Безумный мир

“Чем дольше я живу, тем больше

склоняюсь к мысли о том, что в

Солнечной системе Земля играет

роль сумасшедшего дома.”

Джордж Бернард Шоу

“Я знаю мир: в нём…

…капля счастья тонет в море горя…”

Омар Хайям

Они были близки к цели.

Ведомый сверхсложной автоматикой, огромный космический корабль приближался к нужной звезде. Проснувшийся от принудительного сна, экипаж постепенно приходил в себя после долгого небытия. Через некоторое время корабль непосредственно углубится в незнакомую систему и начнёт свою работу, а пока всё, как и положено, шло по штатному расписанию.

Координатор экспедиции Рот Кан размышлял, удобно устроившись за своим пультом. Ему казалось, что всё прошедшее было так давно, словно пролегшая бездна пространства олицетворяла такую же бездну времени. Вообще-то, это так и было в действительности. Ведь где сейчас Нур и малыш Кой, Рен, Ло, Сина и остальные? Это было просто поразительно, потому что если брать за основу реальное время на корабле, учитывая прошедшее время, близких давно уже не должно было быть в живых. Но, к счастью, это было делом поправимым, потому что на звездолёте был установлен Преобразователь, позволявший обратные скачки во времени. Пусть пройдёт даже ещё много реального времени, пока они вернутся обратно, Преобразователь позволит им вернуться точно в то время, когда они стартовали. Для всех, ожидающих их, полёт будет слишком коротким и непродолжительным, охватывающим лишь временной промежуток от обратного скачка до посадки. Все родные, как ни в чём не бывало, будут живы-здоровы, они снова воссоединятся и жизнь вернётся на круги своя. Таким образом, их путешествие на корабле было как бы временным бонусом к их нормальной жизни, а сам полёт был не только перемещением в пространстве, но и как бы путешествием в будущее и обратно. Конечно, это было удивительным временным парадоксом, которым технически продвинутая их цивилизация умело могла воспользоваться. Преобразователь был выдающимся достижением научной мысли Системы Влай. Но использование Преобразователя на планетах Системы было строжайше запрещено законами для предотвращения нарушения естественного хода истории и возможности хаоса. Таким образом, межзвёздные полёты были уделом лишь подготовленных, избранных и сильных духом, хотя координатору внезапно так захотелось быть рядом с близкими, обнять любимую и поиграть с малышами. Воображение Рот Кана представило его с родными, хлынули воспоминания, и в их потоке он всё плыл и плыл. Да, это было так давно и так недавно! Сейчас вроде бы их и нет там, в затерявшемся среди миллионов других звёздном скоплении, но они в его памяти, живут и ждут его возвращения, а также то, что принесёт эта ответственная миссия, возложенная на этот полёт.

А всё начиналось с того, как Службой Внешней Защиты был замечен неопознанный объект, который нёсся сквозь пространство прямо к Системе. Причудливый объект, который был, по всей видимости, искусственного происхождения, немедленно перехватили и доставили в Исследовательский Центр столицы, где лучшие научные умы начали биться над разгадкой пришельца из космоса.

Объект, несомненно, был создан разумными существами, которые и запустили его в космос, и, по-видимому, содержал в себе послание далёким мирам. Тонкая круглая пластинка жёлтого цвета, установленная на ней, содержала на себе краткую понятную инструкцию по своему использованию. Исследователи последовали обозначенным знаками и рисунками указаниям и застыли у странного незамысловатого устройства.***

***(Подразумеваются аппараты “Вояджер-2”, запущенный NASA 20.08.1977 и “Вояджер-1”, запущенный 05.09.1977 – примечание автора)

