Кровная месть

Глава 6

Два года назад в замке барона.

Мрачное подземелье барон Лавит окинул быстрым взглядом. Жрецы, присягнувшие ему на верность, все приготовили для церемонии. Чадящие факелы давали столько света, чтобы рассмотреть каменный диск на полу в центре. Магические знаки, почти неразличимые в полумраке, порой ловили крохи отсвета огней и вспыхивали красноватыми отблесками.

Барон Лавит отыскал взглядом невысокую фигуру, закутанную в белую хламиду. Она стояла неподвижно перед алтарем. Капюшон скрывал лицо, и только из длинных рукавов выглядывали кисти рук, покоящиеся на темном кристалле алтаря перед ней.

Звуки медленных шагов мужчины прозвучали диссонансом в полной тишине, нарушаемой лишь потрескиванием огней в факелах. Две фигуры, облаченные в темно-коричневые одежды, шевельнулись навстречу мужчине и поспешили встретить своего господина.

– Она готова? – указал подбородком в сторону неподвижно стоящей фигуры.

– Это только она сама может решить, – подобострастно склонился один из жрецов.

Барон Лавит недовольно нахмурился, и оба его собеседника поспешили к алтарю.

– Время, – прошелестел тихий голос рядом со светлым капюшоном.

Эсма медленно, словно с неохотой, убрала руки с кристалла и повернулась к алтарю спиной. Она осмотрелась вокруг, останавливая взгляд на каждом предмете в подземелье, стараясь еще раз запечатлеть в памяти давно знакомые мельчайший подробности. Люди, находящиеся здесь ее не интересовали. И барону осталось неизвестно, заметила ли племянница его присутствие или нет?

Затем девушка откинула капюшон за спину и вскинула голову вверх. На абсолютно лысом черепе вспыхнули магические линии. Она потянула завязки у шеи, и плащ с тихим шелестом упал к ее ступням. Медленно перешагнув, Эсма направилась к каменному кругу.

Босые ступни касались холодного пола, не издавая ни звука. Она словно скользила над отесанными камнями, при этом двигаясь величаво.

Барон пристально следил за хрупкой, едва достигшей зрелости обнаженной девичьей фигурой и не мог оторвать взгляд от магического действа, творящегося перед ним. Голубые линии, вспыхнув на голове племянницы, зазмеились через все тело к ногам. Они обрисовывали контуры тела, отвлекая на себя внимание и скрывая привычную взгляду плоть. В тот самый миг, когда Эсма ступила в каменный диск, она больше не походила на человеческое существо. Она олицетворяла собой магию, живущую в ней.

Эсма уверенно остановилась в центре и повернулась лицом строго на восток. Ей не требовалось запоминать направление. Ее магия сама указывала на источник силы.

Барон не выдержал и торопливо подошел к девушке.

– Эсма, ты уверена? Не станет ли твоя клятва непосильной ношей? – кашлянув, чтобы прочистить горло, спросил Лавит.

– Мое решение твердо, – голос прозвучал бесцветно, но внутри мужчины все завибрировало от его силы, которую можно ощутить, но глазами не увидеть.

– Ты готова заплатить цену? – сделал последнюю попытку барон.

– Я знаю, на что иду, – племянница ответила вежливо, но отстраненно.

– Да будет так, – вмешался в разговор жрец.

Дяде ничего не оставалось, кроме как подчиниться решению племянницы.

Прошло несколько месяцев со дня пожара в замке герцога. Все это время они с племянницей надеялись получить хоть какие-то сведения о напавших на родных, но увы, следствие короля ничего не дало. Допросы и даже пытки не продвинули в розыске негодяев.

Барон Лавит на аудиенции короля рассказал о том, что ему стало известно о нападении и он старался предупредить старшего брата. И даже называл имя гонца, которому было поручено доставить письмо, но найти наемника не удалось. В первые дни хаоса, творящегося на землях герцога, многие семьи потеряли своих родных.

Разбойники, услышав о постигшем несчастье, поспешили поживиться на пепелище. Несколько дней в городке, когда-то жившего под защитой замка, а теперь потерявшего опору, царили грабежи и разбой.

Королевские войска жесткой рукой навели порядок и приступили к допросу. Но все усложнилось, когда произошло еще одно нападение на замок маркиза Трильдау, а затем еще несколько аристократов пострадали.

Все это время дядя и племянница жили надеждой на справедливость короля. Они выглядывали в окна, едва на дороге показывалась пыль, взбитая копытами лошадей курьеров. Ожидания оказались напрасными. Король решил усмирить взбунтовавших граждан, потерявших во время пожаров имущество, с помощью войска, а барону Лавиту отказал в передаче титула старшего брата.

