Ведомая судьбой

Глава 26: Прозрение

Корнелия

Даже сидеть за одним столом с Максимилианом было невыносимо. Сила внутри бурлила. Мне хотелось его уничтожить, но я держалась, точнее, пыталась держаться. Он, как назло, то и дело старался вовлечь меня в диалог.

Как следовало поступить? Смотреть на него и общаться, словно ничего не произошло? Я так злилась, но в то же время понимала, что нужно взять себя в руки.

София несколько раз пыталась выяснить, в чём дело, но я лишь с улыбкой отвечала: «Всё хорошо». Я хотела в это верить. И думала, что у меня получится, пока не оказалась на тренировочном поле.

– Майкл, вы к нам присоединитесь? – любезно поинтересовался Лео.

– Благодарю, но нет, – ответил Клайн. – У меня много дел. Если понадоблюсь, я буду в кабинете.

На спарринге Леопольд, как обычно, отрабатывал технику с Софией, а Максимилиан ждал меня.

С самого начала наш поединок не задался. Я чувствовала себя потерянной и не могла разобраться, что делать. А рукопашный бой подразумевал тесный контакт.

Решив, что не хочу изводить себя, я собралась покинуть полигон, но услышала взволнованный голос Максимилиана:

– Корнелия, как ты?

Я даже не взглянула на него, отвернулась и направилась к выходу с тренировочной площадки.

– Ответь, пожалуйста, мне ведь не всё равно. Я с тобой всё утро пытаюсь поговорить, а ты меня избегаешь, – с этими словами он догнал меня и обнял со спины.

Не знаю, что произошло, но от его прикосновения меня словно пронзила молния! В следующую секунду мои ноги подогнулись, и я неосознанно выполнила разворот. Оказавшись на свободе, я сделала подсечку. Максимилиан потерял равновесие, но, не достигнув земли, сделал оборот в воздухе и устоял.

В этот момент наши глаза встретились. Мое тело наполнилось силой, и я ударила предателя ногой в солнечное сплетение.

Максимилиан рухнул на спину, из его груди вышибло весь воздух. Словно рыба на берегу, он жадно открывал рот, пытаясь вновь обрести кислород. Когда ему наконец удалось сделать вдох, я вытащила из ножен кинжал и вонзила в землю у самого его уха.

– Запомни раз и навсегда, – я произносила каждое слово с холодной четкостью, словно вынося приговор, – больше никогда не прикасайся ко мне.

Сказав это, я развернулась и направилась прочь.

– Корнелия! – позади звенел тревожный голос Софии. – Остановись, что случилось?

– Ничего. Оставь меня.

– Ну уж нет, – она схватила меня за руку. – Я никуда не уйду, пока ты не объяснишь, что происходит.

– Хорошо, – сдалась я. Где-то глубоко внутри затаилась надежда, что станет хоть немного легче, если поделюсь своей болью с подругой. – Но только не здесь.

Мы пошли в парк, где я рассказала принцессе всё.

– Я поступаю глупо?

– Нет, – София обняла меня. – Ты просто человек, которому тяжело.

– Знаю, но прошу тебя, не бери это в голову. Я действительно хочу побыть одна. Мне нужно выпустить пар.

Новый день не принес легкости, как, впрочем, и следующие. Однако я решила, что время вылечит эти раны, а если вести себя, как в те времена, когда всё было нормально, то однажды это станет правдой.

Максимилиан

За минувшие пять дней мы с Леопольдом сверили подозрительные суммы, и наши худшие подозрения подтвердились. Сегодня же Лео собирался сообщить обо всём этом принцессе. Я же задавался вопросом, как нам работать вместе, с учетом нынешней ситуации.

В полдень, по обыкновению, мы собрались в малой гостиной. Корнелия выглядела бледной и избегала встречаться со мной взглядом. А я старательно гнал прочь мысли о ней и пытался сосредоточиться на работе.

Лео подробно рассказал всё, что мы узнали с самого начала.

Новость произвела на девушек ошеломительный эффект. Первой отмерла Корнелия.

– Можно ли привлечь к ответственности тех, кто во всём этом участвовал? – спросила она и словно стала прежней: голос уверенный и взгляд – глаза в глаза.

– Боюсь, что нет, – ответил Лео. – Чудо, что эти книги не спрятали. Но пользоваться ими нельзя. Если обвинить во всём моего отца – первого советника императрицы – это бросит тень и на неё. Попытаться же обвинить их обоих, всё равно что подписать себе смертный приговор.

– Тогда что мы можем сделать? – упавшим голосом произнесла София.

– Откровенно говоря, не так уж и много. Но ты обязана знать это как будущая императрица.

Принцесса истерично расхохоталась.

– Серьёзно? Вы верите, что я когда-нибудь взойду на престол? – гримаса исказила лицо Софии. – Дорогой женишок, меня отправили сюда в ссылку.

Корнелия взяла подругу за руку, стремясь успокоить.

– У нас с Леопольдом возникла одна призрачная идея, – взял я слово. – Я планирую нанести визиты графам. Посмотрю, как они себя поведут. Возможно, где-то сами подставятся. С учётом того, что Леопольд недавно принял титул, моя активность никого не удивит.

– Я ничем не могу помочь? – холодно произнесла София.

– К сожалению, нет, – подтвердил герцог, – но я буду держать вас в курсе.

На это принцесса ничего не ответила, лишь молча встала и покинула зал.

Леопольд бросил на нас с Корнелией обеспокоенный взгляд и тоже удалился. Мы остались наедине.

– Корнелия, – нарушил я гнетущую тишину. – Я знаю, ты на меня злишься. Но есть способ нам сохр…

– Молчи, просто молчи, – выдавила она из себя. – Мне это невыносимо… А нам нужно как-то сосуществовать и исполнять свои обязанности. Так что прошу, просто не поднимай эту тему.