На примитивном экране появилось изображение, которое вскоре сменилось другим. Учёные завороженно смотрели на меняющиеся картины чужого мира. Послание было достаточно информативным, они увидели планету незнакомцев, различные пейзажи, а также самих обитателей. Они тоже были гуманоидами, хотя и с некоторыми анатомическими отличиями, они тоже были двуполыми. Достаточное сходство просто поражало. Но некоторые пейзажи места обитания незнакомой расы говорили об отсталости цивилизации и очень примитивном уровне их развития. Послание также содержало различные звуки, издаваемые живыми обитателями планеты и неживой природой. Учёные также ознакомились с множеством странных рисунков и знаков, которые, несомненно, содержали в себе какую-то важную информацию, но, к сожалению, некоторые из них так и не удалось расшифровать. Наверное, это было естественно, ведь это был совсем другой мир. Но главное они поняли: пришелец был приглашением к контакту. Эта новость быстро облетела обитаемые планеты Системы и взбудоражила общественность. Открытие нового, неизведанного мира взволновало умы каждого, Бюро Регистрации Желаний зарегистрировало небывалый всплеск активности с предложением о снаряжении специальной экспедиции. Дальнейшие расчёты учёных позволили установить по траектории полёта объекта область его запуска. Дистанционное сканирование сверхчувствительными приборами небольшой звёздной системы зарегистрировало высокую электромагнитную активность в районе третьей от светила планеты, которая и являлась, по всей вероятности, колыбелью новооткрытой расы.

Координационный Совет, собравшийся на открытое заседание, постановил направить звездолёт к этой системе с определённой задачей – исследовать, и по возможности установить контакт с обнаруженной цивилизацией. Специальная программа, заложенная в вычислительный мозг корабля, должна была определить уровень развития незнакомцев для возможности контакта. Слишком сильный разрыв в развитии становился непреодолимой преградой для контакта, поэтому они надеялись, что время, прошедшее после запуска пришельца и время их полёта к цели после старта позволит неизвестной расе достичь минимально допустимого уровня для этого. Хотя тут главным было не столько техническое развитие, ведь они уже поняли их отсталость, сколько эволюция разума и уровень разумности, а также потенциал развития разумности и цивилизованности.

Для поставленной задачи начались интенсивные работы. Конечно, они могли совершать межзвёздные перелёты, поэтому всё скопление вокруг родной звезды было освоено и, насколько возможно, заселено. Но так далеко никто никогда не забирался, поэтому решение на такой грандиозный полёт требовало напряжения больших ресурсов и возможностей, что и было сделано. И это не обмануло надежд – скоро первый экспериментальный межзвёздный корабль сверхдальнего действия был готов и на ней установили так необходимый Преобразователь. А упорядоченные сигналы, которых хотя и не удавалось расшифровать, продолжали поступать из целевой зоны на чувствительные анализаторы, повышая уверенность в том, что полёт будет не напрасным.

Рот Кан от души надеялся на это.

На пульт поступал непрерывный поток информации, регистрируемой многочисленными анализаторами корабля. Целевая звёздная система состояла из почти десятка планет различной величины, вращающихся вокруг светила в основном по слабоэллиптическим орбитам. Ближайшие к звезде четыре планеты имели плотный состав и состояли из тяжёлых элементов, затем следовал достаточно плотный пояс астероидов, за которым располагались четыре газовых гиганта, а за ними несколько очень маленьких планет. Кроме того их спутники, некоторые малые объекты планетарного типа, а также множество комет и, конечно же, космическая пыль. Само светило – типичная звезда спектрального класса…, звёздная величина…, источник энергии – термоядерные превращения в центральной области, состав…, масса…, радиус…, температура…

Но пока анализаторы не замечали вокруг каких-либо плодов деятельности разума, а самым удивительным было то, что ожидаемой электромагнитной активности вокруг заинтересовавшей их ранее третьей планеты больше не было. Немногим позже, правда, приборы засекли множество аппаратов искусственного происхождения на орбитах вокруг этой планеты. Значит, их путь действительно лежал сюда, хотя тот факт, что открываемая цивилизация всё ещё ограничена одной-единственной заселённой планетой говорил о всё ещё невысоком уровне их развития.

Сама планета была в основном покрыта водой, и только одна третья часть составляла область суши. Несколько материков причудливой формы. И снова данные: средняя скорость вращения вокруг своей оси…, обращения вокруг светила…, расстояние от звезды…, имеет всего один спутник на расстоянии…, наклон оси к плоскости эклиптики….

Рот Кан устало сомкнул веки.

Корабль включил режим “невидимки”, делавший его необнаруживаемым во всех диапазонах, встал на высокую орбиту и начал свою работу.

Скоро данные предварительного дистанционного сканирования были готовы, но тут всех ждала шокирующая новость.

