Курьер по особым поручениям

– И что теперь? Мы без патрулирующих духов? – От привидений, впрочем, как и от призраков, толку мало, к тому же кристаллы никто из них не удержит. А призвать, как и создать новых духов – дело непростое и небыстрое.

– Джас уже призвал новых, – вновь удивил меня Асмур. – Он как раз на духах специализируется, легко призывает их и работает с ними. Издержки того, что однажды он слишком близко подошел к грани.

– Мне уже рассказали историю про его героическую практику и ее последствия. – Я доела котлету, прикидывая, нужна ли мне еще добавка.

– Значит, теперь ты знаешь, что Джастин не так плох, – констатировал Асмур.

– Не так плох?! – Я сжала вилку и неосознанно направила ее на Аса.

– Но-но! – засмеялся он и поднял руки. – Я вне ваших разборок, забыла?

– А почему, кстати? – Я отложила вилку подальше и для верности отодвинула опустевшую тарелку. – Ты ведь тоже сильный маг, почему не мог вмешаться, я уж не говорю про заступиться за девушку, но просто растащить нас в стороны?

– Тут алкоголя нет, наши уже все проверили, но чай где-то лежал, – задумчиво протянул Ас, поднимаясь и направляясь к буфету.

– Уходишь от ответа?

– И не думал, – обернулся Ас, радостно поднял над головой небольшой мешочек и потряс им, словно нашел сокровище. – Сейчас сделаю чай и вернусь.

– Знаешь, – парень стоял ко мне спиной, наливая кипяток и колдуя над заваркой, – все же близость с Ровеной чувствуется во всем. В Варнаве я нашел нормальные сборы только за баснословные деньги, а здесь они и не ценятся толком. Виларские сорта после этих – заваренная солома. И по цвету тоже.

В тусклом темно-желтом освещении жидкость в кружке, поданной Асом, выглядела совсем черной, на поверхности блестела масляная пленочка. Сама заварка плавала настолько густо, что чай куда больше походил на суп. Но запах действительно шел фантастический, и вкус оказался интересный, насыщенный, с едва уловимой горчинкой.

– Там полынь? – спросила я, пытаясь определить состав.

– Если ты про легкую горечь, то это пустырник. Его в сборе не было, я от себя добавил, – усмехнулся парень. – А что касается твоего вопроса… Знаешь, глядя на тебя, я тоже часто вспоминал Ровену. Я там родился и жил лет до шести, но кое-что помню. – Ас сделал глоток и прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом. – Так вот, в Ровене водятся степные коты – совершенно дикие и злющие существа, пусть и очень милые на вид. Небольшие такие, – Ас развел руки, прикидывая размер. Выходило с обычную кошку. – С черными полосками на золотистой шерсти. Их долго и упорно пытаются одомашнить, взять слепыми котятами от матери, выкормить, приручить – все безрезультатно. Дички, одним словом. Когда я впервые увидел тебя в академии – сразу про этих котов вспомнил.

– Спасибо за сравнение, – буркнула я.

– Я же сказал, что они не только злобные, но и милые внешне. – Открытая белозубая улыбка Асмура никогда не позволяла на него злиться. – Ты вела себя именно так. Шипела на всех, чуть что – выпускала когти и показывала зубы. Да и одной демонстрацией редко когда ограничивалась.

– Я никогда не начинала первой! Я всегда только защищалась! – Я со стуком опустила кружку на стол. Горячий чай попал на пальцы, пустырник меня, видимо, не берет.

– Если мы в грядущей войне будем так защищаться, то у Ровены нет шансов, – негромко рассмеялся Ас, жестом убрал влагу со столешницы и посерьезнел. – Лара, ты реагировала не просто на подначки, но и на безобидные шутки. А уж за обидные мстила так, что обратная ответка со стороны обидчиков была закономерна и неминуема. Да, Джастин первый начал, но ты подхватила с таким пылом и подошла с такой выдумкой… В общем, прости, но не выходило тебе сочувствовать.

Я цыкнула и сделала большой глоток. Кажется, горечь в чае начала чувствоваться сильнее.

