Проклятие древних Теней. Том 2

– Возможно ты и права. – согласился с девушкой Марк, – но не исключено, что что звезда, от которой исходят лучи, представляет собой силу, которая способствует изменениям и росту, помогая человеку преодолеть трудности и достичь новых высот.

– А не может ли этот символ представлять собой центр вселенной или внутреннего мира, где все элементы находятся в гармонии и равновесии?

– Вряд ли, – произнесла Бетани. В каких-то духовных практиках – возможно, но не в магических ритуалах Круга Теней.

Третий знак представлял собой изображение глаза, окруженного замысловатыми узорами.

– Возможно, он указывает на то, что «Книга Теней» обладает способностью видеть скрытое, – поспешил высказать свое мнение Марк. – Ведь как ни крути, а глаз является символом прозрения и ясновидения.

– А мне кажется, – возразила Бетани, – что в магических ритуалах глаз обладает способностью отгонять злых духов и негативную энергию, а также защищать от врагов и опасностей. Узоры вокруг глаза наверняка усиливают его защитные свойства.

– Как по мне, – сказал Стивен, – глаз в нашем случае является символом, позволяющим видеть все и знать все. Узоры вокруг глаза могут усиливать его способность к всевидению.

Так и не сойдясь в едином мнении, они перешли к следующему символу, похожем на змею, извивающуюся вдоль линии.

Первой высказалась Бетани:

– В древних магических практиках этот символ означает процесс изменения и возрождения, так как змея сбрасывает свою старую кожу и обновляется. Он, быстрее всего, связан с ритуалами перехода.

– А я в какой-то статье читал, – возразил ей Марк, – что в магических ритуалах змея обладает способностью защищать от злых духов и негативной энергии. Извивающаяся линия может символизировать гибкость и адаптивность, которые необходимы для защиты и выживания.

– А может быть, – задумчиво произнес Стивен, – змея представляет собой вечный цикл жизни, смерти и возрождения, а извивающаяся линия символизирует бесконечный путь и вечное движение.

Бетани фыркнула:

– Звучит как -то по-буддистски, а мы все же мы имеем дело с темными магическими ритуалами.

– Я имел ввиду совсем другое, – возразил ей Стив. – Мне кажется, этот символ указывает на то, что «Книга Теней» обладает способностью изменять реальность или влиять на события. А теперь перейдем к следующему символу – сердцу, окруженному терновым венцом.

Бетани тотчас предположила, что это символ страдания или жертвы.

– Но не исключаю, что он указывает на то, что Круг Теней требует какой-то жертвы или испытания для своих членов, – добавила она, чувствуя, как ее сердце сжимается от предчувствия.

С ней согласились и Марк, и Стив.

Шестой знак был похож на ключ с замысловатым узором на конце. Бетани ойкнула и попросила Стивена принести ключ, который она нашла в тайнике под ратушей. Когда он выполнил ее просьбу и положил на пергамент рядом с последним символом, у всех пропал дар речи, так как реальный ключ и нарисованный были похожи, как две капли воды.

– Вот это да! – воскликнул Марк, беря ключ к руку. – И чтобы это все значило?

– Как символ, – предположил Стивен, – в магических практиках может означать способность управлять силами природы или духами, а также контролировать события и судьбы. Замысловатый узор на конце ключа, наверное, усиливает его магические свойства.

– Не исключено, – сказала Бетани, – что символ является инструментом для открытия дверей в другие миры, а также для доступа к древним знаниям. Возможен и другой вариант: ключ обладает способностью защищать от злых духов и негативной энергии, а также обеспечивать безопасность и убежище.

– А мне кажется, – высказал свое мнение Марк, – ключ является символом скрытых знаний и тайн, которые доступны только избранным. Что касается узора, он может символизировать сложность и глубину этих тайн.

Бетани посмотрела в окно: солнце уже стало приближаться к горизонту.

– Нам пора выезжать, – сказала она. – Дорога займет какое-то время, и мы подъедем к особняку как раз в сумерках.

Собрались быстро. Попрощавшись с миссис Эммой, Стивен и Бетани загримировались в машине и вместе с Марком направились в Рейвенсхолл. Стив вновь сел за руль. Разговаривать от внутреннего напряжения не хотелось, поэтому тишину салона нарушал лишь звук двигателя.