Планета была необитаема и мертва, представляя собой выжженную радиоактивную пустыню, причём уже достаточно давно, почти с момента их старта.

Члены команды поражённо застыли на своих местах. Их никто не ждал, по всей видимости незнакомая цивилизация была обречена на уничтожение и больше не существовала.

Это было вполне допустимо, но слишком неожиданно. Они не знали причины гибели цивилизации; скорее всего это была разрушительная война, хотя не исключались столкновения с космическими объектами, природные катаклизмы или что-то ещё. А может запущенный ими когда-то в космос объект содержал в себе призыв о помощи? Что же случилось здесь, что эта незнакомая раса исчезла почти без следа? И, самое главное, что им теперь оставалось делать?

Координатор Рот Кан созвал Корабельный Совет. На таком расстоянии и спустя столько времени они не могли связаться с Системой, поэтому нужное решение придётся принимать самим. А выбор был невелик: нужно было или возвращаться назад, или же, используя Преобразователь, попытаться вернуть прошлое планеты и продолжить свою миссию. Все были бы за продолжение миссии, ведь иначе их экспедиция получалась бессмысленной, если бы не одно “но”. Никогда прежде Преобразователь не использовался для подобных целей, ведь временной скачок для целой планеты – это совсем не одно и то же, что для одного корабля, и никто не знал, хватит ли мощностей у звездолёта. Это было рискованно и никто понятия не имел, что будет, если всё пойдёт не так, как ожидалось. Поэтому, как и предполагалось, мнения на Совете разделились, но количество скептиков к удивлению координатора было меньше, чем сторонников рискованного предприятия. Большинство надеялись на успех своей миссии и не собирались возвращаться безрезультатно. Поэтому решено было рискнуть и продолжить работу.

Впервые столь огромный кусок пространства собирались отправить в прошлое. Для временного скачка нужно было прежде всего посадить корабль на планету. Автоматика корабля безошибочно определила наилучшее место посадки и вскоре махина звездолёта плавно опустилась на бескрайней равнине, расположенной в северной части самого крупного материка. Все системы корабля работали нормально и персонал занялся подготовительными работами. Целевое время для скачка вызвало некоторые споры, но Рот Кан настоял на своём убеждении отправиться в период немногим спустя после запуска незнакомцами объекта, выловленного в космосе Службой Внешней Защиты и ставшего причиной этой экспедиции.

Когда всё было готово, все застыли на своих местах, а координатор нажал на кнопку включения Преобразователя. Это были напряжённые мгновения, ведь если мощности двигателей звездолёта не хватит и, что ещё хуже, это повлечёт какие-то поломки и неполадки, ставилось под вопрос само их возвращение назад. Но об этом не хотелось думать…

Сперва ничего не изменилось, но вскоре они заметили, как смазывается и исчезает изображение пустынной равнины в наружных экранах обзора. Скоро изображение вернулось, а мозг корабля бесстрастно сообщил, что временной скачок по целевому назначению успешно осуществлён. Все заликовали, а координатор завороженно смотрел в экраны, потому что там был уже другой пейзаж. По-видимому, к счастью, всё удачно получилось!

Вместо бесплодной пустыни равнина теперь представляла собой огромное, уходящее к горизонту поле, обильно покрытое причудливой зелёной растительностью. Никаких искусственных построек, свидетельствующих о цивилизации, по-прежнему не было, но планета, казалось, ожила. Это было приятным зрелищем и Рот Кан про себя отметил, что незнакомый мир достаточно красив и привлекателен.

Изучение планеты началось, необходимые распоряжения были отданы, множество автоматических флайтеров отделились от борта звездолёта и взмыли в воздух.

Бывшие в корабле только напряжённо ждали.

* * *

– Сэр, я вижу неопознанный объект!

Блестящий, обтекаемый корпус истребителя-перехватчика только что вынырнул из облаков и теперь пилот Рон Коллинз удивлённо смотрел на невесть откуда взявшийся причудливый продолговатый объект, который бесшумно и плавно, словно нереально, плыл над землёй.

– Он на наших экранах. 32-80, пошлите запрос на опознование.

Коллинз выполнил поручение.

