Принцесса-геймер: Битва за Ардор

– Слышь, малявка. Ты сама виновата во всех своих бедах, а еще на принцессу, ставшую жертвой твоей глупости, наезжаешь! Да ты знаешь, что я с тобой сделаю? Я тебя сгною в темнице. Нет, тебя натянут, как свинью на вертело, на шпиль этой магической башни в назидание всем остальным бездарным магам.

– И как же вы собираетесь меня схватить? – мигом став очень серьезной, спросила девушка.

– Не подумали, что сейчас вы полностью в моей власти? Хоть бы телохранителя при себе держали, угрожая, а так, пеняйте на себя.

Сказав это, девушка выхватила из-за пазухи какую-то корявую деревянную палочку и несколькими взмахами руки и набором фраз отправила меня в глубокий сон.

***

– Жива! Она жива! Принцесса, очнитесь! – услышал я громкий голос Виктимы прямо над ухом.

– Тише! Тише, не ори! – прикрывая ухо рукой и отстраняясь от шумной женщины, сказал я, протирая глаза.

– Ваше Высочество, что эта коварная преступница с вами сделала? – помогая мне подняться на ноги, спросила телохранительница, – она напала на вас? Что мне сделать? Я жду ваших приказов.

– Долго меня не было?

– Двадцать минут, госпожа. Мы с Глефом все извелись в повозке, беспокоясь за вас. Простите, что не пришла на помощь раньше, но я решилась нарушить ваш приказ лишь тогда, когда увидела, что эта подозрительная особа, с которой вы остались наедине, неожиданно покинула внутренний двор гильдии на повозке через боковые ворота.

– Двадцать минут… да уж… не беспокойся Виктима, она просто меня усыпила, чтобы сбежать.

– Мне приказать городской страже схватить её?

– А это можно?

– Конечно, Ваше Высочество. Приказывайте.

– Кхм.. кхм… тогда, схватите Кордию и бросьте в темницу для допроса.

– Выполняю!

Женщина рьяно кинулась выполнять приказ, сломя голову выскочив в коридор и оставив меня в помещении одного. Я внимательно оглянулся по сторонам, а в комнате главы гильдии, хоть шаром покати. Кордия собрала и вынесла отсюда все лежавшие здесь книги и свитки. Даже подтерла написанные на доске, полу и других свободных поверхностям изображения магических кругов и всяких непонятных символов. Похоже, Кордия восприняла мои угрозы слишком близко к сердцу и поэтому решилась на дерзкий, отчаянный побег из города, прихватив с собой всё ценное из комнаты главы.

На самом деле она не такая уж и преступница, так как не осмелилась мне существенно навредить. Просто отправила спать, чтобы я не препятствовал побегу, но сам факт неповиновения меня довольно сильно удивил. Вроде, обычная, тихая девушка, а как нужно было защищать себя, так не побоялась разгневать принцессу. Похоже, я сам перегнул палку. Мои угрозы были простой попыткой припугнуть, но вызвали неожиданное сопротивление. Если подумать, раз такая могущественная особа, как принцесса целого королевства, угрожает смертью, то это почти гарантия, то так и будет. А я еще и мучительную смерть пообещал. Очевидно, что я перегнул палку. Кордия испугалась за свою жизнь, что и вызвало этот поступок.

Может отменить её преследование. Я же не знаю, как тут защищают права человека. Вдруг, её изобьют до полусмерти, раз сама принцесса приказала кинуть её в тюрьму. Я такого не хотел. Блин. Отдал приказ без уточнений, чтобы не навредили магессе. Ведь стражники могут её и убить при задержании, опасаясь, что Кордия что-то им сделает.

Решив срочно вмешаться и изменить приказ, я поспешил на улицу вслед за Виктимой. Застал её тяжело дышащей, взмыленной от бега в холле гильдии магов. Она уже передала приказ страже и возвращалась ко мне, чтобы обеспечить мою безопасность.

– Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Стража её мигом изловит, как только она подъедет к воротам, а если она уже покинула город, то её догонят в пути. Преступница будет схвачена.

– Её будут избивать?

– Зачем?

– Ну, во время задержания?

– Не думаю, что это потребуется. Лошадь перехватят под узду, а её принудят сдаться под угрозой смерти. Если будет сопротивляться – убьют.

– Это еще хуже! Передай страже, чтобы её не убивали.

– Боюсь, Ваше Высочество, уже поздно. Даже если мы сами поскачем за ними – не догоним.

– Давай попробуем, – чувствуя угрызение совести, сказал я.