Остановились на подъездной аллее, и Марк отправился на разведку. Крадучись между деревьями, он обошел особняк. Света ни в одном из окон не было. Ничего подозрительного не заметив, он направился к нему со стороны террасы. Дверь была закрыта на ключ. Согнувшись, чтобы его не заметили из дома, попробовал открыть входную дверь. Она не поддалась.

Вернувшись в машину, он доложил о своих наблюдениях.

– И как мы войдем в дом? – поинтересовалась Бетани, не скрывая разочарования.

– А ты думала, что особняк будет стоять с дверями нараспашку? – съязвил Марк.

– Да ничего я не думала, – огрызнулась девушка, посмотрев на Стивена, который молчал, не реагируя на их перепалку.

Спустя несколько минут он сказал:

– Не волнуйся, ключ от входной двери у меня есть.

– Тогда почему так долго молчал?

– Осмысливал, что будем делать, если замки в дверях поменяли, пока меня не было.

Стивен достал ключи и протянул их приятелю.

– Извини, что сразу не додумался отдать перед тем, как ты пошел проверять дом, и теперь тебе придется идти еще раз.

– Без проблем, – вздохнув, сказал Марк. – Кроме меня ведь все равно некому нарезать метры по территории твоего особняка.

И, взяв ключи, поплелся назад. Вскоре вернулся и, сев на пассажирское сиденье, вернул их Стиву.

– Можешь их выбросить за ненадобностью, – произнес он удрученно. – И что теперь будем делать?

– Не вешай нос, дружище! – весело ответил тот. – Замок на входной двери оставим без изменений. Он будет нашей страховкой на случай проверки, а вот на террасе заменим на новый. Там замок простой и нам не составит труда вынуть его без ущерба для двери, ведь главное – не оставить следов нашего вмешательства.

Сейчас поставим машину в гараж, там как раз есть место на один автомобиль, и приступим к работе.

Когда новый замок был вставлен в дверь, быстро перенесли все вещи и еду из машины в дом, а ее закрыли в гараже.

Зафиксировав ключ в замке изнутри, поднялись на второй этаж и были неприятно удивлены. Спальни Стивена и бабушки были перерыты, даже постели переворочены. Обыск был организован тщательно.

Они стояли посреди разбросанных вещей, молча оглядываясь вокруг. Комнаты были словно после урагана: шкафы открыты, ящики перевёрнуты, постельное белье валялось на полу, а личные вещи Стивена были беспорядочно разбросаны не только по его комнате, но и по коридору. В воздухе витала тихая тревога – явный след чужого присутствия.

– Да, потешились всласть, – добавил Марк, подбирая с пола семейную фотографию, раму которой кто-то сломал. – Но нам надо всё проверить. Не исключено, что могли оставить что-то вроде прослушки или следящего устройства.

– Вот с этого в первую очередь и начнем, – сказал Стив.

– Что они могли у тебя искать? – спросила Бетани.

– Думаю, «Книгу Теней». Я ведь, считай, уворовал её у них из-под носа. – Но, к счастью, её здесь не было. Надо посмотреть, что делается в кабинете.

Они все вместе спустились на первый этаж. Кабинет постигла та же участь. Стивен поспешил к столу и, открыв тайник, облегченно вздохнул: там все было на месте. Осмотревшись, сказал:

– Да, уборка предстоит нам ого-го какая. Но мы ведь справимся?

И он посмотрел на друзей.

– Конечно, – ответила Бетани.

Она пробежала взглядом по разгромленному кабинету и подошла к заваленному книгами столу. На нём лежали документы, которые явно не интересовали незваных гостей, – они были не тронуты, но вещи вокруг них выглядели так, словно по ним прошлись с полной уверенностью, что искомое было где-то рядом.

– Я все разберу здесь, – сказала она, наклонившись, чтобы собрать разбросанные бумаги и книги. – Это место нужно привести в порядок, чтобы мы могли работать спокойно. Но сначала я займусь спальнями.

– Не волнуйтесь, я тоже в доле, – хмыкнул Марк, стукнув приятеля по плечу. – А сейчас я бы прежде всего подкрепился.

– Нет, ужинать будем после того, как все проверим, – категорично заявил Стивен. И они с Марком приступили к проверке.

– Мы проверили основные комнаты, – сказал Стивен, когда они собрались в его спальне, где Бетани уже закончила уборку. Она вышла из смежной спальни, в которой продолжала работать и вопросительно посмотрела на мужчин.

