Её Величество Змееныш

– Они теперь прочно связаны. Дракон требует платы за службу – магию, жизни, надежду.

– Действительно, страшная сказка… – пробормотала я, скинув плащ в руки мужчины и развернувшись к нему. – Неужели же всё так паршиво?

Ворон медленно наклонился ко мне и прошептал, почему-то задерживая дыхание:

– Это всего лишь легенда. Принц, ставший теперь королём, был великим магом, но он нарушил закон. Жажда власти всегда ведёт к катастрофе. Зовущая изменила судьбу людей целого континента. Почему? Говорят, она стала его Первой ведьмой… – Ворон взглянул на меня выразительно и открыл дверь, ведущую в дом.

– А что насчёт его сына? – спросила я, чувствуя, как холодок пробежал по спине. – Говорят, Василиск может всё изменить?Ворон оглянулся на меня и задумчиво кивнул, его взгляд снова устремился к небу.

– Царь всех змеев. Ещё одна Величайшая сущность и попрание древних законов. Вполне вероятно, что сможет. Но для этого ему тоже придётся стать таким же, как Василиус. И тогда мы окажемся перед выбором: вечная зима или новый владыка, который может оказаться для нас много хуже дракона.

В этот момент багровое сияние стало ярче, освещая окрестности мертвенным светом. Где-то вдалеке раздался низкий рокот, похожий на гул далёкого водопада, и мне вдруг показалось, что это дракон пробуждался, готовясь защищать своё ледяное царство.

– Как думаешь, он найдёт меня здесь? – забыв про всякую осторожность, прошептала я, чувствуя, как мороз пробирает до костей.Ворон кивнул, подхватив мою руку.

– Дракон всегда точно знает, когда его власть под угрозой, – наконец произнёс он, его голос звучал глухо.

Внезапно небо озарилось ещё ярче, и в багровых всполохах я увидела огромные тени, кружащие высоко в небе. Это были не птицы – слишком большие и зловещие.

– Нам нужно спешить, – произнёс громко Ворон, потянув меня в дом. – Или ты хочешь попасть ему в руки?Я молча последовала за ним.

Весь грядущий день за закрытыми дверями слышался тот самый гул, который становился всё громче и громче, словно бы ледяной континент просыпался от вечного сна.

А утром меня подняла взлохмаченная и явно чем-то напуганная Старая Лора.

– Тёмный Лоренс просил разбудить! – прошептала она, бросив на спинку кровати тёплую одежду. Её седые волосы были растрёпаны, а в глазах читался неподдельный страх. – Он ждёт тебя на городском берегу, у могилы Отважного капитана!Сквозь сон я припомнила это место. Крутой обрыв и скала, с двух сторон защищённая величественным каменным обелиском.

– Что стряслось? – выныривая из-под тёплого одеяла, я сонно пыталась нащупать свои мокасины на ледяном полу. – Что с ним?

– Колдовская звезда зажглась в небе! – всплеснув руками, Старая Лора зажмурилась, будто от ужаса. – Солдаты Василиуса в городе, шарятся по домам. Ищут какую-то ведьму.

Звезда… Илюшенька мне обещал зажечь в небе звезду, я это помнила очень отчётливо. И до сих пор в это не верила. Так вот почему так бесновался дракон. Широко улыбнувшись, я выскользнула из постели и, на ходу одеваясь, попрыгала к выходу.

Натянув лёгкую куртку, я выбежала на улицу. Морозный воздух тут же ударил в лицо, заставляя задохнуться. А небо…В багровом мареве, затянувшем небосвод, действительно сияла единственная, неестественно крупная и яркая звезда. Её свет был таким чистым и белым, что резал глаза. Снежинки кружились в воздухе, словно пытаясь дотянуться до этого нового источника света.

На улицах оказалось непривычно пусто, город как будто бы вымер. Заброшенные лавки, закрытые ставни, и лишь изредка попадались солдаты Василиуса, заглядывающие в окна домов. Их серые лица казались ещё более мертвенными в свете этой звезды. Я накинула плотный морок, ещё раз с благодарностью вспомнив свою Академию, и мимо них проскользнула невидимой.

Берег моря встретил меня штормовым дыханием бездны. Обрыв, бесконечная линия горизонта, ветер в лицо, запах йода и соли. Волны бились о камни с такой дикой силой, что казалось, будто сама морская пучина восстала против происходящего.

– Он обещал тебе это?Раздалось у меня за спиной. Я вздрогнула, но решила не оборачиваться. Узнать его было легко. Зачем Ворон позвал меня?

Дни, проведённые рядом с ним в доме Лоренсов, неспешно нанизывались на нить воспоминаний. Становились неделями, месяцами. Здесь никто не ждал окончания зимы. Люди жили сегодняшним днём и в весну не верили. Все, кроме меня.

– Я тебе не лгала.

– Ты мне подарила надежду. Всем нам.

На мои плечи опять легла тяжесть мужской шубы. И только теперь я заметила, как замёрзла. Мороз пробирался под одежду.

– Может быть, это всего лишь комета?Я всё же заставила себя оглянуться и была поймана взглядом. Неожиданно тёплым, участливым, мягким.

– Всё же думаешь, это он? – спросила я, пытаясь унять дрожь в голосе.

– Не знаю, – ответил Ворон, окончательно разворачивая меня к себе лицом. В его глазах отражался свет яркой звезды. – Василиус вас обоих боится. Именно поэтому он так бесится.

В подтверждение его слов небо загрохотало ещё сильнее, и багровые всполохи стали ярче, словно пытаясь погасить эту одинокую звезду. Волны вздымались всё выше, будто вторя небесному гневу.

– Мне бы его уверенность в наших силах! – я нервно вздохнула. – Я ещё даже Илью не нашла. Только звезда эта… А вдруг она просто так загорелась?

– Через несколько часов океан успокоится, – Ворон словно меня не услышал. Кивнул на беснующийся морской горизонт и нахмурился.

И мне вдруг стало страшно. Легко было показывать ему свою крутость в тёплых стенах дома Лоренсов. Я только ещё начинала жить заново. Училась затейливым правилам государства Форстмор. А теперь… Бросить всё и лететь с голым задом навстречу звезде? Как-то всё это было слишком, даже для глупой русалки и ведьмы.

– Предлагаешь мне в нём утопиться? – прошипела я, пальцами нервно вцепившись в откинутый капюшон.

– Ты всё-таки испугалась… – мужчина невесело усмехнулся. – Пока соберись и оденься теплее. Тебе придётся посидеть в ритуальном доме, рядом с…

– Я поняла, – перебила я Ворона. – А потом?

– Ночью я обращусь птицей и отнесу тебя на Скалистые острова, они немного южнее.

– Избавляешься от меня?!

В этот момент звезда в небе вспыхнула особенно ярко, освещая замёрзший берег холодным белым светом, и словно в ответ вдалеке раздался низкий рёв пробуждающегося дракона.

– Я не брошу тебя, не надейся. У меня там свой дом. Небольшой, но вполне подходящий для жизни. О нём знают лишь самые близкие, избранные. Принц же зовёт тебя, разве не слышишь? – произнёс тихо Ворон.

И я не нашлась что ответить ему.

¹ Великий запрет – Табуированный закон на Севене, запрещающий призывать определённые великие сущности (троицу демиургов).

² Табуированный договор – запрещённый магический контракт, нарушающий древние законы (Великий запрет) и влекущий тяжёлые последствия (договор с драконом).

³ Орингол – Имя принца-изгнанника, который вернулся и стал королём Василиусом.