Ворг движется осторожно, нюхая воздух и внимательно глядя по сторонам. Собранный и напряженный.
Впереди раздалось шипение. Страг весь обратился в слух. Шипение повторилось, негромкое, зловещее.
Тоннель резко закончился, стены раздались вширь, и они оказались в просторной пещере. Под ногами твердая, как камень, земля. Всюду обглоданные скелеты людей и животных. Выгнутые дуги ребер, оторванные кости ног и рук. Лежащие на земле, а где-то и втоптанные в нее черепа смотрят пустыми глазницами.
Страг насчитал около дюжины. Взгляд наткнулся и на пару приплюснутых гоблинских черепов. Остальное – обглоданные звериные кости.
Лотер ткнул его в бок, указал в дальний угол – там тускло и кроваво светится нечто массивное, громоздкое. Присмотревшись, Страг различил змеиное тело и хвост толщиной с бревно. Хвост обернут вокруг огромного туловища с мохнатыми лапами. Свечение исходит оттуда – из туловища твари.
Словно почуяв их, она встрепенулась, вскочила. При виде чудовища в полном размере, поединщик охнул. Лотер поцокал языком. Массивное паучье тело с восемью лапами. Брюхо выглядит скользко и отвратительно.
Спереди и сзади поблескивает туловище змеи. Казалось, огромный паук проглотил удава, тот прорвал в его теле дыру, но вылезти не смог, и они срослись в одно целое.
С пробуждением твари сияние, которого до этого было тусклым, вспыхнуло ярче. Торчащие из сияющего огненного облака паучьи лапы быстро засеменили вперед, неся голову с раскрытой пастью прямо на Хранителей.
Они одновременно бросились в стороны, уходя от хищно раскрытой пасти. Змеиная шея и хвост с шипением извиваются вокруг паучьего тела.
– Чтоб я сдох! – вырвалось у Страга.
– Не каркай! – прорычал ворг.
– Ну тогда – чтобы оно сдохло!
Поединщик замахнулся, на руках вздулись рифленые мышцы. Он с силой рубанул.
Однако тварь молниеносно убрала голову, и секира рассекла воздух. Навстречу ринулся хвост. Страг не успел увернуться, по ногам словно ударило бревном. Жесткий пол прыгнул навстречу, больно ударив по спине.
Ворг с рычанием прыгнул на чудовище, вцепился зубами и когтями. Всего лишь на миг раскрыл пасть и крикнул:
– Бей эту тварь! – а затем вонзил зубы так, что пещеру огласило утробным воем.
Нащупав выпавшую секиру, циркач поднялся. Замахнулся и прыгнул, обрушив сталь на покрытое щетиной туловище паука.
Лезвие вошло с чавкающим звуком. По ушам саданул хриплый визг. Страг дернул за рукоять, но секира застряла.
– Вот черт! – выругался он.
Мимо пролетел сброшенный, как котенок, Лотер. С яростным криком ударился о стену и тяжело рухнул на пол. Тут же зашевелился, с рычанием поднимаясь на четвереньки.
Циркач принялся уворачиваться от змеиной головы. Тварь будто играет с ним, не торопится разорвать, хотя зубы настолько огромны, что запросто перекусят бревно.
Рука нащупала на поясе метательные ножи. Страг метнул, практически не целясь. Один, следом – другой.
Пауко-змей убрал голову, лезвие просвистело мимо. Второе лишь чиркнуло по шее и отскочило в темноту.
Краем глаза циркач заметил, как что-то тускло блеснуло на полу. В руке скелета – крашар.
Змеиный хвост резко ударил в грудь, обвил Страга. У него затрещали ребра, циркач стиснул зубы.
Протянув руку, успел ухватить рукоять ятагана, и в следующий миг его подняло над полом. На него взглянули огромные змеиные глаза. Черные, с бушующим в них пламенем.
Замахнувшись, Страг резко опустил крашар, вложив в удар все силы. Пауко-змей громко и отвратительно завизжал. Из раны хлынула черно-красная кровь, и хватка на груди циркача разжалась. Ноги ударились в каменный пол, Страг с трудом удержал равновесие.
– Гвоздь мне в пятку, – пробормотал ошеломленно. – Как ты, сволочь, надоел!
Он рубанул тварь по ближайшей ноге, и та хрустнула, встретившись с отточенным лезвием гоблинского оружия.
Поединщик увернулся от пасти, из которой несется яростное шипение. Глаза чудовища горят багровым сиянием, там словно два огромных, сияющих угля.
Он сумел уйти в сторону кувырком, но пауко-змей вновь оказался рядом. Голова на толстой змеиной шее метнулась к нему, так, что Страг едва сумел откатиться.
– Лотер! – заорал он. – Ты живой? Ты где??
Страг чувствовал бешеный стук сердца в висках. Тяжелое, обжигающее дыхание опаляет грудь. Туда словно насыпали раскаленных углей.
Из темноты донесся рык:
– Здесь я!
– Где – здесь? – гаркнул циркач. – Вылазь! Что затеял??
– Да уж не крестиком вышиваю! – огрызнулся ворг, которого все еще не видно.
Поединщик нырнул, избегая очередного выпада твари. От его удара срубленная ворсистая лапа с хрустом переломилась, и чудовище вновь омерзительно заверещало. Пещера ответила протяжным эхом.
На тварь вдруг с ревом прыгнул огромный волк. Страг с трудом признал Лотера. Зверь вцепился в паучью спину, принялся рвать зубами. Лупит бьет могучими лапами, вонзает когти, так что со спины пауко-змея летят клочья шерсти.
Тварь отчаянно вертится на месте в попытке сбросить озверевшего оборотня, шипит и заходится в хриплом визге.
От боли глаза твари расширились, она дернулась всем мохнатым паучьим телом, отталкивая Страга. Тот отлетел, крашар выскочил из пальцев и улетел в темноту.
Циркач быстро заставил себя встать на ноги. Взгляд внезапно уперся в торчащую из бока змеи толстую отполированную палку. Вглядевшись, признал рукоять секиры. Он подбежал, ухватился обеими руками.
Едва не взвыл от натуги. С тихим звуком лезвие вышло, и оружие осталось в его руках. Страг с размаха ударил.
Громко хрустнуло. Тяжелое лезвие отсекло змеиную голову. Из толстого обрубка фонтаном ударила кровь. Отскочить Страг не успел, темная жидкость забрызгала с головы до ног, он ощутил на губах горький вкус.
Утерев рукавом лицо, огляделся. Громада пауко-змея распласталась прямо перед ним. Туловище все еще тускло мерцает. Кровь растекается в широкую лужу на полу.
Ворг в облике здоровенного волка продолжает рвать плоть. Слышно, как кровожадно рычит, зубы вгрызаются в мясо и кости.
Страга передернуло, он в омерзении сплюнул.
Покончив с едой, зверь ударился об пол пещеры и поднялся уже в человеческом облике. Отыскав взглядом портки, принялся натягивать, прикрывая голые чресла.
– Ты б рот что ли потом прополоскал, – посоветовал Страг, – а то в Цитадели женщин полно. От тебя этой дрянью несет за версту.
Ворг поднял на него взгляд, отмахнулся.