Именно тогда Эсма потеряла последнюю надежду. Дядя дал прочитать письмо из канцелярии, где уверенным подчерком сообщалось, что герцогство отходит в казну. Барон объяснил, в каком положении оказалась молодая девушка, и предложил ей свой кров, но откровенно признался в невозможности выделить ей приданное. Его финансовое состояние оказалось весьма плачевным. Раньше герцогство помогало баронетству во время неурожая, но после разделения наследства между братьями, они вели раздельное хозяйство.

Девушка понимала, ее положение еще хуже. Дядя мог содержать дом, слуг и даже приютить осиротевшую племянницу, у нее же не осталось ничего. Король не желал восстанавливать справедливость. Перед ней встала дилемма – либо остаться на всю жизнь приживалкой, принятую из милости родственником, либо найти и отомстить тому, кто убил ее родителей и отнял привычную жизнь. Когда-то завидная невеста, а теперь нищая иждивенка, она сделала единственный приемлемый для себя выбор.

Эсма решила мстить. Слова, вырвавшиеся той страшной ночью, теперь она готовилась произнести осознано.

Символы в каменном круге вспыхнули красным светом, опоясывая мерцающие контуры человеческого тела. Девушка подняла руки и развела их в стороны, жрецы, величаво вышагивая, заняли места по сторонам света. Барон не отступил ни шагу, хотя на него давила сила, сконцентрированная вокруг его племянницы. Он знал, что у нее достаточно сил и ей не требовалось привлечения дополнительной энергии, но Эсма хотела сделать абсолютно все при произнесении клятвы. Она привлекала магию в свидетели, а так же просила ее помощи. Барон не знал, как это может сработать, а потому переживал за результат.

– Призываю силу в свидетели, – прогрохотал громкий голос под сводами подземелья, заставив вздрогнуть от его потусторонности, – Я Эсма Даркар клянусь найти и уничтожить убийц моих отца и матери, стереть с лица земли всех, кто участвовал в нападении на замок. И в том даю клятву крови!

Один из жрецов передал светящейся фигуре ритуальный кинжал. Пальцы, видимые благодаря пульсации магии, спокойно взялись за рукоять и не торопясь направили острие холодного оружия на предплечье.

– Я уничтожу всех виновных в смерти моих родителей, а так же тех, кто помогал им! Да будет так!

Услышав последние слова, барон кинулся вперед, чтобы оставить племянницу, но сила отбросила его к окованным железом дверям, через которые он вошел в подземелье.

Светящаяся рука Эсмы коснулась кинжалом предплечья другой руки, и на полыхающий магическими знаками каменный круг полилась тонкая струйка голубой крови. Барон медленно поднимался с пола, не сводя пристального взгляда с происходящего действа. Он не мог помешать племяннице и ужасался задаче, поставленной перед собой Эсмой.

Каменный круг принял клятву и кровь. Теперь обратного пути нет. Магия будет отслеживать и отлавливать любого, кто был причастен к трагическим событиям. Барон пытался убедить племянницу, что все головорезы сгорели в замке, но последующие нападения опровергли его выводы. Получалось, тот, кто задумал лишить жизни герцога Даркар, жив и личное участие не принимал. Именно эту догадку высказала племянница и выразила твердое намерение дать клятву крови. Никакие доводы не смогли поколебать решимость девушки. С одной стороны дядя гордился ею, с другой опасался за нее. Эсме придется расплачиваться не только жизнью, если станет известно о ее намерениях.

– Сила приняла твою клятву! – одновременно воскликнули жрецы, возведя руки вверх.

– Да будет так, – пробормотал барон и подошел к каменному кругу.

Светящийся силуэт опустил руки, а затем шагнул из круга. Один из жрецов накинул на тело девушки белую хламиду и укрыл голову капюшоном. Ткань спрятала под собой нечеловеческие глаза, и барон с облегчением выдохнул. Ему было не по себе находиться с существом, полностью состоящим из магии. Он узнавал в очертаниях свою племянницу, но в таком виде она не походила на человека.

– Эсма, я думал, будешь мстить только тем, кто напал на замок, кажетмя ты погорячилась с причастными, – укорил дядя.

– Это будет справедливо, – ее голос медленно возвращался к привычному звучанию.

– Все относительно, – недовольно покачал головой барон.

Эсма оставила без ответа его замечание и направилась к выходу. Мужчина проводил взглядом закутанную фигуру, пока она не скрылась за дверью. Лязг железных петель и снова тишина в подземелье.

– Все исполнено, господин барон, – подобострастно склонился жрец.

