Две дочери знатных семей – одна воинов, вторая мастеров – были обещаны в жены по договору. Судя по всему, в их мире это было принято. Однако обе воспротивились, сговорились и сбежали с бала в честь помолвки.
– У нас есть легенда об артефакте, который помогает найти свою половинку среди осколков миров, – грустно рассказывала рыжая, позволив называть себя «Миа». – Я хотела забраться в библиотеку правителя, чтобы отыскать указания, где его искать. А Дара предложила помочь. Книгу мы нашли, но нас заметили, погнались. Когда убегали, перепутали тропинку, выбежали к обрыву, было так страшно!
Девушка закрыла глаза, закусила губу, переживая момент, а Эвиор вдруг заметил, как пристально смотрит на нее Илькар. Без его обычного изучающего интереса, с каким-то жадным вниманием. Хм, неужели понравилась? Обычно Ночной король предпочитал женщин пофигуристей, постарше, чтобы не устраивали истерик и умели получать удовольствие в постели. Тут же фитюлька, едва покинувшая школу. Зато блондинка – хороша! Спокойная, внимательная и взгляда от его рук не отводит. Ожидает подвоха?
Между тем рассказ продолжался. Миарэнди рассказала, что за ними гналась магическая стража, попасть которой в руки хуже смерти, поэтому, когда их совсем прижали, девушки взялись за руки и прыгнули вниз, молясь всем богам, чтобы внизу было достаточно много воды для мягкого приземления.
– Прыгнули в воду, а очутились здесь, – вздохнула девушка, шмыгнув носом. – Как нам теперь вернуться? Опять ведь замуж выдадут!
– Или в крепость магической стражи посадят, – добавила Дарити, чуть сморщив нос.
– Вам так хочется замуж, леди? – подняв брови, осведомился Ночной король.
– Нет, замуж не хочу, – затрясла кудряшками рыжая, – но книгу нужно вернуть. Мы взяли ее без разрешения!
– Она у вас с собой? – Илькар и Эвиор чуть не подпрыгнули.
Они-то уже догадались, что телепорт, закинувший девушек в катакомбы, был как раз в книге. Рыжая стеснительно кивнула и вынула из складок платья тонкую невзрачную книжицу в потертом сафьяновом переплете:
– Вот она, я успела спрятать.
Мужчины склонились над обложкой, к ним присоединились девичьи головы. Щелчок, сияние, и… гостиная опустела! Только сильный запах прелой листвы заполнил комнату.
Глава 2
Алла Николаевна читала письмо от дочери и радостно улыбалась. Судя по эмоциям, которыми фонтанировало письмо, медовый месяц Варвары и Диррана проходил успешно. Конечно, в письме не было ничего интимного, но каждое упоминание супруга дышало нежностью. А еще там было много маленьких забавных историй – про погасшие магические огоньки, про опрокинутый в костер котелок супа, про пчел, охраняющих кусты ароматной горной малины. Все указывало на то, что дракону удалось растопить раненое сердце иномирянки, вернуть ей умение радоваться мелочам.
Варя писала, что они с Дирраном вот-вот вернутся в Академию, и эта новость заставила родительницу улыбнуться еще шире – она все же скучала по дочери, хотя со свадьбы прошло всего несколько недель.
Отложив маленький свиток, мастер-библиотекарь, нахмурившись, глянула на часы – уже должен был прийти Ночной король. Его визиты два раза в неделю стали традицией. Домовой накрывал чай в гостиной, они пили его, беседуя о той научной работе, которую Илькар ас Мидар взялся писать по настоянию Аллы Николаевны. Потом полуэльф уходил, а на столике оставался сверток с очередной книгой, требующей спасения. И к ней обязательно прилагался маленький подарочек – веточка цветов, шпилька для волос, необычной формы стилус или флакончик с порошком для удаления клякс.
Обычно Ночной король был точен, как гномьи часы, но сегодня он явно опаздывал! Немного удивившись этому, мастер вышла из своих комнат, прошла через пустой библиотечный зал, заглянула в солярий и щелкнула пальцами, включая увеличительные способности стекла в окне, выходящем в парк. На аллее, ведущей к дверям Академии, никого не было! Дождливый серый день разогнал редких посетителей, однако Илькара погода обычно не останавливала.
Озадаченно изучив дорожку до самых ворот, Алла Николаевна решила навестить завхоза. Обычно в его уютной и очень теплой «пещере» можно было встретить госпожу Фиркин – телохранительницу, кастеляншу и с недавних пор супругу лысого зеленокожего тролля.
Молодожены действительно сидели у камина, занимаясь своими делами – сержант Норт составлял список инвентаря для домовых, убирающих коридоры и лестницы, а его жена, шипя себе под нос неприличные ругательства, писала докладную на имя ректора, перечисляя количество испорченного за год белья, форменных мантий и обуви. Дело было долгое и нудное, так что настроение у кастелянши было преотвратное.
