Пламя дракона
– Нет, не стоит.
– Очищение разума необходимо для того, чтобы установить связь со всем, что вокруг нас.
– Уверена, что так и есть, но для начала я бы предпочла что-нибудь другое.
– Я могу провести тебя по моему любимому маршруту к водопадам и ручьям.
– Нет…
Кэллон помрачнел.
– Тогда скажи, чего ты хочешь. Я же с самого начала спросил.
Кора взглянула на прислоненный к стене меч.
– Ты можешь научить меня владеть мечом?
Он был генералом эльфийской армии и наверняка владел клинком лучше, чем кто-либо другой в Эден Стар.
Ответ был написан у него на лице.
– Это не принесет никакой пользы.
– Пожалуйста.
– Но зачем?
– Потому что у меня есть меч и я не знаю, как им пользоваться…
– Зачем тебе этому учиться? В Эден Стар ты под защитой.
– А что будет, когда я покину Эден Стар? У меня есть такой прекрасный меч, при этом я понятия не имею, как им пользоваться. Разве это не глупо?
Он еще больше сосредоточился на ее лице, словно поворачивая линзу увеличительного стекла.
– Почему ты покинешь Эден Стар?
– Эльфы же приходят и уходят, разве нет?
Он покачал головой.
– Там для нас нет ничего, кроме разрушения и ненависти. Ты сказала, что ищешь убежища. И ни разу не упомянула, что это временно. Я начинаю задаваться вопросом, каковы твои истинные намерения и не было ли ошибкой доверять тебе.
Она почувствовала, как невидимая ладонь ударила ее по лицу. Ее щеки покраснели. Мышцы напряглись. Это было оскорбительно, хотя она не должна была чувствовать себя оскорбленной. Кора на мгновение опустила взгляд.
– Если ты хочешь, чтобы я научил тебя владеть клинком, ты должна назвать мне истинную причину.
– Мне просто нужно, чтобы ты мне доверял…
– Таковы мои условия. Я не возьму ученика, намерения которого мне неизвестны.
Она не хотела никому ничего рассказывать, но, если ей нужна была помощь, придется ввести его в курс дела.
– Я хочу свергнуть короля Лакса.
Он недоверчиво прищурился.
– И с помощью какой же армии?
– Я… у меня ее пока нет.
– Союзники?
– Их тоже нет. Пока.
– А причина?
– Он ужасный человек. Другие причины не нужны.
Уперев руки в бока, он посмотрел на нее взглядом, в котором бушевало море эмоций. Недоверие. Раздражение. Гнев.
– Вот для чего ты здесь. Ищешь союза с эльфами. Что ж, этому не бывать – и не потому, что ты здесь изгой, а потому, что эльфы никогда не покинут священный Эден Стар. Мы уже сражались. Мы уже погибали. Мы больше не ступим на эту дорожку.
– А что будет, когда он сам к вам придет?
– Он этого не сделает.
– Может быть, это случится не завтра. Может быть, и не через сто лет. Может быть, даже не через тысячи. Но однажды он это сделает.
– Мы будем к этому готовы.
– Вы будете готовы защищать этот огромный лес от всех мужчин Анастиллии? Он уничтожил драконов. Он уничтожил всю людскую добродетель. Он не остановится, пока не получит все. Мы должны сразиться сейчас…
– Я не буду обсуждать войну с ребенком. Ты понятия не имеешь, что такое битва. Ты не знаешь, что такое смерть, утрата, горе. Ты понятия не имеешь, о чем просишь расу, которая столько потеряла. Ты жадная, как и все прочие люди. Вы все эгоисты и думаете только о себе.
От его слов она невольно вздрогнула.
– Я не хотела показаться такой бесчувственной…
– Ты просто невежда.
Кэллон отвернулся, готовый выбежать вон.
– Пожалуйста, не уходи.
Он вышел за дверь и начал спускаться.
– Кэллон.
Она, спотыкаясь и падая, пошла за ним.
– Пожалуйста, подожди.
Он спустился до конца и затем посмотрел на нее снизу вверх. Его темные глаза светились яростью.
– Мы сделали все возможное, чтобы обрести мир. Не отнимай у нас то, на поиски чего ушли тысячи лет.
