MAYDAY 2

И только когда смена подошла к концу, она наконец-то смогла присесть и выдохнуть. Никогда бы не подумала, что посудомойщица – такая сложная профессия. Словно боевое крещение прошла!

Во второй день дело пошло быстрее, к концу недели она уже без проблем справлялась со всеми обязанностями. На нее больше не кричали и даже выдали длинный резиновый фартук, благодаря которому одежда оставалась сухой. А еще кормили, совершенно бесплатно! Так что Кирилл получал полноценное питание по их урезанным карточкам.

Довольно быстро выяснилось, что болтовня и сплетни – единственное развлечение на кухне. Пока Кристина мыла посуду, прочие работницы с удовольствием перемывали косточки всем своим знакомым, обсуждали внутреннюю жизнь базы, и конечно же, парней. Девчонки охотно делились друг с другом сокровенным, спрашивали совета и без конца рассказывали про свидания. Прислушиваясь к их веселой болтовне, Кристина молча делала свое дело, но ухо держала востро и все запоминала. Затыкались они, только когда поблизости оказывалась Азиза. Она на самом деле напоминала вечно закипающий чайник. И дело было даже не в фигуре, женщина всегда и всем была недовольна. В помощницах у нее бегали две поварихи, две уборщицы и кладовщица. Понятное дело, за спиной они ругали женщину, на чем свет стоит, но перед начальницей все ходили на цыпочках.

Смена обычно заканчивалась к двум, после чего девушка спешила в зал, где солдаты донимали ее скабрезными шуточками. Хорошо хоть выгонять перестали, и на том спасибо. Особо прыткие пытались пригласить на свидание. Пару раз после тренировок ее подкарауливал Эрик, с такими же намерениями. Но Кристина неизменно отвечала отказом. Во-первых, это было подло по отношению к подруге. Во-вторых, поведение Эрика во время первой тренировки оставило весьма неприятный осадок. И третье, оно же самое главное – ее тайна не подразумевала дружбы и уж тем более романтических отношений. Возможно, когда-нибудь на ее пути встретится человек, которому захочется довериться. Но точно не в ближайшее время. Жизнь только-только начала налаживаться и портить все любовной драмой – опасная затея.

***

Спустя испытательный месяц Страхов принял решение окончательно закрепить должность заместителя за Кожиным. Майор показал себя достаточно адекватным и исполнительным. И сегодня он вызвал его в кабинет, чтобы обсудить ближайшие задачи, но постепенно разговор свернул в сторону далекоидущих планов. Точнее, командор позволил туда свернуть. Не то чтобы он делал из них тайну, но лишняя осторожность никогда не помешает.

– Через год мы планируем перебросить базу в Нижний Новгород. Там расположены стратегически важные заводы – оружейный, фармацевтический, металлургический и так далее. И что немаловажно нефтеперерабатывающий комбинат. Они были законсервированы еще в начале пандемии, и именно с них планируется возобновить производство. Кроме того, сам город относительно небольшой, зачистить его от зараженных не составит труда, как и защитить стеной.

– Не совсем понимаю, командор, – признался Кожин. – На зачистку могут уйти годы, как и на строительство стены.

– В городе есть строительный завод по производству бетонных плит. Так что со стеной проблем не будет. Что касается зачистки… я почти уверен, зараженные не обладают сверхъестественными качествами, которые им приписывает народная молва. Но в этом вопросе мне понадобится ваша помощь.

– Что от меня требуется? – тут же оживился Кожин.

– Необходимо подготовить три надежных клетки. Далее хочу, чтобы вы лично проконтролировали отлов трех особей и привезли в лагерь для дальнейшего наблюдения. Привлекайте как можно меньше людей, и только самых надежных. Никакой огласки, все держите в строжайшем секрете. Ни к чему поднимать панику среди жителей «Аргона».

Кожин выглядел крепко задумавшимся и все же рискнул спросить.

– Могу я узнать, зачем вам нужны зараженные?

– Можете. Хочу понять, чем они могут питаться и через какое время сдохнут без еды.

Марк откинулся в кресле. Его взгляд скользнул по черной папке на столе. Именно там хранился план передислокации. Он мог бы повторить его наизусть, ведь не счесть сколько раз за минувшие месяцы он снова и снова вчитывался в строки, отыскивая слабые моменты. А таковых нашлось немало. План был откровенно сырым, но самое важное – написан еще до последней мутации AVE. Следовательно, составители не знали, что зараженные станут агрессивными монстрами. Поэтому прежде Марк хотел собрать как можно больше информации насчет их жизнеспособности. Сейчас твари дожирают трупы и последних людей в городах, но скоро закончится и это. И здесь начинается самое интересное. Как они себя поведут? Начнут ли питаться травой или же все передохнут. Словом, для принятия окончательного решения о переезде ему не хватало данных.

