Когда мир объяло пламя

– Сдать все оружие. На территории столицы недопустимо нахождение гражданских с любыми опасными предметами. Если после выдачи награды вы решите уйти, то вам отдадут часть обратно. Разумеется, не все, – стражник хищно улыбнулся, – часть мы примем в дар, как поддержку армии великого Огнедемона.

Маг заметил, что Алиса сильнее сжала свой лук. Охотница только обрела такое сокровище, а тут его нужно снова отдать. Но Мария лишь покачала головой. Одними губами она попросила девушку ей довериться. Маг выдохнул, что успел избавиться от своего ножа. Охотница отдала лук, надеясь вернуться за ним и выкрасть, как только за ними перестанут наблюдать. Досматривали всех тщательно. Даже Александру не удалось пронести нож. Хотя наемник знал толк, как его прятать. Зуб, который Рома так бережно носил на груди, тоже отняли, посчитав оружием.

Главной проблемой стало то, что стражник настоял на сопровождении путников охранным отрядом до самого кабинета Арзула. Все группу повели во дворец. Александр оценивающе осматривал их конвой, пытаясь прикинуть, как быстро он сможет завладеть оружием, и есть ли у них шансы одолеть стражу. Маг же надеялся, что у Марии есть запасной план. Возможно у нее есть свои люди среди дворцовой стражи, и как только они окажутся внутри, то с их помощью смогут сбежать.

Дворец изменился до неузнаваемости. Когда маг был здесь последний раз, вся столица блистала. Сейчас же все вокруг дышало серостью и унынием. На крышах некоторых домов можно было разглядеть растения. Также эти дома были отделаны золотом и драгоценными камнями, сияющими в солнечных лучах. Эти дома принадлежали самым богатым жителям столицы. Именно в них покупали людей в качестве рабов. Можно было купить слугу на любой вкус, даже такого, что будет беспрекословно подчиняться любому приказу. Демоны выбивали из таких всю жажду к сопротивлению и мечты о побеге.

Также в столице находились и дома поскромнее. Растений и камней на них не было. Их обитатели могли неделями голодать, лишь бы оплатить пребывание в столице в качестве жителей, а не животных. Иногда они даже продавали своих детей, лишь бы их не трогали.

Маг поежился. Сам дворец был черный от копоти. Стены покрывали нагар и следы пламени. От здания веяло жаром и ужасом. Компанию провели по гостевому входу. Здесь не было опаленных стен, а полы устилали дорогие ковры. Маги проводили через эту пасть своих жертв, которые напоследок могли насладиться красотой перед смертью.

Компанию затолкали в небольшую комнату. У дальней стены стоял импровизированный трон, сделанный из человеческих черепов. Стены покрывали рисунки горящих городов и деревень. На некоторых стенах виднелись отпечатки когтей гончих. Это была приемная самого Арзула. Того, кого они планировали убить первым.

Компанию оставили одну. Мария быстро осмотрелась:

– Все под контролем. Сейчас сюда ворвется армия и всех схватит. Это наши люди. Как только Арзул ослабит бдительность, мы все нападем. Только он испустит последний вздох, как мы сбежим. Я не могла сразу все рассказать. Вдруг бы вас поймали и пытали?

Но такой ответ не устроил ни Максима, ни Александра. Мужчина напрягся. Но выбора не было. Только довериться. У всех не было ни оружия, ни сил биться в рукопашную. А расчеты убийцы были совсем не в их пользу.

Дверь за спинами отворилась, и ворвалась компания вооруженных солдат. Всем моментально связали руки, опустили на колени и заставили смотреть вперед. За троном открылась потайная дверь, из которой величественно вышел Арзул, появление которого все так долго ждали.

В комнату вошел демон, весь покрытый черной шерстью. Ноги заканчивались темными копытами. На фоне шерсти ярко выделялись кроваво-красные брюки и пиджак. Вместо ногтей руки украшали длинные звериные когти, каждый из которых был покрыт металлической насадкой для придания устрашения. За спиной пушился волчий хвост. Максим посмотрел монстру в глаза. Вместо лица у демона была волчья морда. Длинные уши заканчивались пушистыми кисточками. Вдоль правого глаза тянулся уродливый шрам.

Когда Арзул сел на трон, рядом с ним расположились четверо гончих. По две с каждой стороны, образуя вокруг хозяина своеобразный квадрат. Они лениво виляли хвостом, предвкушая пир. Но несмотря на радость, твари все равно боялись Арзула и следили за каждым его движением, чтоб не стать жертвами очередной вспышки гнева. Когда Арзул заговорил, никто не смог понять, как из звериной пасти вырываются человеческие звуки:

– Пора заканчивать наш маленький спектакль, Мария. Я слишком занят, чтоб продолжать играть в эти глупые игры. Встань и получи свою награду.

Солдаты отпустили Марию. И тут маг все понял. Никакие не люди сопротивления держат их, а обычная дворцовая стража. Весь поход был огромной ловушкой, вот почему Мария не взяла с собой никого из штаба. Максим пожалел, что не прислушался к интуиции. Маг попытался вырваться, но его грубо придавили к полу, уперев между лопаток сапог. Та же участь ждала остальных.

Девушка подошла к Арзулу и встала перед ним на колени.

– Моя умница. А вы ей поверили? – Арзул обошел Марию и заглянул магу в глаза. – Неужели никого не смутило то, что сопротивление всегда убивает магов, а мы якобы не мстим и не знаем, даем им открыто возить поставки? Конечно, я все это контролирую, дорогие мои. Мария с их помощью просто убивала неугодных Огнедемону магов. Вам, людишкам, всегда нужна иллюзия надежды. Вы всегда сопротивляетесь. Так забавно было наблюдать за сопротивлением, думающим, что их никто не контролирует. А сейчас, они потеряют лидера. И все рухнет. Глупая охотница, – демон наклонился и провел когтем по щеке Алисы, оставляя неглубокий порез, – неужели ты поверила, что мы не перепроверили, все ли в том трактире мертвы? Мы нашли Марию, с обожжённым лицом и отчаянием в глазах. Она так хотела жить. Правда она проявила невиданную дерзость и непочтение. Я подарил ей жизнь, но с одним условием. Она будет работать на меня. Выполнять все мои капризы. Ну не сердитесь. Вы — ее последнее задание. Да, Мария?

– Да, – девушка поднялась с колен и повернулась в их сторону. На ее лице стояли слезы. – Великий Арзул обещал даровать мне свободу, если я приведу вас живыми.

– И я даю тебе истинную свободу, дитя, – хищно улыбнулся Арзул.

Дальше все произошло очень быстро. В глазах Алисы вспыхнула искра понимания. Девушка попыталась вырваться:

– Беги!

Но даже если бы захотела, Мария не успела бы сбежать. В одно мгновение демон очутился возле нее и вскрыл горло когтями. В глазах Марии застыло изумление, рыжие волосы обагрились кровью. Выражение непонимания со смесью ужаса застыло на обезображенном лице. Максим вспомнил разговор с Алисой, и по коже побежали мурашки. Облизнув когти, Арзул отошел в сторону, пригласив гончих на пир. Посмотрев в глаза Алисе, демон медленно протянул:

– Как жаль, что она так и не поняла, что означает обрести истинную свободу в нашем мире, правда? Увести их в темницы. Великий сам решит, что с ними делать.

Максим почувствовал сильный удар по голове, и весь мир провалился во тьму.