Легенда о Фоксе, или Любовь с секретом

Марта присела в реверансе, но хозяин замка даже не взглянул в её сторону.

– Мисс Барнет? Позвольте представиться: лорд Уокер, – легкий поклон головой.

– Рада знакомству, лорд Уокер, – искренне улыбнулась Алисия.

– Это взаимно. Хотя надо признаться, обстоятельства нашего знакомства кажутся мне несколько… – граф замялся, подбирая слова, – необычными.

Алисия замерла: неужели Джеймс Уокер до её письма не знал о ней?

– Разве ваш отец не рассказывал о своем уговоре с моим отцом, графом Барнетом? – осторожно спросила она, втайне молясь, чтобы это было не так, иначе она умрет от стыда. Если Теодор Уокер не рассказал сыну об уговоре, её слова будут выглядеть как навязывание брака, о котором Джеймс знать не знает.

Граф помолчал.

– Да, он говорил, но, признаюсь, я посчитал их договоренность делом давно минувших дней, поэтому не воспринял всерьез.

– Для меня всё было предельно серьезно. Отец просил исполнить его волю на смертном одре, – горько сказала Алисия.

– Я сочувствую вашей потере, – произнес лорд Уокер и девушке показалось, что его голос стал мягче.

Алисия опустила повлажневшие глаза.

– Спасибо, – просто сказала она. – Мы оба потеряли родителей…

«и кроме друг друга у нас никого нет», – чуть было не добавила она, но вовремя прикусила язык. Пока слишком рано надеяться, что они станут родными людьми.

– Да… – неопределенно произнес лорд Уокер, и повисло неловкое молчание, которое, к счастью, нарушил старший слуга, сообщив, что стол к ужину накрыт.

– Наверное, вы очень голодны с дороги? – спросил граф, когда они сели за стол друг против друга.

Обычно Алисия трапезничала вместе с Мартой, но сейчас она не решилась позвать верную служанку за стол: всё-таки мисс Барнет еще не стала миссис Уокер, а значит и хозяйкой этого замка. Впрочем, Марта и сама бы, скорее всего, не села, Алисии показалось, что экономка немного побаивается графа. Как и слуги лорда Уокера, она застыла недалеко у стола и, кажется, была рада, что на неё не обращают внимания.

Однако, как только перед Алисии открыли блюдо и она ощутила великолепный, манящий аромат, все её мысли тут же улетучились и она с удовольствием приступила к трапезе. Утолив первый голод, девушка стала посматривать на графа. И надо признаться, ей нравилось в лорде Уокере всё: его безупречные манеры, как он ведет себя, как ест, как одним взглядом управляет слугами. Единственное, что она не могла не заметить, это подчеркнутую учтивость графа по отношению к ней, будто он принимает в своем замке всего лишь гостью, а не нареченную невесту. Некстати девушке вспомнились слова разбойника о скучном и правильном лорде, который будет приходить в спальню к жене по расписанию. Впрочем, Джеймс Уокер не спешил заводить разговор об их браке, так что вполне возможно, что Алисия так и уедет из Эппелми в статусе гостьи. Решив пока больше не переживать на этот счет, девушка немного расслабилась. В конце концов, ей здесь нравилось, возможно, они съездят на прогулку, лорд покажет ей владения и она прекрасно проведет время в Ньюширде. Что же будет, когда она ни с чем вернется домой, где уже хозяином ходит кузен Остин, она решила не думать.

– У вас великолепно готовят, – сказала Алисия, чтобы завязать разговор.

– Рад, что стряпня старого Оло пришлась вам по вкусу. Также советую попробовать вино. Я приказал достать лучшее из моих запасов.

Повинуясь взгляду хозяина, слуга тут же наполнил серебряный бокал Алисии бордовым напитком.

Вино и правда оказалось великолепным, девушка даже на секунду закрыла глаза от удовольствия. Она призналась графу, что давно не вкушала столь изысканного напитка и лорд Уокер польщено улыбнулся.

Вино немного кружило голову, зато разговор полился свободнее и уже вскоре они вели непринужденную беседу, перемежающуюся шутками, воспоминаниями о детстве и впечатлениями о поездках по стране. Правда, в последнем случае, Алисия не могла похвастаться богатым опытом. Пока был жив отец, они ещё иногда путешествовали, но после его смерти – поездка в Ньюширд стала для девушки первой.

За разговорами они не заметили, как пролетело время. Тарелки и бокалы давно опустели, а они всё ещё не прекращали беседы. Граф спохватился, что ещё не показал мисс Барнет Эппелми, но Алисия уверила его, что нет ничего страшного в том, что она увидит замок завтра: судя по всему, им понадобится много времени, чтобы осмотреть его.