– Кажется, никаких следов их присутствия, кроме того, что они оставили всё перевёрнутым. Но мы всё равно должны осмотреть остальные части дома – третий этаж, чердак и другие укромные уголки, – добавил Марк.

– Наверное, они подумали, что у нас не хватит наглости вернуться сюда, – улыбнулась девушка. – Главное, проверить первый и второй этажи. А на третий не стоит тратить времени. Как и на чердак. Мы все равно туда ходить не будем. Минут через пятнадцать я закончу убирать свою спальню – и можем ужинать. А вы тем временем нарежьте колбасу, ветчину, сыр и хлеб. Действительно, очень хочется есть.

Для подстраховки они задвинули шторы на окнах в тех комнатах, где обосновались, отнесли мясные и сырные продукты в холодильник и приступили к еде. Затем мужчины перенесли в спальню Стивена кровать из гостевой комнаты и, закрыв обе спальни на ключ, собрались за письменным столом. Но разговор не клеился, так как все зверски устали. Поэтому решено было принять душ и ложиться спать

Стивен долго ворочался в постели, не в силах уснуть. Дом, который достался ему в наследство, казался одновременно знакомым и чужим. После того, как они с Марком и Бетани привели комнаты второго этажа в порядок, пространство вокруг всё ещё оставалось пропитанным странной атмосферой, оставшейся после вторжения незваных гостей. В его сердце жило чувство тревоги, как будто что-то не так, что-то важное ускользает от него.

Едва успев провалиться в лёгкий, неспокойный сон, Стивен почувствовал, как что-то изменилось. Тишина, царившая в доме, стала густой, как будто воздух вокруг сгущался и давил на него. Он открыл глаза. Тусклый свет луны пробивался сквозь щели в шторах, и вся комната была погружена в мягкий, серебристый полумрак.

Вдруг он заметил, что в углу комнаты появилось легкое движение. Сначала он не понял, что это, но затем из него вышла тень и стала приближаться к нему, становясь всё более чёткой и зримой. Стивен резко сел на кровати, его сердце замерло от внезапного ощущения чужого присутствия. В тусклом свете он различил знакомые по фотографии очертания фигуры его бабушки.

Её образ был призрачным, едва уловимым, словно соткан из тонкой дымки, но достаточно явным, чтобы его можно было узнать. Она была одета в свободного покроя платье, волосы собраны в привычный узел, но лицо излучало беспокойство.

– Бабушка? – прошептал Стивен, не веря своим глазам.

Тень ничего не сказала, но её образ становился всё более осязаемым, как будто её сила увеличивалась с каждым мгновением. Казалось, она смотрела на Стивена взглядом, полным тревоги и заботы. Её губы шевельнулись, и у него в голове зазвучал её голос. Но это не был голос плоти.

– Ты в опасности, Стивен, – мягко произнес призрак бабушки, её голос раздавался у него в мозгу, как ветер, что шуршит среди листвы. – Круг Теней близко. Они не остановятся, пока не найдут тебя.

Стивен замер, вслушиваясь в её слова, чувствуя, как по телу пробежала волна холода. Даже будучи взрослым человеком, он не мог избавиться от ощущения, что видение его бабушки пришло с чем-то важным, чем-то, что не стоит игнорировать.

– Мы сделали всё, чтобы скрыться, – ответил мысленно он.

Тень подплыла ближе, и её очертания стали яснее.

– Их сеть глубокая и древняя, – продолжала бабушка. – Они хорошо знают этот дом, ибо приходили сюда уже не раз, когда тебя здесь не было. Они ищут то, что принадлежит им и что, по их мнению, незаконно попало тебе в руки. Но они ошибаются.

Стивен почувствовал, как его сердце забилось сильнее. Он знал, что «Книга Теней» была объектом их охоты, но бабушка говорила о чём-то более личном, о нём самом.

– Ты должен уйти, – предупредила она, её голос стал настойчивее. – Этот дом больше не защитит тебя. Они скоро узнают о твоём возвращении в Рейвенсхолл, и тотчас придут снова. В этот раз они не остановятся перед тем, чтобы тебя схватить и забрать свои реликвии и артефакты. Уходи, пока не слишком поздно.

Стивен осознавал, что её слова не были простым предупреждением – это было предостережение, от которого нельзя было отмахнуться. Тень его бабушки вдруг стала размываться, смешиваясь с темнотой.

– Но куда же нам идти? – с отчаянием прошептал он.

Бабушка остановилась на пороге исчезновения, её образ продолжал дрожать, будто зависший клок тумана между мирами.