– Сколько времени на исполнение?

– Три дня.

– Понял.

Отпустив помощника, Марк просмотрел сообщение из «Протона». Олег докладывал, что все идет по плану и подкрепления не требуется. Что ж, одной проблемой меньше.

Сегодня он задержался в кабинете дольше обычного и, вернувшись домой, с досадой обнаружил, что дочь уже спит. Он ненавидел такие дни, когда уходил пока она ЕЩЕ спала, а приходил, когда она УЖЕ спала. В эти моменты Марк чувствовал себя крайне скверно, словно обрекал Риту на одиночество.

Отпустив няню, мужчина поднялся на второй этаж. В детской горел ночник, тускло подсвечивая окружающее пространство. Некоторое время он смотрел на мирно спящую дочь. Сейчас она так сильно походила на бывшую жену. Те же тонкие черты лица, белокурые волосы, капризный изгиб губ… Чтобы вновь не скатиться в пропасть отвратительных воспоминаний, что неизменно будили мысли о бывшей, и тем более чтобы не проецировать их на дочь, пришлось глубоко вздохнуть и напомнить себе: в Рите заключена ровно половина его генов. Причем лучшая половина.

Рука потянулась было, чтобы выключить свет, но тут же замерла. Внимание привлек странный рисунок: на белом листе виднелась женская фигурка с неестественно длинными руками, в которых был зажат окровавленный нож… или тесак. Фигурка замахивалась на нечто бесформенное, черно-красное у своих ног. А в другой части рисунка стояло несколько лилипутов. На их лицах не было ни носов, ни ртов, только большие черные глаза.

Под листом обнаружились еще несколько рисунков. Марк внимательно просмотрел один за другим и все это время анализировал. Чтобы понять суть нарисованного, ему специалисты не требовались.

Очевидно, главный персонаж рисунков – Кошкина, а лилипуты – пленные дети. Похоже, дочь до сих пор воспринимает девушку как свою защитницу. Интуитивно держится за нее, воображая, что только с ней рядом будет в безопасности. Как иначе объяснить неудержимую потребность Риты в этой девице? Скрипнув от досады зубами, Страхов все же выключил ночник и направился в кабинет. Там он еще раз пристально изучил изображения и на всякий случай сунул их в ящик стола. Оставалось надеяться, что со временем зависимость дочери от Кошкиной сойдет на нет. Однако через несколько дней он обнаружил Риту с разрисованными руками. И озадаченно поинтересовался:

– Татуировки?

– Да, они защитят меня от монстров, как Кристину.

Дочь так и заснула с ними, наотрез отказавшись смывать. Все это категорически не нравилось Марку. А что, если общение с Кошкиной напоминает ей о плене и провоцирует новые страхи и фантазии? Будь его воля, запретил Рите даже приближаться к ней. Но все вокруг, включая няню и докторов, твердили: сейчас любые ограничения только навредят. Ой ли?

Судя по тому, что он успел узнать о Кристине, то была крайне неуравновешенная, своенравная девица, себе на уме. Он не мог ее контролировать, более того, она неизменно выводила его из привычного состояния хладнокровия.

А что это значит? – сам себе задал вопрос Марк.

Значит, надо изучить, понять и обезвредить.

Придя к такому выводу, он спокойно отправился спать. Даже не подозревая, что тем самым собственноручно вырыл себе… если не могилу, то наверняка яму, в которую провалится не раз.

***

Благодаря разговорчивости коллег, Кристина узнала очень много полезной информации. Например, что Зверь (парень с косичкой) – один из командиров отряда. А еще – он в опале у командора. Из-за чего его отряд отправляли на самые тяжелые и опасные задания. Как ни странно, новые данные удивления не вызвали. Зверь производил впечатление бунтаря, а таких как известно, руководство не любит. Именно он первым пошел на контакт, все чаще от него звучали дельные советы, касательно упражнений. Интуиция подсказывала, Зверев может стать тем самым буфером, что протащит ее в ряды военных. Улучив момент, Кристина невзначай поинтересовалась у кухарок:

– А почему командор недолюбливает Зверева?

Женщины переглянулись. Новенькая доверия не внушала. Замкнутая, неразговорчивая, она явно не искала подруг. Держалась особняком и по большей части молчала. А тут вдруг заинтересовалась, с чего бы это? Уловив в воздухе настороженность, Кристина призналась:

– Не подумайте, мне он неинтересен. Просто я хочу попасть в его отряд.