– Жалеешь, что тебя тогда никто не остановил? – понимающе спросил Джас.

– В одном ты прав: остановить меня бы не получилось, – признала я со вздохом.

– Джастин пробовал остановить своих, правда пробовал, я сам слышал и видел. И если что, я его не оправдываю, он вел себя как скотина.

Я удивленно уставилась на парня. Странно было слышать подобное от вечно нейтрального Аса.

– Но ты не пыталась ничего изменить, не пыталась с ним поговорить, решить вопрос миром. Зато в драки лезла с удовольствием. Уверен, если бы вы оба направили свою энергию на то, чтобы добиться разрыва помолвки, то нашли бы устраивающие обоих варианты. Хотя порой мне казалось, что из вас вышла бы отличная пара.

– Как хорошо, что проверять нашу парность на практике не пришлось. – Я залпом допила чай. – Спасибо за ужин.

– Обращайся, – усмехнулся парень и убрал за нами посуду.

Я же по храпу нашла общую комнату, достала свой спальник и устроилась в уголке. Уж не знаю, помог ли пустырник, но я действительно была на удивление спокойна, чего обычно не случается после разговоров о прошлом и о Джастине. И уснула быстро, никакой храп не помешал.

Утром я рассчитывала улететь пораньше, наши должны отбыть обратно в часть, так что делать мне в Шалере больше нечего. Правда, в лагере я тоже по большей части слонялась просто так. Но Джастин успел меня перехватить.

– Хорошо, что ты прилетела, – неожиданно выдал он, догоняя меня уже на выходе из города. – У нас ведь запрет на переговорники, не полный, но оставили их только на самый крайний случай. Так что передай командующему.

Бывший протянул мне обычное незапечатанное письмо.

– Передам. – Я убрала письмо во внутренний карман и развернулась.

– И это все? – удивился мне в спину Джас.

– А тебе еще что-то нужно? – обернулась я, начиная раздражаться. Как тут тренировать сдержанность, если он вечно лезет и нарывается.

– Ну а как же сказать что-нибудь едкое? Напомнить, какая я сволочь?

– Кажется, ты и так это запомнил. Но обещаю придумать что-нибудь новенькое к твоему возвращению. – Я отвернулась и стремительно вышла за ворота.

Лагерь встретил меня каким-то напряжением, в кости никто не играл и шуточных боев не устраивал. Командующий в своей палатке выглядел собранно и хмуро даже в сравнении с нашей первой встречей, когда его тоже нельзя было назвать радостным, несмотря на отличное пополнение в моем лице.

– Доброе утро, магистр. – Я смело дошла до стола – после шефа-вампира мне никто не страшен.

– Доброе ли? – поднял на меня красные от усталости глаза командующий. – Получено официальное объявление войны. Ровена даже причину какую-то придумала. Так что готовься, курьер, скоро у тебя будет много работы и скучать не придется.

Я сглотнула, подумав, что болтаться без дела в лагере было не так уж и плохо.

– Капитан Хейс просил передать. – Я опустила на стол командующему письмо Джастина, тут же шагнув назад.

Магистр Лейд развернул бумагу, пробежался по строчкам и кивнул то ли мне, то ли своим мыслям.

– Хорошо. Пока свободна. – Я с облегчением вышла из палатки, сразу вдохнув поглубже.

Такое впечатление, будто командующий тоже был немного вампиром, как минимум энергетическим. Вон у него какие глаза красные!

Джастин и компания вернулись ближе к вечеру, с ними ползла запряженная двумя лошадьми повозка. Я издали не смогла разобрать, что в ней, но подходить не стала. А то действительно выглядит все так, будто я скучаю или прямо волнуюсь за них.

Поэтому я вернулась в палатку, решив провести время с пользой – поваляться в спальнике.

Но со спальником у нас не срослось. Буквально через двадцать минут ввалился запыхавшийся и взмыленный Даффин. Как ни странно, явился он не по мою душу.

– Магистр Объятто! – обрадовался парень. – Добрый день!