Он откинул покров с головы, и Лавит поморщился от неприятного зрелища. Если магические линии на девичьем теле смотрелись завораживающе, то на абсолютно лысом черепе, покрытым морщинами и старческими пятнами, они выглядели уродливо.

– Сила будет помогать находить тех, кто причастен к убийству герцогов Даркар и направлять ее действия, стоит только девушке узнать их имена, – произнес второй жрец, – Однако магия безлика и не может определить степень вины. Вам, барон Лавит, самому придется провести расследование и узнать о преступниках.

Он был не так стар, и все равно барон дернулся от него в сторону. Маги своими познаниями и возможностями внушали тревогу в сердца обычных смертных. В какой-то момент мелькнуло сомнение – будут ли верны жрецы до конца? Не станут ли разглашать тайну кровной мести? Затем взгляд мужчины задержался на каменном круге, где жрецы приносили клятву верности. Нет, сила им не позволит предать его. А иметь в распоряжении четырех магов, способных понять и направить племянницу, то, что требовалось.

– Вам осталось найти двойника, – снова заговорил первый жрец.

– Не нужно мне напоминать! – отрезал Лавит, все еще ощущая дискомфорт от нахождения рядом с магами.

Барон твердой поступью направился к дверям и с силой шарахнул тяжелой створкой, закрывая ее. Это была единственная вспышка неудовольствия, которую он позволил себе. Громкий гул прокатился в полутемном коридоре, и Лавит, перепрыгивая через несколько ступеней, поспешил наверх к солнцу. Ему требовалось вновь почувствовать себя хозяином жизни, где есть простые смертные и он – их хозяин. А маги … пускай остаются там, где им самое место – в мрачном и огромном зале без окон. Светящийся кристалл алтаря, хламиды, пугающие своей таинственностью, каменный круг – все осталось в подземелье его замка, а во внутреннем дворе на него нахлынули привычные звуки и запахи. Мужчина прищурился, обведя внимательным взглядом все вокруг, и остался доволен.

Спустя два года в особняке графа.

Марна после разговора о Черном псе перестала проявлять веселость. Она все так же услужливо откликалась на просьбы и приказы, но с каждым днем между нами вырастала стена отчуждения. Из наперсницы она медленно, но верно превращалась в безмолвную горничную. Несколько раз пыталась разговорить замкнувшуюся в себе девушку, но она отделывалась короткими ответами: «Да, леди Тарина», «Нет, леди Тарина».

Неужели у нее возникла серьезная привязанность к уродливому наемнику? И запрет на их отношения разбил сердце Марны?

Теперь я вглядывалась в лицо Черного пса в поисках испытываемых им чувств. Но, увы! Мне хватало мгновения, чтобы зацепиться взглядом за лицо мужчины с расползающимся шрамом, и с трепетом отвернуться в сторону. Не доставляло удовольствия разглядывать обезображенное лицо. И я по-прежнему не понимала, чем мог обольстить непривлекательный наемник мою горничную.

– Сегодня хочу отправиться оранжерею, – сообщила Марне после завтрака с дедом.

– Да, леди Тарина, – безлико отозвалась она.

Сколько не вглядывалась в выражение ее лица, так и не могла понять ее состояния. Однако, руки девушки делали свою работу споро. Она причесала темные локоны вверх, приколов небольшую шляпку с вуалью, затем я переоделась в платье для верховой езды, а после Марна сопроводила меня до входных дверей, держа в руках теплый плащ с меховой подкладкой.

Осень уже почти не баловала теплыми днями, все чаще срываясь на моросящий дождь, потому пришлось прогулки верхом сократить. Зато я открыла для себя летний сад и оранжерею. Высшее общество предпочитало не портить дорогие наряды из-за плохой погоды, устраивая прогулки под крышей.

Привычно скользнула рассеянным взглядом по высокой фигуре наемника и отвела глаза в сторону.

– Письма сегодня были? – поинтересовалась у слуги, стоящего у входных дверей.

– Два его светлости и одно для вас, леди Тарина, – с поклоном протянули небольшой прямоугольник мне.

– Благодарю, Сей.

Надпись ничего не говорила. Сломала восковую печать и развернула послание.

«Прекрасная леди Тарина! Буду счастлив встретиться сегодня в летнем саду …» Трам-пам-пам. И подпись «Барон Шерлен». Тяжело вздохнула, не желая встречаться с потенциальным женихом. Удачно сложилось, что я назначила целью сегодняшней прогулки оранжерею, а не летний сад. Барон оказывал знаки внимания, щедро рассыпая комплименты, и старался добиться от меня официального разрешения на ухаживания. Я же мягко отсылала его с дедушке, уверенная в его неспешности при принятие решения. Граф Розефальд старался продать внучку подороже, а потому не торопился с выбором.