Атмосфера стала еще напряженней. В повисшей тишине слышался лишь шум воды, да булькало варево в кастрюлях. Обернувшись, девушка заметила вытянувшиеся лица работниц. Но к подобной реакции уже привыкла, а потому лишь пожала плечами:

– Мы с братом выживали в городе, а потому визгунов я не боюсь.

– Дурная, – недовольно поцокала языком Азиза. – Куда лезешь?

Сказав это, женщина зыркнула своими черными глазищами, раздраженно заправила выбившиеся седые пряди под платок и отвернулась.

Кристина попыталась было вернуть разговор в прежнее русло. Но куда там! Весь следующий час дамы наперебой пересказывали солдатские страшилки про зараженных. Наивные, знали бы они, через что ей пришлось пройти, возможно, отреагировали иначе.

Страх перед визгунами действительно исчез. А вот перед голодом и властью самодуров, напротив, только укрепился. Чтобы выжить в новом мире, нужно быть сильной и уметь давать отпор. А в ее случае за двоих, ведь Кирилл еще слишком мал. Именно поэтому с упорством бульдога Кристина продолжала тренироваться, старательно мозоля глаза солдатам. И останавливаться не планировала.

Перед концом смены девушку подозвала Азиза. На ее морщинистом рябом лице почти всегда царило недовольное хмурое выражение. Но сейчас оно дрогнуло, приоткрыв совершенно иные чувства.

– Поешь, а то дохлая, аж смотреть больно. А еще в солдаты собралась.

С этими словами она сунула в руки Кристины пакет. Внутри обнаружились булочки – ароматные, посыпанные сахаром и корицей, еще теплые. Преисполненная благодарности, Кристина чмокнула женщину в щеку и хотела сказать что-то теплое, приятное, но ее нетерпеливо вытолкали за дверь.

Просто удивительно, как в этой женщине уживались столь разные личности. Она могла сколько угодно гонять своих кухарок, охаживая крепким словцом, а иногда и тряпкой, зорко следила за складом, но это не отменяло главного – за внешней суровостью пряталась удивительно чуткая и милосердная душа.

***

Булочки источали умопомрачительный запах. Не в силах удержаться, Кристина умолотила одну по дороге домой. Остальные оставила дома на столе и, переодевшись, поспешила на тренировку. Наступивший май радовал свежей травкой на газонах и заметно потеплевшим воздухом. Шагая по улице, девушка с наслаждением вдыхала свежий, чистый воздух и тихо мурлыкала под нос какую-то песенку. И в который раз подумала, как же ей не хватает музыки! На работе, на тренировках, да и просто иногда хотелось включить какой-нибудь безумный трек. Вот бы разжиться наушниками и телефоном. Она даже спрашивала на сладах, однако продавщицы лишь разводили руками, поясняя, что с техникой на базе туго. Продолжая напевать, она добралась до шлагбаума и помахала рукой парням на КПП. К счастью, те уже успели к ней привыкнуть и не спрашивали допуск.

Вчера зал почти пустовал. По косвенным разговорам стало ясно, несколько отрядов уезжали на задание. Что бы там ни произошло, сегодня все солдаты вернулись целыми и невредимыми. И осознание сего факта принесло невероятное облегчение. Да, они вели себя довольно агрессивно, да они были ей никем, но нет, она бы ни за что не пожелала им смерти, более того, искренне обрадовалась, увидев солдат живыми. В самом приподнятом настроении Кристина приступила к занятиям, как вдруг рядом возник Зверь.

– Послушай, парни косоглазие заработали, глядя на твои балетные па.

Кристина придержала грушу и утерла пот со лба. Вот значит, как Зверь оценил ее старания? Капец. Каждую тренировку она выкладывалась на полную, а здоровяк насмехается.

– Так научи меня драться также ловко и быстро.

Парень открыл рот, затем закрыл. Видно, не ожидал такой дерзости от балерины.

– Назови хоть одну причину, зачем мне это делать?

На секунду задумавшись, Кристина предположила:

– Когда-нибудь я спасу тебе жизнь.

Пи-и-ип. Система зависла, срочно требуется перезагрузка. Вперив в нее удивленный взгляд, Зверев молчал. И не понять, удалось ли хоть на миллиметр сдвинуть его упрямство.

На следующий день он стоял на ринге с парой перчаток и щитком. И едва заметив ее, поманил к себе. Кристина едва сдержала победную улыбку. Ха! У нее получилось обратить на себя внимание.

– Для начала отработаем удары. Бей со всей силы, мне нужно понять, на что ты способна.