– А как насчет драконов?
Она стояла на четвереньках, раскачиваясь влево и вправо на лианах, изо всех сил стараясь проползти вперед и добраться до него.
Он обернулся. Выражение его лица казалось диким.
– Они ведь теперь навеки пленники. Они рабы. Они…
– Получили по заслугам.
Его ноздри раздувались от ярости, дыхание было глубоким и затрудненным, руки сжались в кулаки.
Она спрыгнула вниз и выпрямилась.
– Ты же не хочешь сказать, что…
– Именно это я и хочу сказать.
Он повернулся к ней лицом к лицу и посмотрел так, словно она была мишенью для его меча.
– Они открыли наши земли для этих мерзких существ. Все это началось из-за их невежества, их тщеславия. Все, что потребовалось, так это пара комплиментов их величию, их блестящей чешуе, их силе… и они распахнули двери. Мы потеряли наши леса, наших близких, весь наш мир. Я надеюсь, они будут страдать от вечных пыток, потому что из-за них страдаем мы.
Он повернулся и унесся прочь.
Кора смотрела ему вслед, осознавая, что ее план никогда не осуществится. Ее сердце было разбито.
– Я все равно это сделаю, с вашей помощью или без нее.
Он остановился.
– Я пойду маршем на Высокий замок с теми союзниками, что у меня есть. Ты можешь либо дать мне неплохой шанс на выживание… либо оставить меня одну.
Слегка откинув голову назад, он посмотрел вверх, на деревья, и глубоко вздохнул.
Кора ждала, пока он обернется.
Он так этого и не сделал.
Кэллон ушел прочь, ни разу не оглянувшись.
* * *Она лежала в темноте, наблюдая через открытые окна за светлячками. Пение птиц сменилось стрекотанием сверчков. И днем и ночью Эден Стар был погружен в покой.
Но она этого не чувствовала.
Кора закрыла глаза и выбросила свои мысли из головы. – Флэр?
Ответа не последовало.
– Флэр, ты здесь?
Откуда-то издалека донесся его шепот:
– Я здесь, Красотка.
– Как приятно слышать твой голос.
– Да, я в этом не сомневаюсь.
Она усмехнулась. Весь день у нее сдавливало грудь, но наконец-то она испытала облегчение.
– Как твои дела?
– Мне не по себе. Мы в убежище. Иногда было трудно разобрать его слова – голос был таким тихим.
– Почему тебе от этого не по себе?
– Потому что мы в пещере, а не под открытым небом.
– Понимаю. Вы скоро выдвигаетесь?
– Надеюсь. Все еще обсуждаем детали с командой.
– Ребята, у вас что, есть команда?
– Бридж нашел нескольких человек.
– Здорово.
Некоторое время он молчал.
– У тебя снова грустный голос.
– Да…
– Мне жаль, Красотка.
– Все в порядке. Разговор с тобой поднимает мне настроение.
– Еще бы.
Она снова усмехнулась.
– Могу я поговорить с Рашем?
– Давай попробуем. Подожди.
Она ждала.
Было тихо.
От разочарования у нее снова сдавило грудь.
– Я здесь.
Узнав его голос, в котором нежность смешалась с серьезностью, Кора глубоко вздохнула. Она закрыла глаза и наслаждалась этим голосом, как теплой водой из ванны, в которую она погружалась все глубже.
– Раш?
– Единственный и неповторимый. – Невозможно было не догадаться, что он улыбается.
Она могла представить эту улыбку в своей голове так, как если бы он стоял прямо перед ней.
– Я слышал, ты там не слишком популярна. Думаю, они не в восторге от колких замечаний…
Она усмехнулась и закатила глаза.
– Ты только что закатила глаза, не так ли?
С каждой секундой она чувствовала себя все лучше. Казалось, с плеч свалился камень.
– Я скучаю по тебе. – Это вырвалось само собой. Связь с Рашем была такой сильной, что ее разум затуманился. Он был ее единственным другом. Среди людей.
Воцарилась тишина, а затем раздался его голос – такой же серьезный, как и у нее.
– Я тоже по тебе скучаю.