– Как прикажете, но вам же надо было поскорее вернуться во дворец, – пробормотала женщина, стараясь говорить так, чтобы в голосе не звучало и намека на недовольство.

– Ладно, и то верно. Передай стражам, чтобы обращались с ней хорошо, пока я её не допрошу.

– Мигом передам, – обрадовавшись, что я быстро отказался от идеи погони, воскликнула женщина и опять выскочила на улицу.

Возвращения Виктимы я дожидался уже в повозке вместе с резко изменившим поведением Глефом. Он сидел очень тихо и боялся даже мелком на меня взглянуть. На миг его тихое поведение прервалось сдавленным смехом, когда он увидел сильно взмокшую и раскрасневшуюся от быстрого бега супругу, устало плетущейся назад.

– Ваше Высочество, мне очень жаль, но ваша обидчица сбежала, – виновато опустив плечи, сообщила она.

После её слов я почувствовал лишь облегчение и не стал вдаваться в подробности, как и почему это удалось. Сбежала и сбежала. Раз она всё равно лишилась своих драгоценных кристаллов, то пусть возвращается на родину. Скатертью дорога. Я же со своей компактной стражей отправился из города назад к летнему замку. Глеф, уже получивший от супруги объяснения, кого он везет в своей повозке, больше не отпускал грубых, пошлых шуток и стал предельно серьезным и сосредоточенным на своем задании. Служанка принцессы или сама принцесса, для граждан Королевства Ардор огромная разница.

Можно и жизнью поплатиться, если сказать оскорбительное слово или кинуть косой взгляд. Понимая это, Глеф старался оставаться максимально тихим и незаметным, поэтому на мой вопрос, кого бы он выбрал в женихи на месте принцессы, долго не мог подобрать слов для ответа.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, я всего лишь авантюрист и помощник конюха, мое мнение о достоинствах и недостатках женихов может быть не самым полезным, но я бы выбрал Орфанского принца. Он, конечно, отвратительный человек, распущен и неприятен внешне, но его шлюхи, ой простите, банщицы и служанки при дворе ублажат его по полной и без вашего участия. Пару раз перетерпеть исполнение супружеского долга, но зато после рождения наследника все богатства их семейки лягут к вашим ногам. Немощный Герцог Сиран уже очень стар. Он сам не раз грозил, что лишит непутевого наследника всех титулов и регалий и передаст право наследования младшему сыну, вполне достойному и воспитанному человеку. Сиран Второй может и упокоить отца по возвращении, чтобы тот не осуществил угроз. А то и гляди, и сам толстяк неожиданно расшибется на своей, едва выдерживающей его лошади на охоте. Даже без посторонней помощи, старик Сиран тоже недолго протянет. У вас все шансы захватить власть в Герцогстве, если укрепите правильные связи со знатными и влиятельными семьями, ну и конечно же, родите здорового наследника.

– Хватит про Орф, как тебе кандидаты из других Герцогств?

– Гнус Йорширский хорош собой, молод, умен, но я не раз слыхал, что он ни одного смазливого мальчика мимо себя не пропустит. Меняет пажей, чуть ли не каждую неделю, а вот женщинами, почему-то совсем не интересуется. Наводит на определенные мысли. Вы вряд ли сможете зачать с таким супругом наследника, а по закону жена, в первые три года замужества не принесшая потомства считается не годной и брак может быть расторгнут. Вас ждет изгнание или тихая келья в храме. Насчет богатств Герцогства, тут всё понятно. Йоркшир сам не особо богат, но контролирует оба южных торговых пути с Империей Гот и её соседями. У них есть несколько мест стабильной добычи драгоценных магических камней. Тех, что используются для создании зачарованных артефактов. Южные болота полны дичи и целебных трав, но и всякого опасного зверья там хватает. Преступники, маги-отступники и всякий сброд тоже любят эти укромные, непроходимые места. Поговаривают, что живут на болоте и очень страшные монстры. Герцог выстроил на границе два мощных форта. Опасается нападения Орфа и является самым ярым противником его союза с Ардором. Он может напасть на Королевство, как только будет уверен, что военный союз неизбежен. Ардор – не богат рудами, но зато обладает во много раз большими, чем его соседи пахотными землями. Он – житница для всех окружающих соседей. Без него, они не смогут выкормить свой народ, что и заставляет торговать своими ценными ресурсами за зерно. Соединив плодородные земли Ардора и его большое население с металлом из Орфа, можно создать огромную и хорошо вооруженную армию, которая сметет все укрепления и установит свою власть над землями северных и южных соседей.

– Ясно, все опасаются Орфа не желают его объединения с Ардором. А что можешь сказать про третьего жениха?

