– Слушай, а почему ты сама не разорвала помолвку? – Прозвучавший вопрос несколько сбил меня с толку. Кажется, мы только что план действий обсуждали, что за резкие переходы? – Могла бы попросить отца. Вряд ли я тебе нравился.
– Вряд ли?! – Я сначала едва не подавилась воздухом от злости, а потом рассмеялась, осознав всю нелепость ситуации. – Слушай, Джастин, ты вообще в себе? Да ты мне не просто противен, я тебя ненавижу с первого дня нашего знакомства, когда нас только представили друг другу и ты скривил свою смазливую рожу при виде меня. Но ты серьезно думаешь, что отец бы внял даже самой слезной моей просьбе отказаться от нашего брака? Или не так: ты думаешь, я не просила?! Я выслала десяток писем, напоминала при каждой личной встрече, которых было буквально две или три за время учебы, и все, чего я добилась, – лишение содержания, «чтобы не смела думать о ерунде!» Я просто поверить не могу, что ты считал, будто мог мне хоть каплю нравиться!
– Извини.
– Нет. – Ох, моя месть будет сладка! – Не извиню. Хотя если ты встанешь на колени и начнешь целовать мои ботинки…
– Все, Лара, довольно, я понял, – прервал поток моих фантазий наш капитан. – Думаю, на месте ты сориентируешься лучше, чем по такой карте, где даже масштаб не выдержан. Она схематичная, только для слежения за нежитью.
– Уж как-нибудь. – Я убрала кристаллы в карман и развернулась к выходу, но не смогла сделать и шага. Мне ведь тоже было интересно. – А ты? – Я не оборачивалась, не хотела видеть его лицо, еще долго после отчисления снившееся мне в кошмарах. – Почему ты не мог просто разорвать помолвку, если настолько не хотел на мне жениться?
– Не мог. – Джастин приблизился, я кожей чувствовала, что он прямо у меня за спиной. – Моей семье было жизненно важно породниться с твоей. Со старшей, законной дочерью не сложилось, так что родители согласились на тебя, особенно когда увидели метрику с магическим потенциалом. Отец пригрозил, что если я еще хоть раз заикнусь о смене невесты, он вычеркнет меня из списка рода, лишит наследства и вообще всего на свете.
– А так всего лишили меня, – понятливо кивнула я, шагнув на выход.
– Кладбищенская нежить! Лара! Я не хотел! – Джастин схватил меня за плечо. – Ты – один из сильнейших некромантов в нашем поколении! От тебя просто не могли отказаться! И исключать не должны были!
Я развернулась и посмотрела ему в глаза.
– Скажи это тем, кто отказался и исключил. Но я рада, что ты ничего не потерял в этой истории. Хорошо уметь выходить сухим из воды. Полезное качество, не так ли, капитан?
А после сбросила его руку и вышла. Пара шагов – на большее меня не хватило – и судорожно схватилась за артефакт полета, как за спасительную соломинку. Крылья будто вернули мне способность дышать.
В бездну некромантию! Хорошо, что я не с трупами и призраками вожусь, а летаю. Вернусь с задания – непременно скажу Джастину спасибо.
Крылья развернулись за спиной, привлекая всеобщее внимание. Раньше на меня удивленно и восторженно смотрели из-за белого оперения, но, кажется, черные мышиные в полтора моих роста притягивают взгляды куда сильнее.
Но главный плюс новых крыльев – их мощь. Даром что они магические и нематериальные, но теперь я без усилий взлетаю и уверена, что легко бы пронесла какое-то время и взрослого человека, не говоря уже про ребенка. Дальность и скорость полета тоже существенно возросли, так что я искренне радовалась возможности использовать их. А уж шанс улететь подальше от лагеря…
Даже дурацкое задание из серии «лети туда, не знаю куда» не смущало. Наоборот, будет повод полетать подольше и сказать, что долго искала из-за кривой карты.
Хотя искать что-то без нормальных координат мне, конечно, не впервой.
До того самого городка Шалер я долетела без проблем. По земле даже на лошадях путь бы занял весь день, а я долетела чуть больше, чем за час. К тому же мне не нужны дороги, и их качество тоже мало волнует. Да еще я некромант, умеющий работать с нежитью, – золото, а не курьер. Сама себя не похвалишь…
А теперь мне предстояло искать духов, имея весьма приблизительное представление об их местонахождении.