Она мечтала поговорить с ним с того момента, как они расстались, но теперь, когда они наконец воссоединились, ей нечего было сказать. Но одна лишь связь с его разумом давала ей утешение, которого она так жаждала.
Спустя долгое время он заговорил снова.
– Они хорошо к тебе относятся?
– Да.
– Потому что, если это не так, мы сожжем это место дотла.
Она улыбнулась.
– Они были весьма гостеприимны, но так и не приняли меня. Они никогда не причиняли мне вреда, не делали больно. Просто порой тяжело находиться в изоляции…
– Это не навсегда. Скоро мы снова будем вместе, и я буду снова тебя дразнить – все, как тебе нравится. – Его улыбка вернулась.
– Не сомневаюсь, что так и будет.
– Со временем они тебя примут. Но все-таки постарайся не забрасывать их дерьмом.
Она усмехнулась.
– Вообще-то у меня здесь появился один друг. Мой проводник.
– Один готов… остались тысячи. Тебе придется немного ускорить процесс.
– Он как раз пытается мне с этим помочь. Эльфы – сложные существа.
– Это еще мягко сказано. Непросто мне с ними поладить.
– А что, есть те, с кем тебе легко поладить?
Он усмехнулся. «Туше.»
– Я попросила его научить меня обращаться с клинком. Он сказал, что ему нужно знать, с какой целью… я сказала ему правду.
– Что ж, это было ошибкой.
– Да.
– Я же говорил, что сам могу тебя обучить. Зачем было просить его? – В его тоне слышался намек на обиду.
– Потому что он генерал эльфийской армии.
Долгое время Раш молчал.
– Подожди… ты говоришь о генерале Кэллоне?
– Да. Ты его знаешь?
– К несчастью.
– Вы, ребята, не ладите?
– Что ж, не так уж много возможностей сблизиться, когда вы пытаетесь убить друг друга на поле боя.
– О…
– Не лучший период моей жизни. – Он явно был расстроен.
– Ты уже совсем другой человек, Раш.
Она чувствовала, что он все еще пребывает в расстроенных чувствах.
– Он один из лучших мечников, с которыми я когда-либо сражался. Если он согласится на обучение, ты окажешься в надежных руках. Но никогда не упоминай обо мне.
– Почему? Он видел мой меч. В конце концов мне придется ему сказать.
– Поверь мне, лучше этого не делать. Как можно лучше скрывай, кто я.
– Что, если я не смогу?
– Тогда он никогда тебе не поможет.
Глава 12. Две ветки
В Эден Стар время текло по-другому.
Или, может быть, все дело в том, что ей было одиноко и скучно.
Кэллон не посещал ее домик на дереве. Должно быть, он вернулся на свою позицию и теперь охраняет периметр.
Она ходила в лес, проходила мимо медитирующих в полях эльфов и посещала рынок, чтобы совсем не теряться из виду, а на следующий день все повторялось по новой.
Одно и то же дерьмо изо дня в день.
Когда она вспомнила о полке с надписью «Магия», то решила провести день в библиотеке. Никто не предлагал ей чему-нибудь научиться, так что, если она хотела, нужно было во всем разбираться самой.
В Большом зале никого не было. Вероятно, все дело в том, что стоял прекрасный летний день. Эльфам, похоже, не нравилось находиться в помещении – так же, как Флэру не нравилось находиться под землей. Кору это вполне устраивало, ведь она не хотела бы сидеть там в окружении враждебно настроенной компании.
Оказавшись внутри, девушка взяла с полки книгу и раскрыла ее.
Все надписи были на эльфийском.
– Да уж, блестящий план провалился…
Она закрыла книгу и вернула ее на место.
– Сомневаюсь, что он был таким блестящим, как ты думаешь.
Она подпрыгнула на месте и схватилась за сердце.
– Черт, я не знала, что ты здесь.
Кэллон был облачен в доспехи, а у него на боку висел меч.
– Перестань каждый раз ко мне подкрадываться.
– Я и не подкрадываюсь. Просто хожу. Ты тоже могла бы так делать, но почему-то вместо этого топаешь с огромной силой.
– Я не топаю.
– Твои следы говорят об обратном.
– Так вот как ты узнал, что я здесь?