– Ищи ответы там, где они спят веками. Ты найдёшь путь к тому, что защитит тебя. Но этот дом больше не твоя крепость, Стивен. Уходи, прежде чем тьма настигнет тебя.

И с этими словами её призрачный образ растворился в воздухе, оставив после себя едва ощутимый запах старых духов, которыми она всегда пользовалась, когда была жива, и который остался на ее вещах в шкафу. Комната снова погрузилась в тишину, и Стивен остался один в этом странном, тревожном покое.

Ещё несколько минут он сидел на постели, осмысливая услышанное. Затем медленно встал, подошёл к окну и посмотрел на залитый лунным светом двор. Внутри его боролись два чувства: желание остаться в доме, который казался ему надежным приютом, и осознание, что бабушкины слова нельзя игнорировать.

После видения он больше не мог позволить ни себе, ни друзьям оставаться здесь. Внутреннее беспокойство превратилось в чёткое осознание: призрак бабушки не мог ошибаться. Круг Теней был ближе, чем они думали, и оставаться в этом доме означало подвергнуться смертельной опасности.

Решение созрело мгновенно. Он понимал, что времени у них мало.

Он быстро накинул рубашку и подошел к кровати приятеля.

– Марк, проснись. Нам нужно уходить.

Марк, привыкший к неожиданным ночным тревогам, проснулся мгновенно. Он взглянул на Стивена и сразу понял, что что-то не так.

– Что случилось? – спросил он тихим, но серьёзным голосом, вставая с кровати.

– Тени следят за нами. Бабушка явилась ко мне во сне… Или это был не сон. Она предупредила, что дом больше не безопасен, – ответил Стивен, бегло пересказывая происходившее. – Они знают, что мы здесь, и могут прийти в любой момент.

Марк, хоть и был скептиком, привык доверять интуиции Стивена. В его глазах загорелся тревожный огонёк, и он тут же начал собираться.

– Ладно, – сказал он. – Бетани знает?

Стивен покачал головой и направился в смежную спальню. Приличия ради тихо постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь. Марк последовал за ним. Бетани спала, но звук шагов разбудил её. Она удивлённо моргнула, увидев их у своей кровати в этот неурочный час.

– Что происходит? – сонным голосом спросила она, подтягивая одеяло к горлу.

– Мы должны немедленно уехать, – твёрдо сказал Стивен, стараясь говорить спокойным тоном, чтобы не напугать её. – Это не обсуждается. Здесь небезопасно.

Бетани замерла на мгновение, но вид серьёзных лиц мужчин быстро привёл её в чувство. Она без стеснения скинула одеяло и начала одеваться, осознавая, что времени на расспросы нет.

– Куда мы направляемся? – спросила она, уже натягивая куртку.

– Не знаю пока, – ответил Стивен, нахмурившись. – Но нам нужно выбраться из Рейвенсхолла. Бабушка говорила о том, что мы должны искать ответы «там, где они спят веками». Похоже, она имела в виду что-то старое, забытое. Возможно, это место вне Рейвенсхолла.

Бетани кивнула, поняв серьёзность ситуации. Она быстро взяла свой рюкзак и направилась в коридор, где ее уже ждали Марк и Стивен. Затем вместе они направились вниз по лестнице.

– Марк, забери все съестные припасы из холодильника. Сумка в кладовке рядом, – распорядился он, надевая на плечо рюкзак приятеля.

Марк пошел за продуктами, а Стивен с Бетани остановились у двери, ведущей на террасу. Он на несколько минут задержался, вглядываясь в темноту за стеклянными дверями.

– Быстрее, Стивен, – прошептал Марк, вернувшись с сумкой, полной продуктов. – Чем быстрее мы уедем, тем лучше.

Стив кивнул и открыл дверь. Холодный ночной воздух окутал их, когда они вышли на террасу. Тишина ночи была пронзительной, и казалось, что в этой тишине скрывались Тени тех, которых бабушка предупреждала остерегаться.

– Сейчас я выеду из гаража, – тихо сказал Стивен, закрывая дверь на ключ. – Поедем по объездным дорогам. Чем меньше будем на виду, тем больше шансов вырваться из города незамеченными.

Вскоре уже все трое сидели в автомобиле.

– Куда конкретно мы едем? – спросил Марк, вглядываясь в темноту за окном. Его голос был спокоен, но сам он ощущал напряжение, которое витало вокруг.