– Итак? – поторопил меня Черный пес.

– Городская оранжерея, – бросила ему через плечо.

Сей расправил складки плаща, Марна протянула перчатки из толстой кожи. Кроул и горничная держались отчужденно, и мне не удавалось ни разу их подловить за обменом взглядом или тайными знаками. Она даже не смотрела в его сторону влюбленным взглядом! И это было странно.

– Дождь сегодня будет весь день, – заметил телохранитель.

– Боитесь размокнуть? – фыркнула в его сторону.

Он проигнорировал мое замечание, устраиваясь в седле. Черный жеребец под ним перебирал ногами от нетерпения, а моя кобылка опасливо косила глазом в его сторону. Нам обеим не нравилась эта парочка, но избавиться от них не получалось. Да еще замкнутость Марны не позволяла собирать о Черном псе компрометирующие сведения.

Колкая морось пощипывала щеки. Подпрыгивая в седле, мы шли легкой трусцой по почти пустой улице. Горожане предпочитали отложить дела на время, когда дождь перестанет сыпать из черных туч на небе.

Вскоре показалась сферическая крыша оранжереи. Кобылка выдала радостное ржание, предчувствуя, как она скоро окажется в тепле.

Кроул молчаливо следовал за мной. Не требовалось оборачиваться, чтобы удостоверится в его присутствии. По реакции встречных легко догадаться, какое он производил на них впечатление. Меня частенько подмывало сбежать из-под его пристального взгляда, чтобы не шокировать леди высшего света, но прогуливаться в одиночестве еще хуже. Если присутствие наемника фрейлина королевы посчитала недостаточным, но необходимым, то отсутствие рядом со мной сопровождающих могло значительно снизить положение в обществе. Только разорившиеся аристократки появлялись при дворе в одиночестве. И никакой высокий титул не мог прикрыть нужду или бедность. Уродливый телохранитель не украшал девушку на выданье, но в тоже время подчеркивал ее статус.

– Леди Камрас, – с готовностью кинулся ко мне конюший, принимая поводья.

Мне помогли соскочить на землю, и я расправила складочки на платье. Тряхнула головой, и мелкие брызги разлетелись со шляпы. Я шагнула внутрь помещения и вдохнула терпкий цветочный запах. Магические светильники зависли под потолком и имитировали яркий солнечный цвет, необходимый для круглогодичного цветения. Я кидала заинтересованные взгляды по сторонам в надежде найти знакомые лица.

Вскоре уловила женский смех и поспешила в том направлении. Черный пес последовал за мной.

– Ах, леди Камрас! Что за погода! – меня тут же приняли в кружок сплетников.

Постаралась скрыть неудовольствие. Не в такой компании хотелось оказаться.

– О, ваш верный Пес с вами, – взглянув мне за спину, тут же отметила одна из первых сплетниц двора леди Трагат.

Полуобернувшись, заметила, как Кроул отвесил светской даме шутовской поклон. Леди Трагат тут же вспыхнула негодованием и отвернулась от сопровождавшего меня мужчины. В который раз убедилась в полезности присутствия телохранителя.

– Он так уродлив, – передернула плечами еще одна собеседница.

– Я уже привыкла, – соврала в ответ.

Точнее только на половину. Я привыкла к его присутствию, но не к его внешности. Но уточнять подробности не стала. Кроул Черный пес – не та тема для разговора, которую мне бы хотелось обсуждать.

– Говорят, расцвел курлан лиловый, – подняла нейтральную тему.

– О да!

– Он великолепен!

– Неужели? А я еще не видела, – подхватила разговор.

– Милочка, это чудо просто необходимо осмотреть! Я любовалась на него недавно, но с удовольствием составлю вам компанию и посмотрю на чудо природы еще раз, – воодушевленно произнесла леди Трагат и ухватила пальцами меня за локоть, – Идемте же!

Покинуть сборище сплетников хотелось, но только не в обществе главной из них! С другой стороны у меня всегда будет возможность найти более интересного собеседника.

Мы шли по нешироким тропинкам, засыпанным песком, рассматривая причудливые растения. Удивительно, но даже при регулярном посещении оранжереи я никогда не угадывала буйную растительность. Помогали ориентироваться в лабиринте указатели дорожек. Впрочем, сюда я приходила показать новый наряд, встретиться с очередным поклонником или выслушать последние новости при дворе. Вот последним сегодня меня потчевали усердно.