– А вы, должно быть, сильно устали с дороги, – догадался лорд Уокер и Алисия была благодарна ему за чуткость.

Воспользовавшись моментом, она с сожалением извинилась и нашла причину подняться в свою комнату. Она знала, что слуги едят только после хозяев, и ей было немного стыдно, что Марта оставалось голодной из-за того, что Алисия увлеклась беседой с Джеймсом Уокером.

Оставшись в комнате в одиночестве, девушка счастливо улыбнулась. Что уж скрывать, с тех пор, как она узнала об уговоре её отца с лордом Теодором Уокером, её не отпускал страх, что нареченный жених придется ей не по душе. Конечно, она в любом случае выполнила бы волю родителя, но какое же это счастье, когда будущего мужа выбирает само сердце! Теперь она была уверена, что слова нахального разбойника – сущая глупость, у неё с Джеймсом всё будет прекрасно!

Мысли о Фоксе подпортили её настроение, она тут же вспомнила о родительском кольце и своем обещании выкупить его в ближайшие дни у разбойника. Как бы ей не хотелось пользоваться таким хрупким доверием, что зародилось у неё с Джеймсом, и просить денег, но больше взять их ей было неоткуда. Помаявшись в сомнениях, Алисия всё же решила, что лорд Уокер поймет её и не откажет в помощи.

Когда Марта пришла, девушка рассказала ей о своих планах, но экономка не поддержала её энтузиазма.

– Ох не знаю, мисс Барнет, мистер Уокер кажется таким строгим. Сэр Моррис рассказал мне, что когда он поприветствовал лорда, тот лишь кивнул! И сэр Моррис даже сомневается, что он запомнил их с Пени имена.

– Да, Марта, я знаю, что вы все привыкли к другому обращению, но для лорда Уокера вы всего лишь слуги.

– Я всё понимаю, мисс Барнет и ни в коем случае не рассчитываю, что мистер Уокер будет относиться ко мне лучше, чем к своим слугам. Просто я очень переживаю, что когда вы поженитесь, мистер Уокер отошлет меня в Мункастл и я вас больше не увижу!

Алисия смотрела как увлажняются глаза любимой няни и на сердце стало тревожно. Она так привыкла, что верная помощница всегда рядом, что не представляла, что будет делать без неё.

– Марта, я ни за что этого не позволю! – воскликнула Алисия, беря экономку за руки. – Ни одна из служанок лорда Уокера не заменит мне тебя. Не волнуйся, даже если я выйду замуж, ты всё равно останешься при мне.

По облегченной улыбке экономки Алисия поняла, что сняла тяжелый камень с души Марты.

– Тогда я буду молиться пресвятой Деве Марии, чтобы вы поскорее обрели семью. Я же вижу, что мистер Уокер пришелся вам по душе.

Алисия хотела возразить, что рано пока об этом говорить, но не смогла скрыть своей радости:

– Ты права, Марта, я нахожу лорда Уокера очень приятным. Он остроумный, интересный, прекрасно умеет держать себя.

– Мне он показался немного холодным, но может с вами наедине он растает, – лукаво подмигнула Марта Алисии.

Девушка почувствовала как заливается краской.

– Не болтай глупостей, – с напускной серьезностью сказала Алисия. – Но мне, действительно, нужно поговорить с ним сегодня о важном деле.

Марта тут же поняла о чем идет речь.

– Вы хотите просить денег на выкуп кольца? – почему-то шепотом спросила она. – Уже? Вы уверены? Вы только познакомились с мистером Уокером!

Алисия нервно прошлась по комнате.

– У меня нет выбора, Марта. Иначе я потеряю кольцо родителей.

Она глубоко вздохнула, решаясь:

– Ты не знаешь, где лорд Уокер сейчас?

– Слуги говорили мне, что он любит проводить вечера в малом каминном зале. Возможно он и сегодня там.

– Замечательно. Я сейчас же отправлюсь поговорить с ним. Нет-нет, ты оставайся, – сказала Алисия, видя, что Марта собирается последовать за ней. – Мне кажется, будет лучше, если я поговорю с ним наедине.

– Ах мисс Барнет, да поможет вам Дева Мария!

…Лорд Уокер действительно был в этот час в малом каминном зале. Когда Алисия вошла, он сидел в кресле и листал какую-то книгу.

– Любите читать? – улыбнувшись, спросила девушка, едва он поднял голову на звук её легких шагов. – Простите, что побеспокоила.

Граф Уокер отложил книгу и поднялся с кресла.