– Как по мне, Винсент де Ракул, как и само Герцогство Ракул – безнадежно. Кроме корабельной древесины, у них нет ничего, чем бы они могли заинтересовать Ардор. Но даже полноценно торговать лесом они не могут из-за внутренних проблем с лесным народом. У них в дефиците всё: еда, металлы и магические кристаллы. Половина Герцогства скованно вечным холодом, вторая половина покрыта лесами, дичь из которых им не дают добывать эльфы. У Ардора уже есть достаточно крупный флот, чтобы отражать атаки южных пиратов, но против империи Гот он всё равно слишком мал. Хотя, вас наверное интересует другое. В Ракуле по сравнению с Ардором, вас ждет голод, холод и нищета, хотя сам граф и неплох, как человек, но уж больно он любит эльфов и их принцессу Лаолу. Думаю, его сердце занято и он очень постарается, чтобы вы не выбрали его в качестве супруга.

– Спасибо Глеф, – сказал я, а сам призадумался.

Получается, нормального выбора у принцессы и не было. Жирный развратник, болотный любитель мальчиков, и человек, который наперекор отцу будет всячески избегать принцессу Теону, так как любит эльфийскую. В таком случае моя идея отказать всем – самый логичный и правильный вариант. Это обезопасит Ардор от нападения Йоршира и Орфа, опасающихся союза Ардора с врагом, а Ракул всегда пас задних и его Герцог вряд ли рассчитывает, что его сын имеет реальные шансы на успех. Небось, послал его на смотрины, чтобы тот не мешал мочить его длинноухих друзей, отбивая у них очередной кусок леса. Выбор без выбора.

Погоди-ка, король вроде говорил что-то про Империю Гот. Они обещали прислать своего жениха, но он категорически против союза с ними, понимая их реальные цели. Точно, он хочет связать Ардор с кем-то из соседей, чтобы вместе противостоять Империи. В одиночку королевство не справится. Причем, Йоршир тоже неплохой союзник, если у него под контролем все торговые пути на юг. В болотах большой и тяжеловооруженной армией не развернешься. Йоршир прикроет нападение с юга и не пропустит врагов через свой форт на побережье. И Орф и Йоршир по своему хороши в качестве союзника, только Ракул не при делах, но тогда почему отец Теоны пригласил и их наследника участвовать в смотринах? Интересный вопрос.

Тут повозка резко остановилась. Мы были еще примерно в полукилометре от летнего дворца, но Глеф почему-то решил притормозить.

– Виктима, возьми поводья, – обернувшись, буркнул он.

– Да, – беспрекословно подчиняясь, ответила женщина и кинулась к месту возничего.

– Разворачивайся, и если увидишь что-то подозрительное или я дам сигнал, гони назад в город, не останавливаясь.

– Поняла.

– Что случилось?

– Ваше Величество, пригнитесь, а ещё лучше спрячьтесь под лавку – наблюдая, как её супруг нырнул в поле пшеницы и разворачивая лошадь, сказала, женщина.

Я пригнулся, но лезть под лавку не стал. Как-то унизительно. И тут в правое плечо женщины с характерным глухим звуком воткнулась стрела. Она взвыла от боли и хлестнула лошадей, чтобы убраться из зоны поражения стрелка. Я мигом залез под лавку, сразу забыв о всех своих предрассудках. Как удары крупного града, по дну повозки прошёлся ливень стрел, запущенных по высокой траектории. Две из них ранили лошадь и она от боли и страха понесла.

Мы домчались к городу в два раза быстрей, чем ехали в противоположную сторону. Здесь женщина сообщила страже о нападении и над городом на разный лад протрубили в рог. Сигнал услышали в замке на северной окраине у озера и уже через несколько минут из его ворот выехало два десятка бронированных рыцарей в таких же закованных в защиту латах и направились к летнему дворцу.

Мы с Виктимой напряженно ждали развязки ситуации на башне южных городских ворот, и вскоре сильно поредевший отряд рыцарей вернулся в город за повозками для перевозки тел убитых. Новости, привезенные королевскими гвардией были шокирующими. На летний дворец напал крупный отряд наемников. Они вырезали всех! Всех поголовно, включая самого Короля Ардора, Герцога Вартана и его сына. Та же участь коснулась всех служителей храма и даже служанок принцессы. Убили и старика Бертрана. Действовали так, словно слуги могли опознать убийц и выдать это страже.