Но сначала нормально поесть!
И уже здесь возникли первые трудности. Вход в город оказался закрыт наглухо. Я постучала в маленькое смотровое окошко, но получила только невежливый посыл идти лесом.
Ну понятно, город недалеко от границы, пусть и чуть в стороне от основных торговых путей. Новости и слухи летают быстрее меня, народ услыхал о войне и готовится.
– Я курьер по особым поручениям! Готова подтвердить свою личность! – крикнула я, все еще надеясь, что смогу наверстать упущенный завтрак.
– Пшла вон, – раздалось приглушенное с той стороны.
– Я вообще-то маг, – начала закипать я.
– Тем более пшла!
– Именем короля! – Наглеть так наглеть! – Открывайте ворота, или вынесу все к такой-то матери! И накормите меня уже!
Окошко приоткрылось, на меня внимательно посмотрели, а потом дверь открыли. И стоило мне пройти – тут же захлопнули.
– Не рано ли вы перешли на осадное положение? – съязвила я, видя ощетинившихся мечами и копьями стражников.
– Не перейдешь тут, когда вокруг такое творится. – Пожилой стражник убрал свой меч и кивнул остальным. – Нормальная вроде.
– Я-то нормальная, а вот с вами что? – С подобным приветствием я не сталкивалась еще ни разу.
– У нас тут упыри бродят, кладбища поднимаются, люди пропадают. Последнюю неделю не пойми что творится. Так что ты там про подтверждение личности заливала?
– Пожалуйста. – Я протянула браслет, на который и так, и эдак посмотрели, но потом махнули рукой и пропустили.
Правда, с едой у них было туго. В небольшой городок набились люди со всех окрестных деревень. Все были напуганы и взволнованы, тревожность буквально витала в воздухе, а столько подозрительных косых взглядов я не получала уже давно.
Неподготовленные люди несли всякую ересь про упырей, разгуливающих средь бела дня, злыдней, разумных зомби и прочий фольклорный бред. Так что я решила обратиться за разъяснениями к подготовленному.
Маг нашелся быстро и даже – о чудо! – сразу согласился со мной побеседовать, оценив и браслет, и подвеску-крыло.
И еда у него имелась, пусть и самая простая, но сытная и по-домашнему вкусная.
– Вы к нам или просто мимо пролетали? – с затаенной надеждой спросил белобрысый молодой мужчина – лет на десять старше меня. Неподалеку крутились его жена и двое мелких, которых она только и успевала ловить, чтобы те не мешали взрослым.
– Скорее – мимо, но чувствую, задержусь, – прожевав, ответила я. Маг меня не торопил, зная о важности еды для магического курьера. Но выглядел, как и остальные, нерадостно. – Расскажите пока, что у вас за напасть? Меня особенно интересует нежить.
Не могли же наши рабочие духи выйти из-под контроля? Мой бывший, при всех его качествах, не идиот, наверняка задал все положенные ограничения.
– Нечего рассказывать, – признался маг. – Я не некромант, да и не самый сильный целитель, – логично, сильного бы в такую глушь не отправили, – но уже с неделю к нам приходят напуганные люди, приносят тяжелораненых. Раны почти все – магические. Но народ грешит на упырей, а выжившие рассказывают про красные глаза нападавших.
– Упыри пьют кровь, – заметила я.
– Укусов ни на ком не нашел. Как и любых физических ран от зубов и когтей.
Упыри, зомби, умертвия – сразу мимо.
– А кладбища поднимаются? – вспомнила я один из местных слухов.
– Я сам не видел, но в последние дни я только и делал, что лечил раненых, за ворота города не выходил. Да и не выпустили бы.
Еще бы! Кто же выпустит единственного мага-целителя?
– А гонца вы отправлять пробовали?
– Уже трое уехали, пока ни один не вернулся. – Маг выглядел грустным и несчастным. Оно и неудивительно!
Даже я погрустнела. У меня четкое задание: найти духов, заменить кристаллы, а не сражаться со странной псевдоупыриной нежитью.