– Здравствуй, Даффин, – поздоровалась та самая милая женщина, угощавшая меня леденцами. – Как прошла ваша поездка?

– Успешно, – отчитался Даф. – И вернулись мы не с пустыми руками. Нужна ваша консультация.

– Как же так, Даффин, – женщина поднялась, поправив одежду, подчеркивающую пышные формы, – вы только месяц как сдали мой предмет на отлично и уже успели все забыть?

– Магистр, лучше вас разбираться в материальной нежити просто невозможно, – принялся юлить парень. – Кстати, Лара, пойдем с нами, – заметил он притаившуюся в спальнике меня. – Все же ты с нашим пленником дольше всех знакома.

– Да, нас многое связывает. – Я потерла отозвавшиеся фантомной болью ребра и пошла вслед за бывшим однокурсником.

Палатку, куда он нас привел, разбили с самого края лагеря, зато снабдили почетным караулом при входе. Внутри было пусто, на земляном полу одиноко стояла большая клетка, в которой безучастно к собравшимся сидел, подобрав ноги, красноглазый маг. Я мысленно прикинула – встать в полный рост, как и потянуться нормально он все равно не сможет. Не самое гуманное обращение с человеком. Пусть и с пленным. И не совсем живым.

В палатке также присутствовал магистр-командующий, чьи глаза, кажется, скоро сравняются по цвету с глазами пленника. А ведь война еще не началась…

Там же стоял капитан боевиков, как там его… Бьен! Он тут же обернулся ко мне и подмигнул. На шее у него виднелся очень интересный круглый синяк, а из-под кожаной жилетки по плечу тянулись весьма характерные царапины. Кое-кто отлично провел время – вряд ли он в кустах так удачно исцарапался. При этом Бьен еще и, будто невзначай, придвинулся ко мне, едва не коснувшись плечом, тем самым, расцарапанным.

Я уверенно шагнула в сторону, где, как назло, стоял Джастин. Теперь уже бывший косился на меня подозрительно, но я волевым усилием сдержала порыв отойти и от него. Пусть понервничает, вон уже с ноги на ногу переминаться начал. Глядишь, сам от меня отойдет.

Полог палатки откинулся, и к нашей дружной компании присоединились два целителя. Первый – красноносый, лечивший меня, да и второго, невысокого и тщедушного, я раньше видела. Оба мазнули по мне таким заинтересованным взглядом, что мне вообще захотелось уйти. Уж лучше сугубо мужской интерес боевика, чем исследовательский целителей.

Впрочем, они быстро переключили внимание на пленного.

– Так, все в сборе. – Магистр-командующий шагнул ближе к клетке. – Нам нужно понять, кто это и что с ним делать. И побыстрее.

– Его личность мы пока выясняем, – ответил Джас, все-таки отодвинувшийся от меня. – Ни на какие внешние раздражители он не реагирует.

– А какие-то естественные человеческие потребности у него остались? – магистр Объятто наклонилась вперед. – Любое тело нужно поддерживать.

– Если перед ним поставить воду и еду – он поест и попьет. Нужду тоже справляет, правда, как придется, – отчитался Даффин, ответственный за пленника.

– Выгуливаешь? – хмыкнул боевик.

– Это лучше, чем его мыть, – резонно заметил Даф.

– Что скажут целители? – повернулся к ним магистр-командующий.

Целители не спешили отвечать, пристально изучая пленника, потоки их магии так и клубились вокруг него светлыми щупальцами.

– Это живой человек, – вынес вердикт красноносый целитель. – Правда, его организм находится в подобии спячки. Мозг словно что-то блокирует.

– И аура тоже, – подхватил второй, видимо, тот самый хваленый специалист по лечению магов. – Видите многочисленные разрывы? – Вокруг пленника возникло свечение для наглядности, хотя ауру мог бы разглядеть любой из присутствующих. – В обычных условиях они быстро затягиваются. Но в его нынешнем состоянии аура не восстанавливается. Скорее всего, регенерация в целом не работает. А это как раз для живого несвойственно.

