресса. Впрочем, у вас двигатель прогресса – это только война, не так ли?
– Я… – капитан медленно начал двигать руку к кобуре, где всегда висел штатный разрядник.
– Не стоит, поверьте, – Ник покачал головой, чуть улыбаясь уголком рта. – Видите ли, не всё так просто, капитан. А вообще, всё это к лучшему. Давайте вы мне лучше поможете? А я помогу вам.
Сзади уже раздавался топот ног. Скоро, всего пара секунд, и… Он обернулся.
Трое ребят из корабельной охраны, при поддержке боевых дронов просто упали в нескольких шагах от Карла, не успев даже поднять оружие. Дроны бестолково зависли в воздухе.
– Не переводите напрасно своих людей, капитан. – Ник мягко улыбнулся. – лучше поговорим. Поверьте, мне нет никакого смысла убивать вас и экипаж.
– Ты… Вы… – тот облизнул пересохшие губы, не отводя взгляда от человека.
– Ооо, вам тоже уже стало интересно? А как интересно мне. – он почти вплотную приблизился к капитану, заглядывая в его глаза. – Знаете, как мне это надоело? Торчать там так долго, пока один идиот случайно не коснулся сенсора аварийного включения системы.
Карл отодвинулся, не в силах ничего сказать, только смотрел на лежащие в коридоре тела десантников. Руки дрожали. Такого не бывало с ним никогда, ни в одной, самой сложной вылазке.
– Так, ваш корабль мне очень поможет. Точнее, уже мой. А его источник энергии… – он опять растянул губы в улыбке. – Настоящий подарок. Не ожидал увидеть это здесь, у вас. Впрочем, давайте поговорим обо всём по порядку. Кстати, вам очень повезло. Вы ведь хотели добиться большего?
Он чуть отодвинулся.
– Прикажите своим людям держать курс на ближайшую населённую систему, где есть боевые корабли. Вы меня поняли, капитан?
2.
Сигнал раздался в пустых помещениях небольшого овалообразного белого корабля, когда он вышел из бесконечной глубины подпространства. Мгновение – и едва заметно включились повсюду голубые полосы аварийного освещения, а искусственный интеллект звездолёта активировал систему мягкого пробуждения экипажа. Это происходило уже не в первый раз, потому что долгим и непростым был этот путь, длиной почти в десять лет, пока «Фотон» преодолевал огромное расстояние между спиральными рукавами Галактики. Микропрыжки продвигали корабль понемногу, на несколько парсек за раз, а потом происходила перезарядка и новый расчёт.
Это был первый подобный рейс так далеко за пределы родной системы. Теперь, когда стало достаточно свободных ресурсов и сил на подобное путешествие. Первый рейс их собственного подобного полностью автономного корабля, который преследовал две цели – разведку и возможность совершать сверхдальние прыжки без вспомогательных систем – пробойщиков пространства. Это было непросто – собрать разрозненные знания прежних, давно ушедших эпох, и сделать на их основе «Фотон».
Корабли внутри их родной системы были уже давно привычны, обыденны, ведь полёты начались чуть ли не через сто лет после первого заселения, а за прошедшие пятьсот лет объединённые силы планеты исследовали от и до все небесные объекты. Давным-давно были обжиты и соседние планеты, и спутники, а Элион, один из них, вновь, как в невообразимо древние времена, стал огромной базой и верфью для строительства кораблей. «Фотон» вышел с его стапелей два десятилетия назад.
Любые крупные технические работы были запрещены в родном мира, а спутник, лишённый атмосферы, изрытый древними следами метеоритов, стал идеальной мастерской для их народа. Его недра, богатые металлическими рудами, были неисчерпаемым источником ресурсов, а на его поверхности располагались десятки и десятки заводов, производящих всё для нужд планеты.
«Фотон» покинул свою солнечную систему, где был произведён, а с ним – трое человек экипажа.
Они просыпались всего несколько раз за время полёта, собирали и систематизировали данные, а потом снова засыпали, находясь в капсулах под постоянным наблюдением корабля. И теперь, когда был дан сигнал, означавший, что что-то изменилось, они проснулись снова.