– Сэр, никакой реакции нет.

– Хорошо, я сейчас же свяжусь с генералом.

В эфире на пару минут воцарилось молчание. Объект продолжал лететь в сторону военной базы, а истребитель-перехватчик теперь летел почти параллельным курсом. ”Высота 4 мили”, ― отметил про себя Коллинз, когда раздался голос диспетчера.

– 32-80, предупредительный залп!

Пилот сделал манёвр, скорректировал самолёт и нажал на гашетку. Объект вёл себя как ни в чём ни бывало и Коллинз передал это на землю.

– 32-80, ликвидировать объект!

Коллинз особо не думал. Ему дали приказ и он должен его выполнить. Он был первоклассным лётчиком, действуя чётко и быстро. Точно наведя прицел, пилот нажал на кнопку выпуска ракет класса “воздух-воздух”. Через несколько секунд яркая вспышка озарила вечереющее небо, рассыпав раскалённые обломки, которые продолжали падать вниз.

Рот Кан поражённо смотрел в экран. Первой реакцией незнакомцев была агрессивность.

* * *

Элен Роуз вошла в лифт и начала спускаться. Часы показывали без четверти девять, так что надо было спешить, ведь любому шефу не нравятся опаздывающие работники. Скоростная кабинка плавно падала, отсчитывая этажи.

Оглядев себя в зеркале и оставшись довольной, Элен наклонила голову вбок и улыбнулась своему отражению. Оттуда на неё смотрела в меру накрашенная, очаровательная молодая женщина с безупречной фигурой и стройными, загорелыми ножками, выглядывающими из-под облегающей мини-юбки. Вид был весьма сексапильным, Элен по праву пользовалась огромным успехом у мужчин и, если не считать её первого неудачного брака, всё в этом плане было отлично. Сейчас она спускалась с роскошных апартаментов Джастина, с которым она познакомилась всего пару недель назад на вечеринке у одной из своих подруг. Планы в отношении этого красавчика-денди при неплохих деньгах вырисовывались заманчивые, но Элен решила не заглядывать сейчас так далеко. Этой бурной ночи пока достаточно, нужно просто быть умницей и всё будет хорошо.

Створки лифта раздвинулись. Ещё раз улыбнувшись своему эффектному отражению, Элен направилась торопливым шагом к изящному красному “бентли”, припаркованному неподалёку. Подземный гараж был пустынен, если не считать парочки машин на другой стороне.

Небрежно закинув сумочку на сиденье рядом, Роуз села и включила зажигание. Но мотор не завёлся, только чихнув пару раз ради приличия. “Только этого ещё не хватало!” ― мысленно сказала она, попробовав ещё раз завести двигатель. Вторая попытка также оказалась неудачной. “Чёрт побери, даже дорогие машины никуда не годятся; придётся ловить такси, а я, как назло, и так опаздываю. С работы позвоню в сервис, пусть приедут и посмотрят, почему эта дрянь капризничает”, ― пронеслось у неё в голове. Элен Роуз раздражённо протянула руку к сумочке.

Гибкая, тонкая верёвка промелькнула в воздухе и, вонзившись в шею, откинула её голову назад. Над ней возникло ухмыляющееся и красное от возбуждения лицо, узнав которое, она вся задрожала. Это был Харви, её бывший муж, с которым она развелась два года назад. Страшный ревнивец, он буквально отравил её несколько месяцев семейной жизни. Будучи до брака вполне нормальным, вроде бы даже тихим и спокойным, после свадьбы Харви как будто подменили. Постоянные ссоры, скандалы, бурные сцены и слежка стали непременными атрибутами её жизни. Сперва она терпела, стараясь излишне не провоцировать и надеясь, что всё это наверное пройдёт, а причиной терпения был тот факт, что Харви был достаточно состоятелен и такие мужья на улице не валялись. Но скоро всё это слишком надоело Элен и она подала на развод, хотя Харви категорически отказывался расстаться, утверждая, как сильно он её любит. Свою немаловажную роль тут сыграл и симпатичный адвокат Харви по имени Шон. Элен очень приглянулась ему, что было взаимно, и после пары встреч он затащил её в постель, далее целиком переметнувшись на её сторону. Именно благодаря его трудам суд направил Харви на психиатрическое освидетельствование, которое выявило наличие у того сильных отклонений. Оказалось, что Харви представляет угрозу обществу и его в принудительном порядке поместили в психлечебницу, брак был расторгнут и Элен бросилась в водоворот свободной жизни. Но мерзавец Шон, который сперва так ей нравился, сыграл с ней злую шутку. Уже до развода она встречалась с адвокатом и потому доверяла ему, без разбору подписывая подсовываемые вроде бы бракоразводные бумаги. Всё прояснилось слишком поздно, лишь тогда, когда она в шоке узнала, что Шон бесследно исчез, не забыв прихватить с собой законно присвоенную с её любезного позволения львиную долю состояния Харви, доставшуюся Элен после развода. Из всего ей осталась лишь одна четырёхкомнатная квартира в центре, этот “бентли” и немного наличности – то есть жалкие остатки.