Далее настал черед рукопашного боя. И владение ножом она тоже показала. Вердикт неутешительный:

– Ты даже новобранцу проиграешь. Чтоб ты знала, там за периметром никто поблажек делать не будет.

– Я не с новобранцами пришла сражаться. Чтоб ты знал, с визгунами у меня проблем не возникало.

Последовал удрученный вздох. Девчонка достала его до чертиков. С другой стороны, та настойчивость, с какой она тренировалась, игнорируя насмешки, смелость, с какой противостояла всеобщему пренебрежению, вызывали уважение. Кроме того, до Зверева дошли кое-какие слухи о ее приключениях до переезда в «Аргон». Возможно, он еще пожалеет об этом, но внутренний голос уговаривал взять ее под свое крыло в отряд.

– Ладно, будешь пока в запасе. Тренируйся, учись и, возможно, через пару-тройку месяцев сможешь выезжать с нами.

В ответ ему прилетела широченная улыбка. Девчонка едва не пританцовывала от радости, а от ее искрящегося взгляда исходили волны благодарности и счастья. Заметив это, Зверь удручённо выдохнул и заметил:

– Надеюсь, я об этом не пожалею…

Если бы он только знал, как скоро это случится! Вечером дома его ждал грандиозный скандал. Слухи о совместной тренировке с Кошкиной дошли до Эмилии. Надо ли говорить, в каком бешенстве пребывала его ревнивая подружка?

На следующий день не менее «приятный» разговор ждал Кристину. Подкараулив на выходе из столовой, блондинка прорычала, чтобы та даже не смела подходить к ее парню.

– Без проблем, – согласилась Кристина, – подходить не буду, только драться. Окей?

Эмилия насторожилась, мысленно ища подвох. Во-первых, девица слишком легко согласилась, во-вторых, драться вроде как тоже нельзя… и вообще, новенькая ей категорически не нравилась. Было что-то дерзкое и одновременно обманчиво-кроткое в ней, из-за чего парни сворачивали головы, а их половинки сходили с ума от ревности. Эмилия тоже чувствовала угрозу, но сидеть сложа руки, не собиралась.

Видя, что ее слова не успокоили ревнивицу, Кристина пояснила:

– Мне чужого не надо. Моя цель – попасть в отряд и выезжать за периметр.

– Тогда сдохни побыстрей и не мозоль мне глаза, – злобно выдохнула собеседница.

Кристина осеклась. Стало больно и невероятно обидно.

Вдох-выдох.

Главное – сохранить спокойствие и не наговорить грубостей. Все же перед ней стояла подружка Зверя и ссориться с ней – стратегически неверный шаг. Умом Кристина понимала, за собеседницу говорят эмоции. Под влиянием злобы и ненависти люди способны на страшное. Но неужели вот так просто можно пожелать человеку смерти?

Больше не сказав ни слова, она развернулась и вошла в зал.

***

Все были в сборе. Восемь человек, включая Зверя. Командир принялся поочередно указывать на парней, перечисляя: – Вепрь, Бегемот, Волк, Лис…

Неизвестно, то ли Вселенная так пошутила, то ли Зверь намеренно подбирал команду, но по какому-то немыслимому совпадению все парни в отряде имели сплошь «звериные» фамилии: Зайцев (довольно щуплый, но резвый парень), Медведев (статный мужчина средних лет), Вепрев (не самый умный, зато отважный), Лисицин (первый модник отряда, нескончаемые шутки и длинная косая челка), Волков (молчун с ранней сединой на висках), Левченко (суровый и нелюдимый), выбивался только Мотюков, которого прозвали Бегемот за невероятную силищу.

Только сейчас стало ясно, назвавшись Кошкой, она сорвала джекпот!

После знакомства всем «зверинцем» двинули к спортивным снарядам. Парни вели себя нейтрально, не подкалывали, но и не поддерживали. Они наблюдали, оценивали, присматривались. Далеко не все одобряли решение командира взять девчонку в отряд. Успокаивало только одно – Зверь сказал, что Кошку определит в запас, и за периметр она выходить не будет.

К сожалению, на этом проблемы Зверева не закончились. Вечером его вызвал командор. И это не сулило ничего хорошего. Отношения с главой «Аргона» и так были напряженными, а тут новые осложнения. Подавив тяжелый вздох, парень направился к начальству. Кристина увязалась за ним, пообещав, что на рожон не полезет, но, если представится возможность, выступит в его защиту и попытается убедить командора сделать исключение из правил. Рассудив, что поддержка лишней не будет, парень согласился.