– Это всего лишь справочник об истории оружия. Так вы ещё не спите? Я думал, вы устали с дороги и решили лечь пораньше.

– Вы правы, дорога меня сильно утомила, но, боюсь, я не смогу уснуть, – призналась девушка.

– Вас что-то беспокоит? – спросил Джеймс Уокер, жестом руки приглашая сесть в кресло.

Но Алисия присела лишь на краешек, ей было тяжело решиться на разговор, и она никак не могла расслабиться.

– По правде говоря – да, – она сцепила руки в «замок», пытаясь скрыть волнение. – По дороге в Эппелми с нами произошла неприятная история.

Граф Уокер устроился в кресле напротив и попросил:

– Расскажите мне, если это не секрет, конечно, – улыбнулся он.

Отблески огня в камине освещали его красивое лицо и на нем читалась искренняя заинтересованность. Алисия приободрилась. Джеймс ей очень нравился и она верила, что он хороший человек.

– Нет, что вы, никаких секретов. Напротив, я хотела просить у вас помощи.

– Вот как? Что же, тогда не медлите, рассказывайте.

Голос лорда Уокера был полон участия, и Алисии показалось, что он уже готов помочь.

– В лесу на мою карету напала шайка разбойников.

– Разбойники?! Надеюсь, они не нанесли вам вреда? – встревожено спросил мужчина.

– Нет-нет, – поспешила успокоить его Алисия. – Я и мои люди остались невредимыми. Но мне пришлось отдать им все деньги.

Девушка надеялась, что граф Уокер не разглядит в изменчивых всполохах пламени её смущения и не станет спрашивать как много у неё с собой было.

– Мерзавцы! – сквозь сжатые зубы проговорил Джеймс. – Слуги мне сказали, что кроме служанки с вами было двое мужчин. Почему они не защитили вас?

– О, мои люди очень верны мне, уверяю. Но лучшие годы сэра Морриса давно прошли, а Пени ещё юн.

– Я видел его, когда вернулся в Эппелми, в его возрасте я уже умел обращаться с оружием.

Алисия улыбнулась:

– У Пенни тяга к науке, он совершенно не похож на своего дядю – сэра Морриса, но он хороший и добрый юноша.

– Доброе сердце не спасет при встрече с опасностью. Неудивительно, что вам пришлось отдать деньги разбойникам.

– Но это не самое главное, – поспешно сказала Алисия. – Главарь шайки, что назвался Фоксом, забрал кольцо моих родителей, которое отец дал мне пред смертью. Я умоляла не забирать его, предлагала даже взамен карету, но он не согласился.

– Я уже не в первый раз слышу об этом Фоксе. Он со своим сбродом грабит благородных людей в моих землях. Этот разбойник заслуживает виселицы!

Злые слова графа Уокера неприятно кольнули девушку. Конечно, разбойники – ужасные люди, но она не желает им смерти.

– Мистер Уокер, я уговорилась с Фоксом, что выкуплю у него кольцо. Но… – Алисия так сжала пальцы, что побелели костяшки на них. – У меня больше ничего нет. У меня не осталось денег, чтобы выкупить кольцо.

– Сочувствую, мисс Барнет, – сказал Джеймс. – Утрата фамильного кольца – большая потеря.

Алисия кивнула, ожидая продолжения, но его не последовало. Граф не спешил предлагать ей помощь. Он по-прежнему просто сидел и смотрел на неё. Что же, похоже, ей всё же придется просить самой.

Алисия глубоко вздохнула и произнесла:

– Мистер Уокер, я знаю, что не имею права вас о чем-либо просить, но кольцо действительно очень дорого мне. И у меня всего два дня, чтобы выкупить его. Прошу, не сочтите за нахальство, поверьте, я бы никогда не стала просить вас, будь у меня иной выход, но мне больше не к кому обратиться.

Лорд Уокер продолжал молчать. Алисия опустила глаза и выдавила из себя:

– Вы не могли бы одолжить мне денег для выкупа кольца?

Девушка ожидала, что граф опомнится, скажет, что и сам должен был догадаться предложить помощь, что, разумеется, он даст денег, даже и речи быть не может…

– Простите, мисс Барнет, но мне придется отказать вам.

Алисии показалось, что она ослышалась. Она в изумлении вскинула глаза. Но лорд Уокер развел руками и повторил:

– Очень сожалею, но я не могу ответить согласием на вашу просьбу. Это противоречило бы моим принципам.

– Каким принципам? – машинально спросила Алисия, всё ещё не понимая, что граф говорит всерьез.

– Я не потакаю требованиям всякого сброда. Никаких уступок, никаких соглашений, никаких сделок с ними. Для воров, разбойников и убийц – одна дорога: на виселицу.