У него было скучающее выражение лица.
– Да.
Она скрестила руки на груди.
– Полагаю, ты все еще злишься на меня.
Он отошел он нее и приблизился к длинному столу у окна. Свет заливал поверхность дерева, а в солнечных лучах летали частички пыли. Кэллон сосредоточился на открывшемся виде, на высоких соснах вдалеке.
– Я остаюсь верен всему, что сказал. Эльфы никогда не пойдут маршем на Высокий замок. Обращаться к ним с такой просьбой было бы просто бесчувственно. Однако…
Все еще держа руки за спиной, он снова повернулся к ней лицом. Хоть в этот данный момент он и не стоял на страже, в нем сохранялась суровость воина.
– Я не сомневаюсь ни в твоем характере, ни в твоих амбициях. Если ты решишь совершить этот нелепый подвиг в одиночку, я хочу, чтобы ты была готова.
– Значит ли это то, что я думаю?
В брюках и рубашке он выглядел не менее угрожающе, чем сейчас, в доспехах. Но сейчас, в генеральском облачении, выражение его лица было немного другим.
– Мы с тобой одинаковые, оба из Риверглэйда. Мой долг – защищать тебя в той мере, в какой это возможно. Я буду обучать тебя фехтованию, но это должно остаться между нами.
– Большое тебе спа…
– Лай-хи.
Она быстро исправилась.
– Лай-хи.
– Ты даешь мне слово, что ни с кем этим не поделишься?
– Да.
Он искал в ее глазах искренность и, должно быть, увидел, потому что продолжил:
– У меня есть условие.
– Какое?
– Великий мечник знает, как обращаться с мечом. Но великий воин – это нечто большее. Он умен. Искусен в магии. Опытен в житейских вопросах. Только поняв истинную ценность жизни, ты сможешь отнять ее у кого-то.
– Что ты имеешь в виду?
Он шагнул вперед.
– Разница между людьми и эльфами проста. Люди убивают своих животных, свои деревья, своих собратьев, и все это без каких-либо последствий. Если бы они чувствовали, как душа покидает тело, как уходит жизнь, они были бы более осторожны в этих действиях. Отнимать жизнь – очень тяжелое бремя, поэтому делать это можно лишь в том случае, если других вариантов уже не осталось. Воин не убивает всех подряд на своем пути. Он решает, кому жить, а кому умереть. Люди же на такое не способны – для них жизнь ничего не значит.
* * *Кора завернула свой меч в одеяло, чтобы изменить его форму.
– Он тебе не понадобится. Оставь.
Она села за стол и посмотрела на Кэллона снизу вверх.
– Как ты собираешься учить меня без меча?
Пристально на нее посмотрев, он вышел из домика на дереве.
– Ладно…
Она схватила свой рюкзак и поспешила следом.
Солнце только что взошло, птицы пели свои песни. Они покинули центр Эден Стар и, свернув с проторенной тропинки, сквозь травы отправились в дикие земли. Кора не сомневалась, что Кэллон знает, куда направляется, поэтому не задавала ему этот вопрос.
Почти два часа спустя они оказались на поляне у ручья – открытой площадке между деревьями, где было достаточно места для маневра.
Кэллон отпил из своей фляжки, затем бросил рюкзак на траву.
– И что теперь?
– Отдыхай.
– Но мы только пришли.
Он исчез за линией деревьев.
Она присела, выпила воды и принялась уплетать принесенные с собой орехи и ягоды.
Через несколько мгновений Кэллон вернулся с двумя длинными ветками, которые могли бы послужить импровизированными мечами.
– Не понимаю. Почему бы нам просто не воспользоваться нормальными мечами?
Он положил ветку у ее ног.
– Потому что я так сказал.
– Но они такие неуклюжие…
– А ты разве нет?
Отойдя на некоторое расстояние, Кэллон поднял свою ветку, словно меч.
– Вставай.
Она поднялась на ноги и отряхнула брюки. Взяв в руки свою ветку, она приблизилась к наставнику. Вес ветки был распределен неравномерно, так что получалось довольно неуклюже.
– Здесь нет мужчин-воинов и женщин-воинов. Мы все равны.
Кора вцепилась в свою ветку и приготовилась защищаться.