Марк встретил его в кабинете. И без того всегда жесткий и сдержанный, при появлении визитера, казалось, и вовсе заиндевел, превратившись в ледяную статую. Нет, ничего против Зверева он лично не имел. Выносливый, сообразительный, смелый – что еще нужно от солдата? И все же внутри Марка противным сверчком свербело раздражение. Причина крылась в усталости. Он только-только разгрёб текущие дела и хотел приступить к отчетам от помощников, а тут два придурка решили подкинуть дров в костер его усталости. Глядя на главного придурка, стоявшего сейчас перед ним, Марк всерьез раздумывал, а не отправить ли Зверева в «Протон» в наказание за своеволие? Но тут же отмел эту мысль, представив новую бойню на вышеупомянутой базе. Ведь теперь там командовал Олег, у которого в свое время Зверев увел невесту. Эти двое на дух друг друга не переносили. Так что идея со ссылкой отпадает.

Окинув суровым взглядом визитера, хозяин кабинета рубанул без предисловий.

– Зверев, вы нарушили правило базы. Что там сказано про женщин в отрядах?

– Командор, я определил девушку в запас. Правила не нарушены.

Помимо прочего, Зверь был хитрым и азартным. Благодаря этому он нашел лазейку в своде правил. Взяв Кошкину в запас, формально он действительно ничего не нарушил. Но то была лишь уловка. И Страхов прекрасно это понял. А потому желание отослать наглеца вернулось с утроенной силой. Только бы не сорваться! Опасно прищурившись, командор глухо пояснил:

– Она – гражданское лицо. Причем весьма неуравновешенное и травмированное. За последнее время я столько раз услышал ее фамилию, что меня уже тошнит!

Стоявший перед ним парень как-то подозрительно потупился и скосил глаза в сторону выхода. В ту же секунду Марка пронзила внезапная догадка.

– Только не говори, что она стоит под дверью, – тихо прорычал он.

По лицу солдата понял, что угадал. Твою ж мать! Нет, от своих слов он бы не отказался, все сказанное было чистой правдой. Но девушки, они такие девушки…

– Кошкина, зайдите, – гаркнул он.

Девчонка бесшумно скользнула в кабинет и встала рядом со Зверевым. На лице спокойствие, в глазах безрассудство. Но держится спокойно, уже хорошо.

– Думаете, убив парочку зараженных, стали профи? Готов поспорить, вы не переживете первое же задание. Более того, из-за вас могут погибнуть солдаты. И что в результате? Глупые, напрасные смерти. Я понятно объяснил?

Ну надо же! Кристина едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Меняются локации, лица, а аргументы остаются прежними.

То ли присутствие Зверя сыграло свою роль, то ли надоело быть девочкой для битья больших боссов, но внезапно она почувствовала в себе силы ответить.

– Спасибо, командор, все предельно ясно. В свою защиту могу сказать, что нашла для себя идеальную работу, как вы и просили. Я буду максимальна полезна в качестве солдата. И это мой выбор и мое право. Я понятно объяснила?

В ту же секунду огромный кулак с грохотом опустился на стол. Даже Зверев дернулся, а девчонка и вовсе впала в полуобморочное состояние. Бледная, с огромными, полными ужаса глазами и трясущимися лапками. И тем не менее не убежала, не спряталась за спину сообщника. Стоит, не дышит, не моргает. Марк некоторое время гипнотизировал посетительницу злым взглядом. Ее безрассудство, невзирая на бедственное положение, бесило и одновременно восхищало. Одинаково сильно ему хотелось придушить ее и поаплодировать. Клеммы в голове сбоили, искрили провода, только ухудшая и без того поганое настроение. Эта кошмарная девица определенно послана ему для испытания нервов, выдержки и здравого смысла. Испытания, которое он с треском провалил, иначе как объяснить неожиданное для самого себя решение?

– Отлично, считайте вы в отряде. Скоро вы погибнете, а у меня будет наглядный пример для других дурищ. А ты, – обратился он к Звереву, – станешь для всей базы убийцей. Свободны!

И почему все так настойчиво желают ей сдохнуть? Сама Кристина планировала еще пожить, благодаря устойчивости к вирусу, у нее были все шансы для этого. А потому на слова командора отреагировала спокойно.

Выйдя из кабинета, оба молчали. Что тут скажешь? Их разнесли, как неразумных детишек. Но скосив глаза, Кристина с изумлением заметила улыбку. Шагая рядом, ее спутник улыбался во весь рот.

– Первый раз вижу, чтобы командора кто-нибудь так выбесил, – смакуя каждое слово, пояснил Зверев.

– Буду считать это комплиментом.