Рэм открыл глаза. Тонкие серебристые нити-паутинки падали с его тела, одетого в невесомый полупрозрачный костюм и растворялись в воздухе капсулы. Для него последним воспоминанием было то, как «Фотон» поднимался в небо, отцепляясь от стапелей верфей Элиона, и серая поверхность спутника уходит вниз. Потом он вспомнил и другие, короткие пробуждения, когда корабль выходил из прыжка и перед ними простиралась бесконечная тьма космоса.
Но всё равно вначале вспоминался дом. Вот спутник уже становится всё меньше и меньше, а из-за него выплывает Илдарин. Имя, которое дали ему когда-то очень давно Изначальные. Зелёный и синий, такой родной дом, с пятнышками жёлтого. Зелёный – бесконечные луга, леса, поля. Синий – моря и океаны чистой, прозрачной воды. Жёлтый – пески и степи недалеко от экватора, и всё это покрыто белоснежными хлопьями облаков.
А на экранах – лица и голоса тех, с кем они прощаются, и прощаются надолго, ведь срок полёта немаленький. Но он пришёл в себя и осознал, что сейчас снова находится на корабле. Рэм с трудом повернул голову, пока ещё осторожно и увидел, как рядом с ним так же начинают просыпаться люди в соседних капсулах.
Свет постепенно нарастал, защищая зрение людей. Почти тёмное изначально помещение медленно заполнялось им – с потолка, стен – отовсюду.
– Я очень рада снова вас видеть, – произнёс голос, шедший отовсюду. – С момента нашего последнего разговора прошло полтора года. Ваше состояние в норме, через полчаса все функции организма восстановятся полностью. Пока не делайте резких движений. Надеюсь, вы ещё не забыли, как себя вести после пробуждения?
– И я рад тебя слышать, Иви, – слабо улыбнулся Рэм. – Я всё помню, не волнуйся. Что случилось, что тебе снова понадобилось разбудить нас? Как я вижу, времени прошло немного… Мы наконец-то разыскали хоть одну базу?
– Тебе бы не нужно сейчас про это думать, сначала – придите в себя. Но я знаю, насколько ты любопытен, поэтому отвечу. Да, испытания проходят хорошо. Наш двигатель показал стабильность в каждом из пятнадцати прыжков, с момента вашего последнего пробуждения. Все данные, я уверена, тут же попросит Алиса. Я права? – В голосе Иви прозвучал смешок. – А насчёт находок поговорим позже.
Алиса и Стефан тоже приходили в себя. Девушка чуть заметно улыбнулась ему сквозь тонкое покрытие капсулы. Её организм всегда чуть медленнее реагировал на пробуждение во время испытаний. А здоровяк Стефан уже собирался вылезти из капсулы сам.
– Давайте вы сначала приведёте себя в порядок, а я приготовлю завтрак, – сказала Иви, и несколько десятков тонких и длинных щупалец капсулы мягко поддержали людей, выходящих из них. Впрочем, они уже почти пришли в себя.
– Было бы здорово, – серьёзно проговорил Стефан, покачивая головой. – Я как будто несколько лет не ел.
– Ничего, – в тон ему ответила Иви. – На тебе это не сказалось, ты по-прежнему больше всех.
Они направились в соседние душевые кабины, и пока тонкие костюмы медленно растворялись под струями воды, открывая кожу, которой уже не нужна была дополнительная защита, Рэм старался ни о чём не думать. Он стоял под водой, наверное, не меньше получаса и только сейчас осознал, как далеко они от Родины. И становятся всё дальше и дальше. Ну что же, они знали, на что шли!
Главное уже было сделано – двигатель прямого перехода позволял перемещаться в пространстве без проблем со временем. Год в полёте – год на планете, не больше и не меньше. Как долго они пытались преодолеть безумные парадоксы теории относительности! Даже когда стало ясно, что скорость света далеко не предел, всё равно на то, чтобы преодолеть расстояние даже до соседних систем, требовалось огромное время. Но в итоге всё получилось, прыжковый двигатель работал, как нужно, исполнив долгожданную мечту целой планеты. Теперь они не были привязаны к одной системе, не были привязаны к сложной, затратной и теперь уже ненужной системе колец.
