Проклятие древних Теней. Том 2

Существа продолжали двигаться вокруг них, но их присутствие больше не вызывало страха. Они казались частью природы, охраной, стоящей на страже.

– Они… защищают нас, – произнесла Бетани едва слышным голосом. – Как это возможно?

– Мы ошиблись, думая, что это враги, – произнёс Марк, отводя взгляд от ближайшей фигуры. Они пришли, чтобы отразить тех, кто следует за нами.

И вдруг, как будто подтверждая его слов, воздух снова наполнился посторонними звуками. Вдалеке, у самого края леса, показались силуэты. Настоящие враги – агенты Круга Теней – двигались сквозь густые деревья, приближаясь к кладбищу. И было их очень много.

Но прежде чем Стивен, Марк и Бетани успели осознать это, Тени, окружавшие их, внезапно двинулись. Они начали сливаться в единое целое с темнотой, превращаясь в вихрь тьмы, который устремился навстречу приближающимся преследователям. Удары ветра и низкий гул эхом разнеслись по кладбищу. Враги, не ожидавшие такой атаки, остановились, поражённые тьмой, которая неожиданно обрушилась на них, словно ураган. Крики изумления и страха раздались в ночи, когда кладбищенские Тени стали поглощать их.

Стивен, Марк и Бетани стояли в тишине, наблюдая за происходящим. Призраки предков Ренфрю – их древние защитники – выполнили свою миссию. Когда всё утихло, они вновь растворились во тьме, оставив их в безопасности.

– Теперь понятно, – прошептала Бетани. – Они призваны защищать нас.

– Но они не смогут везде и всюду делать это, – с сомнением произнёс Марк. – Нам всё равно нужно уходить отсюда, пока есть шанс.

Стивен, всё ещё ошеломлённый произошедшим, кивнул.

– Да, но теперь мы знаем, что не одни в этой битве. Враг силён, но у нас есть защита. Мы всегда сможем ее здесь получить. Нам просто нужно найти путь, который приведёт нас к победе.

Они развернулись и быстро направились к машине, которая всё ещё стояла в Тени деревьев. Теперь они знали, что тьма, которую они боялись, может быть их союзником в борьбе с Кругом Теней.

Когда они подошли к автомобилю, всё вокруг снова погрузилось в тишину. Стивен, Марк и Бетани старались двигаться как можно быстрее, чувствуя, что их сердца до сих пор не успокоились от пережитого напряжения. Кладбище вновь стало безмолвным стражем тайн прошлого, и только их машина казалась единственным островком реальности среди этих древних Теней.

Стивен уже потянулся к дверце, как вдруг почувствовал, что воздух вокруг снова изменился. Он резко обернулся, и его взгляд остановился на темном силуэте, который возник прямо перед ним. Этот образ был и знакомым, и чуждым одновременно. В воздухе повисла едва ощутимая, почти призрачная энергия. Перед ним стоял силуэт мужчины – высокий, статный, но вместе с тем от него исходило нечто большее, чем просто физическое присутствие. Это был призрак его деда, Эйбрахама Ренфрю, который при жизни возглавлял Круг Теней.

Стивен замер на мгновение, его сердце замедлилось, когда он понял, кто перед ним.

– Дедушка? – его голос дрогнул, но не был пронизан страхом, скорее, недоумением.

Марк и Бетани тоже остановились, поражённые этим внезапным появлением. Призрак Эйбрахама выглядел спокойным, и они поняли, что он явился из ночи не для того, чтобы напугать, а для того, чтобы сказать нечто важное.

Эйбрахам подошёл ближе, его фигура явно просматривалась в полумраке. Когда он заговорил, его голос прозвучал в голове тихо, но в нём чувствовалась сила.

– Время пришло, внук, – произнёс Эйбрахам, глядя на Стивена. Каждое слово было пронизано заботой, которой он от него не ожидал. Впрочем, он вообще не знал деда, поэтому его появление и проявление каких-либо чувств было для Стива из ряда вон выходящим явлением.

– Я не могу долго здесь оставаться, но ты должен знать, что не все в Круге Теней являются злом. Многие из нас вступили в него ради знаний, ради понимания древних тайн и магии. Но со временем цель исказилась, и Круг поглотила Тьма.

– Ты… ты ведь был их лидером? – надеясь на отрицательный ответ, спросил Стивен, чувствуя, как в его сознании начинают складываться в единое целое обрывки знаний. Ранее он пользовался лишь слухами о том, что дед возглавлял Круг Теней, но явного подтверждения тому не было.

Эйбрахам коротко кивнул.