Неизвестно, какую именно цель преследовали наёмники, но что-то мне подсказывало, что приходили они за мной. Вернее за принцессой. Если убить короля и герцога с наследником, то принцесса получала в наследство всё королевство. Кто-то собирался получить Теону, но её не застали во дворце и отошли. А оставшиеся её искать воины настолько яростно сопротивлялись, что взять кого-то из них живым, чтобы допросить, гвардейцам не удалось.

Еще через час в город вернулся Глеф. Виктима, буквально, умыла его своими слезами радости, безмерно счастливая безопасному возвращению супруга, но кроме радостного факта сохранения жизни он принес с собой еще одну важную новость.

– Это были наёмники из Йошира, а значит, скорее всего, люди графа Гнуса, королева, – сказал он, вырвавшись из крепких объятий супруги и встав передо мной на одно колено.

Тут я осознал, что он обратился ко мне по новому титулу. А ведь совершенно верно! Благодаря этим жутким событиям, бесправная принцесса Теона теперь единственная законная правительница Ардора. Проблема навязанного замужества резко решилась сама собой, но хватит ли у меня ума и способностей удержать власть? Большой вопрос. Казавшийся и так огромным груз, возрос многократно.

В городе, в компании одних лишь Глефа и Виктимы мне оставаться было теперь опасно. Я приказал доставить меня в главный замок, и в этот раз меня сопровождало еще десять человек из городской стражи, но у ворот замка нас встретили довольно прохладно. Капитан замкового гарнизона почему-то отказался признавать во мне принцессу Теону и открыть ворота, пока из летнего дворца не вернулся капитан королевской гвардии, Марсель, и не подтвердил мою личность.

– Простите его, Ваше Высочество. Генерал Мопс слеп на правый глаз, а левым видит не дальше носа, но честнее и вернее человека вам не найти, – поклонившись, заявил мужчина.

Но нежелание признавать меня принцессой, выглядело так, как будто наглый старик уже знал, что меня должны были похитить. Мне его поведение показалось очень подозрительным. Может он один из людей Гнуса? Блин. Как тяжело разобраться в ситуации, когда ты не знаешь окружающих тебя людей. Кто враг, а кто друг, остается скрыто от глаз. «Теона, ты мне нужна, приди ко мне на помощь!» – мысленно позвал я.

«Ну, наконец-то, я уже думала, вы никогда ко мне не обратитесь по имени!» – возмущенно пропищал в голове уже знакомый голос принцессы.

«Слушай, Теона, ты чего отмалчивалась? Я тебя уже полдня зову!»

«Я не могу ответить, если вы не обращаетесь по имени!» – недовольным тоном, словно это я виновен в незнании тонкостей, заявила принцесса.

«А как же ты первый раз со мной заговорила?»

«Вы спросили, я ли на картине».

А ведь точно, тогда так и было, возможно, я мысленно упомянул имя Теоны в тот момент, но не суть. Главное, что связь наладилась.

«Теона, ты даже не представляешь, что за эти несколько часов произошло!» – мысленно сообщил я.

«Я вижу и слышу то же, что и вы», – услышал я в ответ и очень удивился. Где стенания по погибшему отцу и служанкам?

«Разве ты не опечалена смертью отца?»

«Я уже давно смирилась с неизбежностью его смерти. Наконец-то его мучения закончились».

И это всё? Я был лучшего мнения о принцессе. В летнем дворце вырезали всех: стариков, женщин, детей, а в голосе этой девушки ни намека на сожаление и сострадание.

«Спасибо, что спасли меня от гибели. Я забираю свои слова о том, что вы злой дух. Сама бы я наверняка погибла или оказалась в руках людей графа Гнуса. Вы действительно Великий мудрец, хотя за вашими грубыми словами и сумбурными действиями не всегда просматривается понятная задумка», – вдруг сообщила девица.

«Спасибо за комплимент, но раз ты всё видела, то сама понимаешь, в чем моя проблема. Я не знаю людей из окружения твоего отца. Среди них могут быть люди Гнуса. Мне нужна информация», – напомнил я принцессе.

«Я расскажу вам всё, что знаю, но боюсь вы не готовы произвести необходимые чистки. Доверьте это неприятное дело моему давнему поклоннику, капитану королевской гвардии Марселю. Действовать нужно быстро, поэтому просто отдайте ему приказ разобраться с людьми Вартана. Он их хорошо знает и заслуженно недолюбливает. Он сам выберет самый лучший способ для устранения исходящей от них угрозы».

Я послушался принцессу и передал соответствующий приказ капитану королевской гвардии. На следующий день к имени и титулу новоиспеченной Королевы Ардора Теоны в народе появилось и новое прозвище – «Кровавая».