Стивен задумался на мгновение.

– Мы уедем подальше отсюда, – произнёс он, чувствуя нарастающую уверенность в том, что они должны следовать за подсказкой бабушки. – Нам нужно найти место, скрытое от глаз Круга Теней. В её словах, думаю, был намек на что-то древнее… возможно, заброшенные руины, о которых мало кто знает.

– Это звучит как старое кладбище за пределами города, – неожиданно сказала Бетани, сидя на заднем сиденье. – Я слышала о нём. Там никто не бывает. К тому же его почему-то все обходят стороной.

– Может быть, это оно, – задумчиво кивнул Стивен. – Давай поедем туда.

Машина тронулась с места, оставляя за собой старый особняк, где некогда жило несколько поколений его семьи. Теперь, казалось, это место стало враждебно чужим.

Машина мчалась по извилистым дорогам, ведущим за пределы Рейвенсхолла. Ночной воздух был свежим и холодным. Окна автомобиля были приоткрыты, чтобы несколько остудить волнение, в котором они пребывали. Внутри царила напряжённая тишина. Каждый из них был погружён в свои мысли, но все трое понимали одно: их преследователи от них не отстанут.

Бетани периодически оглядывалась назад, проверяя, не мелькают ли фары в темноте. Марк сидел на пассажирском сиденье, задумчиво глядя на дорогу впереди. Лес, появившийся с правой стороны, казался черным и непроглядным, а Тени от его деревьев – бесконечными. Казалось, что сама природа охраняет их путь.

– Мы почти приехали, – сказал Стивен, свернув с основной трассы на узкую просёлочную дорогу, ведущую к старому кладбищу, о котором говорила Бетани. Дорога была неровной, поросшей травой и практически не используемой. Машина глухо гудела, пробираясь по камням и ухабам.

Место, куда они приехали, действительно казалось древним и забытым. Высокие деревья, склонившиеся над дорогой, выглядели так, будто своими кронами оберегали тайны прошлого.

– Мы выйдем здесь, – сказал Стивен, когда они подъехали к старой ограде, заросшей мхом. – Лучше оставить машину в укромном месте.

Он заглушил двигатель, и все трое вышли наружу, прислушиваясь к ночной тишине. Вокруг не было ни звука. Казалось, мир замер. Они направились к железным воротам, ведущим на кладбище. Старые надгробия, многие из которых уже разрушились, выглядывали из-под густой растительности, как молчаливые стражи времени.

– Здесь никто не бывает, – прошептала Бетани, осторожно идя вперёд. – Это место покинуто давным-давно.

Стивен оглянулся на неё, чувствуя странное волнение. Что-то в этом месте казалось ему одновременно пугающим и притягательным. Слова бабушки вновь всплыли в его голове: «Ищи ответы там, где они спят веками.»

Когда ворота остались позади, перед ними открылся заброшенный склеп, полуразрушенный и поросший лианами. Стивен чувствовал, что это именно то место, куда их направила бабушка.

– Здесь, – сказал он, указывая на склеп. – Нам нужно внутрь.

Они приблизились к древним дверям склепа. Тяжёлые каменные створки были покрыты мхом и выглядели так, будто не открывались уже несколько столетий. Марк потянул за кольцо на двери, и она с усилием начала поддаваться.

Но как только дверь приоткрылась, их накрыл ледяной порыв ветра, исходивший из темноты. Стивен вдруг ощутил странное чувство опасности, словно что-то невидимое и могущественное пробуждалось внутри склепа.

– Что-то не так… – прошептала Бетани, её голос дрожал.

И вдруг, прямо перед тем, как они собрались войти, раздался глухой треск позади них. Стивен резко обернулся – по краям кладбища, в тенях деревьев, начали появляться фигуры. Они были едва заметны в полумраке, но приближались к ним, то растворяясь во тьме, то вновь становясь видимыми.

– Опять Тени… – выдохнул Марк, сжимая кулаки. – Нас окружют!

Но самое страшное случилось через мгновение: из склепа, как будто подчиняясь древнему зову, раздался низкий гул, а затем на них обрушился ужасающий вихрь. Тени внутри склепа начали двигаться, и оттуда, словно воплощение древнего зла, появился тёмный силуэт.

– Бежим! – крикнул Стивен, но было слишком поздно.

Фигуры, взявшие их в кольцо, двинулись вперёд, а тёмное существо из склепа приблизилось, его пустые глазницы сверкали кроваво-красным светом.