Поединщик пожал плечами.
– Если не терпится помочь, валяй. Но учти – чудовища там может и не быть. Я не поручусь, что это не бред воспаленной от чумы головы.
Лотер почесал крепкими когтями волосатую грудь, так, что аж зажмурился от удовольствия.
– У меня как раз выходит запас костей нежити, – признался он. – Нужно кого-нибудь задрать и добыть парочку. Очень надеюсь, что парень не выдумал эту тварь. Иначе придется сожрать его. В воспитательных целях.
Страг посмотрел с неодобрением.
– Как ты можешь есть эту гадость?
– Захочешь перекидываться, – сообщил оборотень, – и не такое сожрешь. Кстати, а Теонард знает, куда мы собрались?
Поединщик покачал головой.
– Вот еще. Стану я дергать Главу Совета по каждому пустяку.
***
Миновав последнюю линию бревенчатых домов, они прошли еще немного по плато. Дальше камень под ногами сменился зеленой травой. Хоть город и закончился, но рядом слышен стук топоров, эхом летит далеко вокруг.
Страг увидел, что чуть дальше крестьяне валят деревья, выкорчевывают пни. Лошади громко и раскатисто ржут. Длинные прочные веревки натягиваются, как струны, волоча за собой тяжелые пни с торчащими корнями. Кое-где отвоеваныне у леса участки уже распахивают под поля.
Глядя на ворга, крестьяне бросают обед и спешно возвращаются к работе. На лицах испуг, руки хватают висящие на груди амулеты.
– А твои сородичи вроде одно время перекидывались в зверей и обратно где ни попадя, так что народ бледнел, – сказал Страг вдруг, – пару раз, помню, такое было, что народ в страхе хватался за вилы да топоры. Чуть до убийства не доходило.
– До убийства этих бедолаг, хочешь сказать? – рыкнул Лотер. – Было дело, но с тех пор Теонард запретил. Приходится моим теперь оборачиваться только там, где никто не зрит.
– Оно и правильно, – кивнул Страг, – вашего брата надо держать в ежовых рукавицах. Не хватало еще воргского беспредела.
Лотер зыркнул на него, но смолчал.
Поединщик ощутил на себе настороженные взгляды – мало ли, вдруг и этот широкоплечий зеленоглазый с секирой – тоже оборотень. Даром, что одет в рубаху и кожаную куртку, а не ходит полуголый с длинными космами и не показывает клыки.
Глава 5
Лес вокруг делается гуще, деревья стоят теснее, хоть и одновременно разбегаются во все стороны. Могучие и толстые растут рядом с зеленым молодняком. Кустарник доходит им до половины роста, раскидывает цепкие ветви, ползет по стволам жестким и толстым вьюном.
Жара отступила, повеяло прохладным ветерком. Солнечный свет ярко переливается через тонкий зеленый купол над головами. Могучие стволы похожи на заколдованных исполинов, обреченных здесь стоять, пока не ударит молния или не вырубят люди.
Страг замечает, как-то здесь, то там шныряют белки, перебегают и тут же юркают в листву. Где-то стучит дятел.
Ворг идет настороженно, крутит головой, нюхает воздух, будто гончая, что ищет след. Сжимает и разжимает массивные кулаки.
– Не нравится мне это, – прорычал он.
Страг тоже почувствовал тревогу, по спине пробегают мурашки размером с мышь.
– Я уже пару дней как чую опасность, – пояснил оборотень. – Не в Цитадели, а что-то из леса. Как раз с тех пор, как мы сложили Осколки и соорудили Гнуру резиденцию. И ведь гад какие хоромы отгрохал – три этажа. Три! Куда ему столько! Понимаю, Керкегору бы к месту пришлось – у него восемь жен, всех этих баб надо расселять. Но куда столько места нашей зеленой жабе? Да еще и домиков вокруг понастроил!
– Гоблины своего не упустят, – кивнул Страг, внимательно глядя по сторонам.
Взгляд скользит по кустарникам в человеческий рост и плотно смыкающимся стволам многовековых деревьев.
– Протяни Гнуру руку, – добавил циркач, – и он тебе на шею залезет. Да еще и
потребует компенсацию.
При их приближении впереди за высокими кустами сорвались вороны, в воздухе замелькали черные точки. С хриплыми криками взвились в небо, на миг закрыв солнце.
Ворг оказался впереди в два прыжка, отодвинул ветви. Страг уже стоит рядом, готовый в любой момент выхватить секиру.
В неглубоком овраге виднеется труп. Мухи облепили рваным черно-зеленым покрывалом, противно и мерзко жужжат, ползают. Тело буквально разодрано на части – белеют обглоданные кости, заметны лоскутки ткани, что когда-то была одеждой, а теперь потемнели от крови и прилипли к скелету вместе с останками плоти. Только лицо почему-то нетронуто.
Поединщик увидел, что при жизни это был молодой мужчина с бородкой. В остекленевших глазах застыл ужас. По щекам и лбу бегают цепочки муравьев, пропадают в приоткрытом провале рта и выбегают уже из ноздрей, спускаются по щекам и на шею.
– Гвоздь мне в пятку! – выругался поединщик.
Он машинально оглядел неровную стену деревьев вокруг. В повисшей тишине раздается жужжание мух. Птичье пение и частый стук дятлов пропали, словно никогда не было.
– Великая медведица! – прорычал Лотер. – Неповезло бедолаге.
Поединщик заметил, что шерсть на нем стала темнее и гуще. Изо рта угрожающе торчат клыки, лицо все еще человеческое, но уже проступают звериные черты. Угольно-черные глаза смотрят настороженно, ноздри широко раздуваются, вбирая запахи.
Не сказав ни слова, Лотер вдруг прыжком перемахнул через обглоданный труп и углубился в заросли.
Страг последовал за ним. Идет осторожно, взгляд сосредоточен. Ворг держится левее, оставляет обзор открытым. Свободной от секиры рукой циркач убирает ветки, что царапают, норовят выколоть глаза и распороть кожу на лице.
– Гляди, – бросил оборотень, указывая вперед.
На примятой траве следы засохшей крови. Чуть дальше в кустах еще один скелет, облаченный в то, что когда-то было кафтаном. Труп сравнительно "свежий"– при приближении Хранителей с жужжанием взвилась стая жирных мух.
Пройдя еще немного, ворг остановился перед уходящим вверх склоном холма. Кусты делают его похожим на огромную голову лешего, закопанного по шею в землю.
В двух шагах земля выворочена, всюду засохшие черные комья. Внутрь холма ведет широкий проход – три быка пройдут рядом.
Страг приблизился. Из залитого чернотой коридора пахнуло сыростью, в застоявшемся воздухе различил нотки гнили и разложения. В глубине мерцает тусклый свет.
Хранители переглянулись.
– Я пойду первым, – сказал Лотер негромко. – У меня нюх. Если там что и прячется, учую сразу!
Поединщик кивнул. Они осторожно двинулись внутрь. Ворг впереди, глаза горят красным огнем. Он напряженно всматривается перед собой. Шерсть на затылке приподнялась.
Циркач следом, секира в руках сидит как влитая, лезвие ловит пещеры скупые лучи света и тускло поблескивает в ответ.
Вскоре свет сделался ярче. Но теперь он приобрел кровавый оттенок. Темнота отодвинулась, стали отчетливо видны земляные стены. Из потолка торчат пробившиеся вниз корни, похожие на длинных белесых змей.
