– И где он записан?
Девочка с удивлением посмотрела на меня.
– В книге, конечно! Книга в полке, полка в комнате, комната в доме. А дом охраняет пёс на трёх цепях. У него огненный хвост и ядовитая слюна. Кто его имя знает, тот им повелевает.
– Что?..
– А то! – передразнила меня Армина. – Книга дома в библиотеке. Пойдёшь ко мне в гости?
– Пойду! – тут же согласилась я, окрылённая перспективой заполучить новую информацию.
– Чудесно! Тогда за мной!
Девочка встала со скамейки и вприпрыжку побежала прочь от школы.
– Постой! – окликнула её я. – Прямо сейчас? Ты на уроки вернуться успеешь?
– А зачем? – легкомысленно спросила Армина. – Я же самая маленькая. Всё равно останусь на следующий год в этом же классе. Никто и не поймёт. Из детей, в смысле. Буду как будто новенькая!
Я поспешила за Арминой. Если ребёнок хочет прогулять уроки, то я точно не тот человек, который будет мешать. Сколько раз я сама пропускала занятия в институте!
Мы поднимались вверх, постепенно огибая холм. Расстояния между домами увеличивались, садики становились всё более минималистичными, а дома – обманчиво скромными. Я даже представить не могла, сколько магии и записок необходимо, чтобы поддерживать тепло в комнатах с такими большими окнами, сохранять белоснежный цвет стен и не давать сорнякам и сухим листьям портить стройные ряды травинок.
– Ну чего ты там застряла! – прикрикнула Армина, оборачиваясь. – Нужно быстрее, пока отец не вернулся!
– А он что, против гостей? – с подозрением спросила я.
– Он против того, чтобы без спросу лезть в его библиотеку. Но так-то он не узнает, не бойся.
Армина отвернулась и с резвостью горной козы ускакала на половину улицы вверх, так что я не успела поспорить. Собственно, возразить было нечего – неужели ждать разрешения родителей, чтобы прочитать единственный стишок? Подумаешь, зайду и тут же выйду. А если отец Армины вернётся, то мы что-нибудь придумаем! Главное, сейчас у меня появится кусочек головоломки!
Так я и шла с улыбкой на губах, пока не увидела, к какому дому, перепрыгивая через одну ровно уложенные плиточки, направляется девочка. Улыбка моя моментально испарилась, а я встала как вкопанная.
– О!.. – произнесла я вслух.
Ну конечно. И чего я ожидала с моим уровнем везения?
– Армина! – позвала я.
– Ну что? Мы же уже пришли!
Я поманила девочку, и Армина нехотя вернулась на дорогу.
– У твоего отца тёмные волосы и рыжая борода?
– Я же говорю, его нет дома! Зайдёшь, полистаешь книгу спокойно. Я ещё и чаем тебя угощу! У меня мармеладки есть, малиновые и лимонные, хочешь?
– Нет! – отрезала я. – Я с ним уже встречалась. И я ему определённо не нравлюсь.
Про Джея я и упоминать не стала. Я не знала, что связывало колдунов в прошлом, но, судя по реакции бородача на простое письмо, история была невесёлая.
– Подумаешь! – ответила Армина. – Ему никто не нравится, даже и я особо не нравлюсь. А я вообще-то его дочь! Родителям должны нравиться их дети.
– Ну… – протянула я, вспоминая прохладный приём по возвращении домой. – Давай ты просто вынесешь мне книгу?
– Нет, это точно нельзя! Книги не могут покидать библиотеку, там маячок стоит. Они же ужас какие ценные. Одна сто?ит, как год учёбы в школе. Зачем такие дорогие книги, непонятно. Почему не написать нормальные, чтобы каждый мог читать?
Армина сделала паузу, чтобы набрать воздуха в лёгкие и продолжить возмущённую тираду, но я успела вклиниться:
– Тогда просто перепиши стишок и принеси мне!
– А я не умею! – заявила Армина.
– Что?!
– Писать не умею!
– Это как? – ошарашенно спросила я. – А школа?..
– Я же самая маленькая, ты что забыла?
Я невпопад кивнула, потом помотала головой.
– Но в дом я заходить не…
– Вот, ты меня понимаешь. А в школе никто не понимает! – затарахтела Армина.
Она взяла меня за руку и потянула к дорожке, ведущей к дому.
– Пойдём, я тебе и мои нормальные книжки покажу, и рисунки, а какой ты чай любишь? Может, кофе? Но кофе мы пить не будем, он для взрослых. Ты-то взрослая, тебе можно! А я вообще-то готовить его умею, подсмотрела. Но мы же дружим, поэтому ты будешь пить то же, что и я, да?
Я глазом моргнуть не успела, как мы оказались у входной двери. Ох, если Джей узнает! Я поискала внутренним чувством учителя – в городе его не было.
– Ладно, – выдохнула я. – Идём!
Дом встретил нас уютным теплом и запахом коричных булочек, но я чуть не выскочила обратно, когда откуда-то издалека раздался хриплый старушечий голос:
– Армина, ты? Что-то рано!
– Это служанка! – шепнула Армина и крикнула: – Да, Нисс, у нас перерыв! А я книжку забыла! Сейчас найду и побегу обратно. Так что ты не отвлекайся.
– Ты не одна, Армина? Кто это с тобой?
Тяжёлые шаги медленно приближались. От страха мне чудилось, что дом сотрясается вместе с ними. Армина подтолкнула меня в коридор, и я спряталась за углом, надеясь, что это только в моих ушах сердце стучит барабанами.
– Подружку пригласила, это можно!
– Можно, – прохрипел голос совсем близко. – Отец скоро придёт, как бы не увидел, что ты школу прогуливаешь.