– А это значит, что все тренируются в одинаковых условиях. У тебя будут синяки. Царапины. Может быть, пойдет кровь. Ты согласна на такую тренировку?
Ее ответ последовал незамедлительно.
– Да.
– Если хочешь, я прибегну к иному подходу.
– Я же уже сказала «да».
– Очень хорошо.
Кэллон двигался с такой скоростью, что она даже не смогла это отследить. Удар по руке, затем по коленям, и вот она уже лежит на земле.
– Ауч.
Кора потерла ушибленную руку в том месте, куда он ударил ее в самом начале.
– Я думала, ты собираешься меня учить, а не просто надрать мне задницу.
Он бросил свою ветку на траву и протянул ей руку.
– Нужно было определить исходную точку.
Она взяла его за руку и позволила поднять себя на ноги.
Кэллон отобрал у нее ветку и бросил ее на землю.
– Что это значит?
– Ты еще не готова к мечам или веткам.
– Если ты просто дашь мне шанс…
– Я дал тебе шанс. Ты потерпела неудачу.
– Я не была готова…
– Ты никогда не будешь готова. Никто и никогда не бывает готов. Отбрось уже, наконец, свою гордыню.
– Гордыню? – недоверчиво переспросила она.
– Да.
Он выпрямился в полный рост.
– Может, ты и хороша в обращении с луком – по меркам своего народа, но здесь ты новичок. Ты – дитя, только-только вышедшее из утробы матери. Ты ничто. Осознай это. Прими это.
Проглотив оскорбление, она вдруг поняла, что он был прав. Если бы не гордыня, она бы вообще не была оскорблена.
– Хорошо.
– Осознай это.
Она кивнула.
– Теперь прими это.
Она сделала глубокий вдох.
– Не имеет значения, с чего ты начнешь. Важно, где ты закончишь. И я позабочусь о том, чтобы ты стала самой лучшей и показала все, на что только способна. Когда придет время.
* * *Все утро она тренировала ловкость и училась держать осанку. Кору никогда не учили рукопашному бою, но, если было нужно, она могла нанести удар кулаком и выбить несколько зубов. Детство с тремя приемными братьями закалило ее, но обучение с Кэллоном – это совсем другое.
– Ключ к тому, чтобы успешно уклоняться, это войти в состояние потока. Используй эту энергию в своих интересах при следующем ударе. Если я подойду к тебе вот так…
После того как он отхлестал ее веткой и уронил на землю, эльф больше к ней не прикасался. Он двигался медленно, чтобы она могла хорошо разглядеть, что происходит. Кэллон медленно поднес кулак к ее лицу.
– Тебе захочется пригнуться.
Он выжидающе уставился на нее.
– О, прямо сейчас? Ладно.
Она наклонилась.
Он даже не потрудился скрыть свое раздражение.
– Сначала ты потратишь силы на то, чтобы опуститься, затем – чтобы подняться. Битва – это выносливость, не только сила. Итак, что же тебе следует делать?
– Прилечь и вздремнуть?
Они занимались этим уже несколько часов и не прерывались даже на то, чтобы попить. В животе у нее урчало. Мышцы болели. С тех пор как она пришла в Эден Стар, у нее еще не было таких активных дней.
Кэллон прищурился. Его кулак оставался на месте.
– Ладно, неудачная шутка. Если я поднимусь, это будет пустой тратой энергии, так что я не знаю.
– Ты ведь можешь что-нибудь сделать и из этой позиции, разве нет?
Она легонько пнула его ногой.
– Да. Или, когда наклоняешься, можешь заранее подготовиться к подъему и обернуть ситуацию себе на пользу. Смотри, я тебе покажу.
Кэллон поднял одну из веток и протянул ей.
– Напади на меня.
Она вопросительно посмотрела на него.
– Ты безоружен.
На его лице появилась легкая улыбка.
– Мне не слишком…
– Покажи мне все, на что способна. Давай.
– Ладно…
Она ухватилась за ветку и так быстро, как только могла, приготовилась ударить его по плечу.
Он опустился на колено, увернулся от удара, а затем мгновенно вскочил и выбил ветку у нее из рук.
– Попробуй еще раз.