Мастер-библиотекарь сразу ощутила предгрозовую атмосферу, но это ее не остановило:
– Госпожа Норт, – обратилась она к телохранительнице, – вы можете связаться с господином Илькаром? Он не пришел в обычное время и не предупредил. Для него это нехарактерно!
Госпожа Фиркин тут же отложила надоевшие бумаги и вынула из складок платья ракушку. Обыкновенную ракушку, оправленную в светлый металл. Безделушка болталась на поясе, как брелок для ключей или украшение шателета. Выстучав по перламутровому боку довольно затейливый ритм, телохранительница прислушалась, потом повторила сигнал и встала.
– Дорогой, – обратилась она к сержанту, – кажется, мне нужно навестить бывшего работодателя.
– С тобой прогуляться? – осведомился завхоз, с сожалением разглядывая свои бумаги.
– Нет-нет, мы с Аллой Николаевной справимся! – уверила его жена. И, подхватив под руку объект охраны, двинулась к двери.
Уже в коридоре кастелянша принялась рассылать сигналы самыми разными способами. Даже кота-оборотня выловила и отправила с запиской в Серый дол. Такая активная деятельность подчеркивала беспокойство госпожи Фиркин. Уж она-то знала Ночного короля как никто, и потому ее волнение передавалось и Алле Николаевне, и всем, кто попадался им на пути.
Стоило женщинам выйти на крыльцо, погода волшебным образом переменилась – дождь прекратился, тучи унесло ветром, засияло солнце. Дамы поспешили к воротам, собираясь вызвать пролетку и доехать до официальной резиденции Ночного короля, но были остановлены крупным мужчиной в легком кожаном доспехе.
– Куда вы дели нашего короля? – закричал он и схватил женщин за руки.
Госпожа Фиркин легко могла выкрутиться из захвата и сломать нахалу челюсть, но посмотрела на мастера-библиотекаря умоляющим взглядом – этот бугай их источник информации!
Алла Николаевна опустила веки, показывая, что поняла задумку, и вырываться не стала.
– Он пропал прямо из резиденции! Из-за книги!
Понять вопли было сложно, но женщины постарались успокоить перевозбужденного мужчину и вытянуть из него подробности. В процессе матерного описания неизвестных девиц, угрожающих Илькару ас Мидару и Эвиору мечом и кинжалом, кастелянша удивленно подняла бровь – даже по описанию доспехов и оружия незнакомки она могла с уверенностью сказать, что похитительницы явились в Билейс по крайней мере с другого континента.
Странную компанию из окна своей башни заметил ректор Рангарр. Дракон кинул осторожный взгляд на жену, убедился, что она спит, и для скорости мягко выпрыгнул из окна, поддержав себя левитацией.
Еще одно лицо заставило бойца охраны Ночного короля напрячься, но госпожа Фиркин виртуозно его успокоила и вернула к беседе:
– Значит, пропали из закрытой комнаты и сам Ночной король, и Эвиор? Вместе с девицами? А почему вы решили, что тут замешана Алла Николаевна?
– Так книжка на столе осталась! – вытаращил глаза боец. – Мы ж дверку прикрыли, а в щелочку подглядывали. Они сперва балакали на непонятном языке, а Эвиор пересказывал, а потом книжку достали, склонились над ней – и пых! А книжки все эту мадаму слушаются! – тут здоровяк тряхнул Аллу Николаевну за руку так, что мастер поморщилась.
– Понятно, – вздохнула кастелянша, – в комнату хоть не заходили?
– Нет, сразу сюда побежал.
– Ну, хоть на это ума хватило, – скривилась в усмешке телохранительница. – Придется нам туда идти, – обратилась она к мастеру-библиотекарю, заметив, что вокруг уже собираются служащие Академии.
Договорить женщина не успела. На поляну приземлился серебряный дракон. С его спины соскользнула девушка и быстро побежала к мастеру. Дракон в один миг очутился рядом, прикрывая пару от здоровяка в доспехах.
И негромко спросил:
– Так что случилось?
– Ас Мидар пропал из своей резиденции вместе с помощником, – не поворачивая головы, ответил Рангарр.
– А при чем тут моя уважаемая теща?
– Этот господин утверждает, что отыскать его сможет только мастер-библиотекарь, ибо на месте исчезновения нашли книгу.
– Оригинальное утверждение, но может быть правдой. Поможем?
Ректор медленно кивнул. Порядок в городе при Академии ему тоже был нужен.
– Я с вами! – тут же вскинулась Варвара и не отступила под ласково-осуждающим взором мужа. Напротив, уперла руки в бока и заявила: – Или с вами, или с мамой!
Мужчины переглянулись.
– Только с условием, – тяжелым тоном сказал Рангарр, – Арреми ничего не говорить! Ей нельзя волноваться!