– Да, я возглавлял Круг здесь, в Рейвенсхолле, много лет назад. Мы были теми, кто искал истины и хотел проникнуть в суть сил, сокрытых в тенях. Но… меня предали, как и многих других. Сейчас Кругом Теней правят те, кто стремится использовать эти силы для, управления, разрушения и контроля. И ты – их главная цель. Твоя кровь, как и моя, даёт тебе доступ к тому, что они так жаждут. «Книга Теней» подчинялась только мне, а теперь ее хозяин ты, поэтому она должна быть у тебя. Поскольку эта древняя книга является ключом к древним знаниям, они не остановятся ни перед чем, чтобы получить её обратно.

Марк сделал шаг вперёд, глядя на Эйбрахама с осторожностью.

– Почему вы хотите помочь нам сейчас, после того, что сделали при жизни? – спросил он безмолвно.

Призрак на мгновение замер, его лицо стало суровым.

– Я видел, как ошибки, сделанные мной, разрушили не только меня, но и нашу семью. Я слишком поздно понял, что силы, с которыми мы имели дело, не принадлежат одному человеку или даже Кругу. Теперь я пришёл, чтобы помочь вам. Те из Круга, кто перешёл на другую сторону, наблюдают за вами и хотят, чтобы вы победили. Но у вас мало времени.

– Мало времени на что? – вмешалась мысленно Бетани, шагнув ближе к Стивену, её глаза сверкали тревогой.

– Круг уже знает, что Стивен, а значит и вы вместе с ним, нашли защиту в тенях его предков, но, к сожалению, они сильны только ночью и на своей кладбищенской территории. Да, при необходимости они могут покинуть ее, но на короткое время и только в ночное время. К тому же эта защита не вечна. Это тайное общество готовится к более мощной атаке, и, если вы не уедете из Рейвенсхолла, то станете их пленниками, поскольку его агенты попытаются схватить вас днём.

Эйбрахам на мгновение замолчал, повернувшись к Стивену.

– Вам нужно найти место, где Круг теряет свою силу. Я скажу вам, куда идти, но путь туда опасен.

Стивен вслушивался в каждое слово, его разум лихорадочно работал. Ощущение надвигающейся угрозы стало более отчётливым.

– Что за место? – наконец спросил он.

– В горах, далеко на севере, – продолжил Эйбрахам. – Там находится древнее святилище, о котором из «Книги Теней» знаю только я. Это место, где члены Круга не смогут воздействовать на вас. Там вы сможете найти ответы и подготовиться к тому, чтобы окончательно разрушить их порочную власть.

– И что мы найдём там? – мысленно обратился он к деду Стивен.

– Знания, которые были скрыты веками, – ответил Эйбрахам. – Истинную суть силы Теней. Это святилище будет вашим убежищем и вашим ключом к победе.

Стивен кивнул, осознавая, что теперь у них не было другого выбора. Они должны были уйти, пока ещё есть время.

– Ты уверен, что это безопасно? – спросил он, понимая, что даже его дедушка мог быть не до конца честен.

Эйбрахам посмотрел ему прямо в глаза.

– Ничего в этой борьбе не безопасно, Стивен. Но если вы не уйдёте сейчас, то Тени, которые вас защищают, не смогут долго сдерживать ваших врагов. А сейчас постарайся запомнить дорогу, – и призрак стал посылать в мозг внука план маршрута.

– Все запомнил? – спросил он.

Стивен кивнул головой и, видя, что призрак Эйбрахама начал постепенно исчезать, мысленно попросил его:

– Остановись, дедушка! Кого из членов Круга мы можем не опасаться?

На мгновение показалось, что ответ не последует. Но вдруг легкий холодный ветер снова всколыхнул ночной воздух. И из глубины тьмы вновь проступил знакомый образ призрака Эйбрахама Ренфрю.

– Ты прав, Стивен, – начал говорить он, проникая в его мозг. – Не всех в Круге Теней снедает жажда власти. Среди них есть те, кто сомневается, кто всё ещё помнит, что они стали членами тайного общества, влекомые желанием постичь древние знания. Но сейчас они скрывают свою истинную сущность, боясь за свою жизнь, или пытаются несколько отмежеваться от того, что в нём происходит. Им не по душе жестокость лидеров.

Призрак на мгновение замолчал, а затем продолжил:

– Среди тех, кого вы не должны опасаться, есть несколько. Первый из них – Маркус Дентон, окружной судья. Он длительное время поддерживает Круг, но не разделяет их крайние методы. Он был старым другом нашей семьи. В душе он всё ещё уважает то, что мы защищали изначально. Но уже давно сомневается в том, что Круг движется в правильном направлении. Его поддержка может быть вам очень полезной.