Поэтому теперь, узнав Харви, Элен ужаснулась, зная, что он за псих, помня, как с ним обошлись, и потому, что он должен был находиться в клинике, а не здесь…

– Я тебе покажу, грязная шлюха! ― прошипел Харви, весь красный, с безумно горящими глазами и влажным от пота лицом. В полумраке машины в его облике было что-то демоническое.

В груди Элен родился ужасный крик, но верёвка, всё больше стягивавшая горло, превратила его в слабый хрип. Тело её забилось в отчаянных конвульсиях, дрожащие пальцы лихорадочно вцепились в страшную верёвку, но всё было напрасно. Силы оставляли её, вены на шее вздулись, голова всё больше гнулась назад.

Через пару минут всё было кончено. Обмякшее тело Элен Роуз, неестественно выгнувшись, лежало на сиденье. Длинные волосы были рассыпаны, вытаращенные глаза в ужасе смотрели в пустоту.

Задняя дверца “бентли” открылась и оттуда вышел мужчина. Осторожно оглядевшись и надвинув на глаза шляпу, он бесшумно направился к выходу. В руках он держал платок Элен и, прижимая к носу, с жадностью вдыхал её аромат и улыбался.

* * *

– Ты можешь идти, ― небрежно бросил он.

Миллиардер Дэн Коннор развлекался с одной из своих любовниц-протеже на роскошной вилле, расположенной прямо на берегу Атлантического океана. Отсюда открывался великолепный вид и часто, сидя на террасе и попивая виски или ещё что-нибудь, он думал о прожитых годах. ”Жизнь – хорошая штука, сынок. Нужно просто уметь её правильно прожить. Будь всегда умным и бери от жизни своё”, ― вспоминал при этом он слова своего отца. Он тоже полагал так и пролетевшие годы были этому подтверждением. Всё было хорошо, если не считать небольших неприятностей. Но у кого их нет?

– Пока, милый! ― милашка Сьюзен накинула халат и, ещё раз поцеловав патрона, молча вышла из комнаты. Коннор встал и начал одеваться.

Побрившись, позавтракав и приняв специальную ванну с витаминами и биологически активными веществами для омоложения кожи, Дэн почувствовал себя чудесно. Пятьдесят лет были на носу, но выглядел он как минимум на десяток моложе. Удалившись в свой рабочий кабинет с обильной вьющейся растительностью и попугайчиком в клетке, создававших колорит тропических джунглей, он связался со своим топ-менеджером и выслушал короткий доклад о состоянии дел. Весьма неплохо, курс акций корпорации на фондовой бирже достаточно стабилен, хотя и с медленной, но неуклонной тенденцией к росту. По итогам прошлого квартала две ближайшие конкурирующие компании не смогли выйти из кризиса и оставлены позади по рыночной капитализации, а также чистой прибыли после вычета налогов. Общие доходы также растут и опережают соперников в своём сегменте. Топ-менеджер ещё сообщил, что на днях ожидается прибытие новейшего оборудования, закупленного недавно в Европе. Также, если ожидаемый контракт будет получен, это позволит корпорации сделать более мощный рывок вперёд и сделаться недосягаемым лидером. “Что ж, всегда бы хорошие новости!” ― подумал Коннор и положил трубку.