– Э-э, как тебе удается так двигаться?
– Тренировки.
– Но ты такой быстрый.
– Тренировки и еще раз тренировки.
Он схватил ветку и протянул ей.
– Попробуй еще раз.
Она двигалась так быстро, как только могла, на этот раз выбрав другое место для удара.
Кэллон согнулся в бедрах, ветка проскользила над ним, а затем он снова поднялся и выбил ее у Коры из рук.
– Черт возьми.
– Что я говорил насчет ругани?
– Здесь только мы двое…
– Но практика приводит к совершенству.
Он подошел к краю поляны, где на траве у реки лежали их вещи, и сел.
– Да, время обеда.
Она последовала за ним и села рядом. Сделав большой глоток из своей фляжки, она открыла рюкзак и достала свой жалкий ланч из ягод, фруктов и орехов. С тех пор как она здесь очутилась, Кора все время была голодна. Местная еда никак не могла ее насытить.
Кэллон достал свой обед, и он был совсем не похож на ее.
Это был рис с тушеными овощами и картофелем, посыпанный хрустящими толчеными орехами, и нарезанный багет, от которого исходил ароматный запах свежеиспеченного хлеба. В другой миске был салат из фруктов и сыра.
Она посмотрела на свой жалкий обед, потом на его.
– Эм, где ты все это взял?
Кэллон вытащил деревянную вилку и зачерпнул ею свой рис.
– Приготовил.
– Хлеб тоже?
– Купил сегодня утром на рынке.
Теперь ее обед по сравнению с этим казался легкой закуской. Неудивительно, почему я все время голодная…
Он жевал, не сводя с нее глаз.
– Я научу тебя готовить.
У него с собой были еще припасы, поэтому он поделился с ней рисом, салатом и хлебом.
– Ты не обязан этого делать.
Кэллон молча поставил миску рядом с ней и, устремив взгляд на ручей, продолжил есть. Его спина была такой прямой, как будто он медитировал, и единственное, что шевелилось, так это его мощная челюсть, когда он пережевывал еду. За обедом эльф молчал. Утро выдалось долгим, но он совсем не казался уставшим.
– Спасибо.
Она ухватила вилкой первую порцию и, попробовав, застонала.
– Черт возьми, как вкусно.
Кусок за кусочком она наслаждалась сочетанием вкусов, ощущала едва уловимые нотки соли и перца, поглощала черный картофель. Доев все содержимое тарелок, она вычистила миску ломтиком хлеба.
– Вы добавляете в хлеб яйца?
– Нет.
– Тогда почему он такой вкусный?
– Потому что есть вещи получше яиц. Люди недалекие и думают, что существует лишь один способ для того, чтобы сделать ту или иную вещь. На самом деле способов великое множество. Как только ты это осознаешь, возможности станут безграничны.
Покончив со своим обедом, он вытащил что-то, завернутое в матерчатую обертку. Под ней оказались два печенья.
– Это то, о чем я думаю?
Он слегка усмехнулся и протянул ей одно из них.
– Я не могу взять одно из твоих печений.
– Я специально принес два.
Он продолжал протягивать его ей.
Она улыбнулась, взяла печенье и, отломив кусочек, отправила его в рот. Поглощая кусочек за кусочком, она закрыла глаза.
– Лай-хи. Лай-хи тысячу раз.
Он издал тихий смешок.
– Ты как ребенок.
Она открыла глаза и снова посмотрела на него.
Кэллон, прищурив глаза, смотрел на нее с нежностью.
– В хорошем смысле.
– Твоему ребенку оно нравится?
Он кивнул.
– Вообще-то, это его любимое.
– Теперь и мое любимое тоже. Ты печешь его или это делает твоя жена?
Изменившись в лице, он повернулся к ручью.
– Я сам.
– Вау. Мужчина, который умеет и сражаться, и готовить… какая счастливая леди.
Никак на это не реагируя, он откусил несколько кусочков от своего печенья.
– Все это время я питалась ягодами и орехами и чуть было не съела свою собственную руку, настолько сильно я была голодна.
– В Эден Стар каннибализм запрещен.
Она повернулась к нему, приподняв бровь.
– Это была шутка.