– Давайте я скажу. – Магистр Объятто растолкала мужчин своими пышными формами и подошла к клетке. – У него налицо все признаки упыря. Красные глаза – самый очевидный, видите, он избегает света, скорее всего, неосознанно, но сам факт. – Магистр запустила светлячка, и сидевший до этого неподвижно мужчина тут же отвернулся. – Он явно выполнял команды, как это делает упырь. Отсутствие реакции на большинство внешних раздражителей – тоже черта упырей. Они не делают ничего вне воли хозяина. Сейчас его первичные установки не работают, и он как бы в подвешенном состоянии.

– Он не реагирует на кровь, нет клыков, а уж упыриная регенерация не зря стала расхожей фразой, – не согласился Даффин, успевший изучить своего подопечного лучше всех.

– Я полагаю, мы имеем перерождение исключительно на ментальном и магическом уровне. – От пожатия плечами грудь магистра всколыхнулась, сбив настрой оппонентов. Неплохой такой отвлекающий маневр.

– В любом случае, – вмешался красноносый целитель, который был старше и опытнее, а значит, обладал устойчивостью к женским прелестям, – кроме вампиров нам никто не скажет наверняка, их это работа или нет.

– А если и их – не факт, что признаются. Вампиры, как и эльфы, держат нейтралитет, – продолжил мысль Даф и, подумав, добавил: – Обычно держат.

– Ладно, считаем его недоупырем. – Кажется, командующему было плевать, как называть пленника. – Вопрос: что они делали в лесу?

– Они что-то охраняли, – выступил вперед Джас. – Причем на территории Ровены. И на нашу территорию без необходимости не заходили. За людьми не гнались. Только разворачивали их, не убивая и не добивая.

– Интересно… – Командующий прошелся вдоль клетки, будто по пленнику возможно как-то определить, что именно он охранял.

– Подождите, – нахмурилась я, – но ведь на меня они напали!

– Потому что ты призвала нежить, использовала магию, проще говоря, как-то их спровоцировала, – развернулся ко мне Даф.

– А духов с кристаллами они уничтожили… – продолжил командующий.

– Мы провели поверхностное сканирование – ничего не нашли, – отчитался Джастин. – На территорию противника не углублялись.

Командующий кивнул, опять же непонятно, одобряя действия Джастина или чему-то своему.

– Мы могли бы попробовать… – начал Джас.

– Нет, – не дал ему закончить мысль и проявить инициативу командующий. – Нам объявлена война, мы передовая часть. Возможно, вампиры играют в какую-то свою игру, предлагаю отправить курьера с докладом и приложить материалы, раз уж он у нас есть. Она, – поправился командующий, бросив на меня недовольный взгляд. Сразу видно, что моя кандидатура ему не слишком нравится, но другой нет. – За сколько ты долетишь до столицы?

– За два дня. – С новыми крыльями моя скорость, а с ней и дальность полета возросла. – Если повезет – день-полтора. – Проделала же я на старых трехдневный путь за два дня?

– Вот и слетаешь, – кажется, магистр-командующий был даже рад отправить меня подальше.

Наверное, на этом совещание можно было считать оконченным, но полог резко взметнулся и к нам влетел Асмур.

– Мы получили по нему ответ! – радостно выпалил парень. Руны на его браслете светились, оповещая о новой информации. – Мы разослали ориентиры мага, все же магов не настолько много, и вот! – Ас, сверкая глазами, посмотрел на меня. – Лара, это твой коллега!

– Что? – не поверила я. Мир перед глазами на мгновение померк, я пошатнулась, но, заметив цепкие взгляды целителей, тут же взяла себя в руки.

– Он из небольшой северной доставки «Мантикора», магический курьер, пропал около месяца назад. Но они не сразу заявили, только когда кипиш с курьерами поднялся.

Асмур еще что-то рассказывал, я же, слушая его вполуха, подошла к пленнику и заглянула ему в глаза. Красные и пустые.

Так вот что стало с теми, кто отказался присягать Ровене. Или он из присягнувших? В любом случае…

– Мне есть что вам рассказать. Таких… магов, – назвать его упырем язык не повернулся, – должно быть куда больше трех.