Я старалась делать заинтересованный вид и порой вставлять: «Что вы говорите?», «Да неужели?», но поток информации не иссякал. Удивительное дело, мы шли, а нам все меньше попадалось посетителей. Вскоре я даже не слышала звуков поскрипывания песка под подошвами сапог наемника. Оглянулась, чтобы подтвердить свою догадку, но силуэт Черного пса проглядывал сквозь пышную листву. Значит, он просто устал слушать трескотню леди Трагат и предпочел немного отстать.

– Итак, дорогая леди Камрас, кого же вы предпочтете себе в мужья? – совершенно нелогично закончила очередную сплетню спутница.

От внезапного перехода остановилась на месте. Это меня специально заманили подальше от общества, чтобы выпытать намерения? О сердечной или романтической привязанности речь не шла. Ни один из претендентов меня не устраивал. Я бы предпочла еще несколько лет прожить под покровительством дедушки. Однако, противный старик не оставил выбора.

– Ах, леди Трагат, такой сложный вопрос я предпочитаю оставить на усмотрение графа Розефальда, – постаралась тактично уйти от допроса.

А он видимо мне сейчас предстоит.

– Весьма мудрое решение, – похвалила меня сплетница.

Что же хоть тут я не дам ей повода перемыть мне косточки.

– Однако, вам необходимо отдать кому-то предпочтение, – меня снова куда-то поволокли, вцепившись пальцами в локоть, – Вчера из-за ваших прекрасных глаз разгорелись две дуэли!

– Что? – встала как вкопанная.

– Я же вам рассказывала, – мне достался осуждающий взгляд, – Четверо молодых людей из прекрасных аристократичных семей не смогли перенести вашего равнодушия.

– Но я ни о чем не знала, – постаралась освободить руку.

– А должны бы! Ваше представление королевской чете наделало много шуму, – леди Трагат покачала головой, – Лучшие представители знаменитых семей желают видеть вас своей женой, а вы ведете себя как гордячка!

– Благодарю вас за поучительные слова, но позвольте самой делать выбор, – твердо ответила ей.

Пусть себе говорит после этого что угодно! Я не собираюсь становиться женой в ближайшие несколько месяцев. Покой и свобода в дедовском особняке гораздо притягательней.

– Знаете, – леди Трагат прищурилась и окинула меня нехорошим взглядом с ног до головы, – Не позволю.

Она вскинула руки перед собой, и я отшатнулась от неожиданности. В ладонях женщины блеснул флакон с мерцающей жидкость.

– Колин! – выкрикнула она громко.

Листва за моей спиной зашелестела, и я оглянулась. К нам шагнул виконт Фраган с улыбкой во все широкое лицо.

– Вот мы и встретились, леди Камрас, – радостно возвестил.

– Приветствую, виконт Фраган, – настороженно поздоровалась и сделала короткий реверанс.

– Торопись! Морок скоро развеется, – с силой толкнула меня в плечо леди Трагат.

Меня шатнуло в сторону неожиданного собеседника, и тот проворно схватил меня в объятия.

– Эй! Что вы делаете? – воскликнула и решительно принялась освобождаться.

– Не нужно сопротивляться, дорогая. Жрец уже нас ждет, – жарко прошептал мне на ухо мужчина.

– Кроул! – заверещала я, – Пес! Помогите!

Лицо накрыла мужская ладонь, пахнущая зеленью. Я с удовольствием укусила за мясистую руку и одновременно врезала локтем в бок мужчине. В ответ раздалось недовольное шипение и ругательства.

– Торопись, мой мальчик, – прикрикнула леди Трагат, – теперь дело за тобой. И будь счастлив!

Меня куда-то поволокли, а потом нас закружил портал.

Глава 7

Там же.

Похищение? Вот так вот среди белого дня? В публичном месте, где нас мог услышать любой прогуливающийся горожанин?

Перенеслись мы недалеко. Едва вихрь вокруг успокоился, я отчетливо услышала лошадиное всхрапывание, а строение с деревянными балками под потолком напомнило конюшню.

– Все готово, господин! – раздалось справа от нас.

– Веревки! Живо! – хрипло выдохнул похититель, почувствовав новую волну сопротивления с моей стороны.

Я колотила локтями, но в цель не попадала. Мужская рука по-прежнему накрывала мой рот, не позволяя кричать. Тогда я приподняла ногу и со всей силы наступила каблуком на сапог виконта. Его рычащий вой боли порадовал слух, но хватку он не ослабил. Да что же это такое? Где мой хваленый телохранитель? Ведь сейчас он должен отбивать порученную ему девицу! С удовольствием расскажу о его промахе дедушке, а так же о гнусном женихе.