– Но… это моя личная просьба, граф, – тихо сказала Алисия.

– Увы, мисс Барнет. Даже если бы вы были моей женой, что пока ещё не так, – он голосом подчеркнул это, и Алисия почувствовала, как румянец охватывает её щеки, – я всё равно отказал бы вам в такой просьбе.

Первые минуты Алисия не знала, что говорить и как себя вести. Помимо того, что она испытывала страшную неловкость за свою просьбу, так ещё и получила твердый отказ, похоронивший надежду на выкуп памятной для неё вещи. Девушка больше не могла унижать себя мольбами и не стала бы этого делать, даже если бы речь шла о её жизни.

Алисия встала с кресла резче, чем ей хотелось.

– Я прошу прощения за свою просьбу, мистер Уокер. Мне не следовало надеяться, что вы станете помогать в столь деликатном деле да ещё женщине, с которой едва знакомы. Простите, что прервала ваш приятный вечер. Не смею более вам мешать.

С этими словами, она вышла из комнаты, не имея сил даже выслушать вежливые пожелания спокойной ночи.

Только оказавшись в своей комнате, Алисия дала волю чувствам и расплакалась.

– Святая Дева Мария! – воскликнула Марта, увидев слезы хозяйки. – Только не говорите, что вас обидел лорд Уокер!

Любящая служанка усадила Алисию на кровать и подала платок. Но девушка вместо того, чтобы вытереть слезы, сжала его в кулаке.

– Он отказал, Марта! Сказал, что не станет потакать разбойникам в их требованиях! Я поведала ему, как кольцо важно для меня, что это память о моих родителях, но он лишь посочувствовал.

– Ох, милая мисс Барент! – Марта обняла Алисию и стала гладить её по голове, как делала, когда та была ещё малышкой. – Вы слишком надеялись на великодушие мистера Уокера.

Алисия подняла на няню заплаканные глаза.

– Я надеялась, что понравилась ему и он не сможет мне отказать, но принципы оказались для него важнее.

– Мисс Барнет, может он прав? Что, если стоило попросить у мистера Уокера вместо денег пойти в тот трактир, схватить этого Фокса и заставить отдать вам кольцо?

Алисия испугалась:

– Нет, Марта, ты что?! Это очень опасно. Вспомни, как легко он обезоружил сэра Морриса! К тому же, Фокс сказал: если он узнает, что я пришла в трактир не одна, ни его, ни кольца я больше не увижу.

– Вы так и так его не увидите, ведь у вас нет денег, чтобы выкупить кольцо.

Алисия вытерла уже подсыхающие дорожки от слез и решительно сказала:

– Нет, я не сдамся. Я верну назад кольцо моих родителей.

– Что вы намерены делать, мисс Барнет? – тревожно спросила Марта, прижав руки к груди. Она предчувствовала плохое.

Алисия взглянула на неё.

– Я пойду в тот трактир одна и уговорю Фокса отдать мне кольцо.

Марта ахнула и тут же мелко перекрестилась, а потом бухнулась перед хозяйкой на колени.

– Мисс Барнет, прошу вас, не вздумайте!

– Марта, ты с ума сошла! Немедленно встань! – испуганно приказала Алисия.

– Только если вы обещаете, что не пойдете туда одна.

Девушка едва снова не заплакала.

– Марта, милая, ты же всегда поддерживала меня. Пойми же и сейчас. Я не могу допустить, чтобы кольцо – символ любви моих родителей – носила какая-то продажная девка.

– Хорошо, – решительно сказала Марта, вставая с колен. – Тогда я иду с вами. Или я буду стоять на коленях и не двинусь, пока не умру от жажды и голода!

Алисия поняла, что ей ни за что не уговорить служанку отпустить её одну. Она улыбнулась, стараясь не показывать, как рада, что Марта идет с ней. Несмотря на всю свою решительность, девушке было страшно, и поддержка ей была очень необходима.

– Я возьму тебя с собой, Марта, но запомни, лорд Уокер не должен знать о том, куда мы идем. Скажем, что на прогулку.

– Ох, мисс Барнет. Обманывать лорда Уокера – это очень плохая идея.

– Я знаю, но я боюсь, что он запретит мне идти или пошлёт со мной своих людей. Господь свидетель, я не задумала ничего плохого, я просто хочу забрать то, что принадлежит мне.

Марта печально покачала головой, но она слишком хорошо знала свою упрямую воспитанницу.

– Когда вы хотите идти в трактир?

– Завтра. Сейчас уже поздно, мы ляжем спать, а завтра мы поедем к этому Фоксу и заставим его отдать кольцо.