Стивен нахмурился:

– Ты уверен, что ему можно доверять?

– Маркус осторожен, но, если ты обратишься к нему напрямую, он не предаст тебя. Большей частью ради памяти обо мне: ведь ты мой внук.

– Также есть Вивиан Кросс, директор музея и историк. Она владеет многими тайными знаниями Круга, но никогда не стремилась использовать их во имя зла. Вивиан всегда была больше заинтересована в исследованиях и сохранении древних реликвий, а не во власти. Если вы найдете с ней общий язык, она может помочь вам найти важные факты, которые будут полезны. Ее знание древних текстов и документов может стать вашим преимуществом. К тому же Вивиан может оказать вам помощь в понимании «Книги Теней».

– А что насчёт Калеба Остина? – спросил Стивен, не скрывая напряжения. – Его влияние в Круге значительно? Мне очень важно знать о нем твое мнение: ведь Калеб – отец Бетани…

Призрачный образ Эйбрахама слегка задрожал.

– Остин – сложная фигура. Он был одним из первых, кто воспользовался возможностями Круга для упрочения своей власти и расширения своего бизнеса. Его амбиции сделали его одним из ведущих членов Круга. В настоящий момент он магистр и входит в Совет тайного общества. Тем не менее, внутри него всё ещё живёт что-то человеческое. Он никогда не хотел зла для своей дочери, и, если Бетани будет с вами, это может сыграть вам на руку. Но помни: его преданность Кругу сильна, и доверять ему полностью нельзя. Если вы попадёте в сложную ситуацию, он может помочь, но не рискуйте слишком сильно, полагаясь на него. Его сердце разрывается между семьёй и властью.

Калеб – человек, который однажды сделал выбор в пользу Тьмы, но его любовь к дочери может стать слабым звеном в его броне. Не бойся использовать этот шанс, но будь очень осторожен. Честно с ним нельзя, только хитростью.

– Кто ещё? – спросил Стивен.

Призрак немного помедлил, затем продолжил:

– Луис Стерн, глава местного банка «Северный Траст», также сомневается в правильности деятельности Круга. Он присоединился к тайному обществу ради карьеры и боится потерять все, если отношение членов Совета к нему поменяется. Но Луис весьма прагматичен и может переключиться на вашу сторону, если увидит, что у вас есть реальный шанс победить. Ему можно доверять только до тех пор, пока он видит в этом выгоду для себя.

Эйбрахам знал, что Стивену и его друзьям нужна не просто информация, а союзники, которые могли бы в случае необходимости действовать вместе с ними в трудные времена, поэтому на мгновение задумался.

– Есть еще несколько людей, которым можно доверять, хотя они также соблюдают осторожность, – наконец продолжил он. – Среди них Эдвин Картер, бывший профессор истории в университете Рейвенсхолла. Сейчас он отошёл от дел и живёт уединённой жизнью, но когда-то он был специалистом общества по древним магическим артефактам. Он многие годы проводил исследования и знает больше, чем многие современные члены Круга. Эдвин всегда презирал власть, которая манила их, и втайне опасался за будущее города. Он способен оказать вам неоценимую помощь, особенно касательно тайн «Книги Теней» и древних магических знаний.

Стивен задумался. Он слышал об Эдвине из упоминаний Эдварда Миллера, который считал профессора загадочной фигурой.

Словно проникнув в сомнения внука, Эйбрахам продолжил:

– Картер был на грани изгнания из Круга из-за его скепсиса и излишней приверженности науке. Но он всё ещё верен древним знаниям. И если вы убедите его в серьезной угрозе тайного общества для города и его жителей, он встанет на вашу сторону.

Эйбрахам замолчал, но затем добавил:

– Есть еще один человек – Мириам Ланкастер, исполнительный директор больницы в Рейвенсхолле. Ее муж был одним из членов Совета Круга, но погиб при загадочных обстоятельствах несколько лет назад. После этого она значительно сократила свои контакты с Кругом, но ее влияние в медицинских и научных кругах осталось настолько же авторитетным, как и прежде. Она глубоко осведомлена о том, как Круг использовал свои силы для контроля практически над всеми аспектами городской деятельности, включая медицину. Мириам подозревает, что в гибели ее мужа виновато тайное общество, но открыто выступить против него боится, хотя в душе и ненавидит. Однако, если вы убедите ее, что сможете изменить ход событий и расправиться с Кругом, она может оказать помощь, ибо обладает связями, которые могут помочь вам получить доступ к важной информации и ресурсам.