Вошёл старый Джо, неся поднос с прохладительными напитками. Прослужив не один десяток лет династии Конноров и живя с другой прислугой при вилле, он настолько сросся с этим местом, что считал своим единственным домом. Если бы Коннор вздумал выгнать его, одинокий и никому не нужный старик этого просто не выдержал. Нельзя сказать, что старый Джо был очень счастлив здесь, но он так привык к этой жизни тут, а другого пути судьба ему не предоставила.

– Будут ли какие-нибудь распоряжения, сэр? ― тихо спросил Джо, поставив поднос.

– Нет, ты пока свободен, Джо.

Старик вышел, Дэн Коннор пригубил минералки и углубился в деловые бумаги. Через некоторое время, сделав несколько звонков и бегло просмотрев утренние газеты, Коннор вызвал секретаршу и велел передать шофёру подготовить машину, надо будет поехать в штаб-квартиру корпорации.

– Мистер Коннор, в полдень у вас ланч с сенатором. Вы просили напомнить, ― пропела секретарша. Она положила на письменный стол поступившую корреспонденцию и, заметно виляя бёдрами, вышла из кабинета. Линн прекрасно знала слабости шефа и, действительно, Коннор провожал долгим взглядом её изящные ножки и повыше.

После краткого визита в штаб-квартиру и маленького совещания у топ-менеджера он велел шофёру ехать в свой излюбленный элитный ресторан, завсегдатаем которого был. Ресторан был очень дорогой, с изысканной немногочисленной публикой и собственной охраной, поэтому, чувствующий себя здесь в полной безопасности, Коннор велел двум своим телохранителям остаться в машине и ждать его. К тому же незачем посвящать секреты чужим ушам, даже если это и твои охранники.

Сенатор Гревс был высокий, плотный мужчина средних лет в очках в роговой оправе. Он поздоровался с Коннором и сел напротив. Приятная, негромкая, фоновая музыка ласкала слух и Коннор наблюдал несколько танцующих пар невдалеке. “Отличное место для всяких встреч”, ― подумал он. Коннору очень нравилось здесь – достаточно изолированные столики, готовят отменно и вообще всё-по высшему разряду, поэтому он часто заглядывал сюда, чтобы встретиться с кем-нибудь или просто провести незабываемый вечер в милой компании.

Официант принял заказ и бесшумно удалился.

– Ну, как идут государственные дела, дружище? ― спросил Коннор с лёгкой улыбкой.

– Неплохо, старина. Я слышал, дела вашей компании также идут в гору? Очень рад.

– Спасибо.

Воцарилось короткое молчание. Сенатор закурил и, откинувшись на спинку, стал наблюдать за выпускаемыми клубами дыма, справедливо полагая, что инициатива разговора за приглашающей стороной. А Коннор перебирал в уме варианты как лучше приступить к делу.

Принесли заказ, они перекинулись ещё парой словечек и принялись за еду.

Год назад Коннор бросил пару миллионов на предвыборную кампанию Гревса и тот победил. А теперь сенатор понадобился Коннору и поэтому ему не должны отказать. В хищном мире бизнеса и политики ничто не делается просто так. Это одно из основополагающих правил в обществе сильных мира сего.

А вопрос состоял в следующем. Недавно в одной из стран третьего мира были обнаружены огромные запасы нефти и сопутствующего природного газа. Крупнейшие отечественные нефтяные игроки, а также компании нескольких зарубежных стран, учуяв колоссальные барыши, сразу бросились в погоню за контрактом на разработки месторождений. Гревс был особым человеком с нужными связями и, выйдя на руководство, мог их посредством оказать давление на правительство той страны для того, чтобы желанный контракт достался именно им. Тогда Коннор и его влиятельные друзья получат свои многие миллиарды прибыли, что, в свою очередь, даст им ещё большую власть над экономикой, ведь по простому правилу деньги делают деньги, а экономическая власть и есть настоящая власть в современном мире. Конечно, конкуренты не дремлют, имея весьма прочные позиции в Конгрессе и, возможно, даже выход на самого президента, иностранцы также не сидят на месте, поэтому нужно было их опередить. Это было очень важно и ответственно, и поэтому Коннор был не особенно доволен, что эта в некоторой степени сложная миссия была возложена на него.