Я отступил, ощущая боль в сердце. Она была такой сильной, что, казалось, будто его режут ножом. Оставалась надежда, что, когда я вернусь, Корнелия согласится меня выслушать.

Корнелия

Я наконец решила увидеться с Майклом. Искать его не пришлось, он работал в кабинете, как и все прошлые дни. Нужно отдать ему должное, герцог не навязывал свое общество, и после нашего ночного разговора я его почти не видела. Даже завтракал он отдельно от нас.

– Доброго дня. Я вас не отвлекаю? – осведомилась я, приоткрыв дверь кабинета.

– Нет, заходите, – сухо бросил Клайн.

– Спасибо, я вас искала, чтобы вернуть пиджак. Вы меня тогда очень выручили.

– Не преувеличивайте. Все хорошо?

– Да, – солгала я. – А у вас?

– Тоже.

Ясно, что ж, я особо и не рассчитывала на откровения.

– Ну, тогда… Я, наверное, пойду?

– Постойте, – Майкл поднялся из-за стола. – Вы сможете помочь советом?

– Постараюсь, – я была не против разнообразить свой досуг. – А что случилось?

– Ничего страшного. Каждый день я получаю донесения из северных земель, и сегодня столкнулся с затруднительной ситуацией. Можете ознакомиться? – он протянул мне бумаги.

Я несколько раз пробежала глазами цифры и сопроводительные письма.

– Зарубежные торговцы хотят, чтобы вы снизили пошлину на ввозимый ими товар? – спросила я, пытаясь уловить суть.

– Всё верно. В порту мы досматриваем все суда, и в зависимости от спецификации товара и объёма определяем пошлину, – ответил он, слегка нахмурив брови.

– Понимаю, но почему они просят об этом сейчас? – продолжила я, чувствуя, что дело становится интересным.

– У них за последние полгода затонуло пять судов, и, несмотря на то, что это крупная торговая компания, сейчас они переживают трудные времена.

– Жаль их, но ответьте, выгодно ли вам это сотрудничество?

– Однозначно да. Хоть мы говорим и о серьезной сумме, гораздо важнее то, что они привозят. Однако мне бы не хотелось, чтобы и остальные компании начали требовать снижения налогов. Ведь, по сути, даже если я откажусь, торговые отношения с компанией «Бруд» останутся прежними.

– А если, предположим, заключить с ними контракт на два года, по которому вы снизите процент пошлины, при условии, что все корабли, с момента заключения договора, они будут покупать у вас? Возможно, это даже выгоднее и поможет наладить сбыт за пределами империи. Что думаете?

– Интересно, – Майкл ухмыльнулся.

– Что-то не так?

– Почему?

На миг мне показалось, что его взгляд стал теплее.

– Не знаю, но вы так себя ведете, словно…

– Вовсе нет, – Майкл оборвал меня на полуслове. – Корнелия, я не ожидал такого предложения, вот и всё.

– Вам пришла та же мысль. Верно?

Майкл помолчал, а затем признался:

– Да, час назад. Когда вы пришли, я не смог устоять, хотел понять образ ваших мыслей. Вы злитесь?

– Возможно, – какая-то часть меня хотела разозлиться, но другая понимала, почему он так поступил, и это вызывало приятные эмоции. – Я пойду, не буду вам мешать.

– А может, останетесь и поможете мне довести это дело до ума? После мы могли бы выпить чаю с северными сладостями.

С этого и началась наша дружба или взаимовыгодные отношения. Одно я могла сказать точно – что благодарна Майклу за его тактичность. За то, что он не спрашивал меня о Максимилиане и не поднимал больше тему отношений.

София

Я решила поговорить с Майклом и отправила ему письмо с приглашением встретиться сегодня в восемь часов в малом читальном зале.

– Майкл, спасибо, что пришли, – сказала я, удобно устраиваясь в большом кресле у книжных стеллажей.

– Как иначе, Ваше Высочество, – Клайн слегка склонил голову в знак приветствия и, не дожидаясь приглашения, сел напротив. – Вы хотели о чем-то поговорить?

– Да, о Корнелии. Я не могу понять, зачем она вам?

– Такова воля вашей матушки, я не могу ослушаться, – усмехнулся герцог.

– Бросьте, – раздраженно проговорила я. – Мне известно, насколько вы изворотливы.

– Возможно, – Майкл задумался, а спустя несколько секунд продолжил. – Принцесса, Вы сознаете, что предлагаете мне ослушаться прямого указа Императрицы?

– Я вовсе не это имела в виду. Однако…

– Чего Вы хотите? – серьезно спросил Майкл.

– Оставьте её мне и покиньте замок! – отчеканила я.

Тишину читального зала разрушили громкие аплодисменты северянина. Герцог хлопал в ладоши и ухмылялся.

– Поразительные перемены, за двадцать лет своей жизни Вы впервые заявляете о том, чего сами хотите. Браво!

– Не издевайтесь, мы давно знакомы, – ответила я, вспомнив, как в детстве он назвал меня бесхребетной. – Я знаю, Вам чужда любовь или даже жалость.

– Увы, но я останусь при своём.

– Почему вы так бесчеловечны? Корнелия мне дорога.

– Именно поэтому я так и поступаю. Ответьте, София, вы сможете её защитить? Ведь в следующий раз Императрица может предпринять более радикальные меры.

– Я не знаю…

– Вот именно. Вы повзрослели и теперь готовы бороться за тех, кто вам дорог, но… – Клайн помотал головой. – А мне по силам защитить Корнелию. София, я об этом пожалею, но послушайте моего совета. Если, несмотря ни на что, вы хотите, чтобы она осталась с вами, обсудите это с Корнелией, не со мной. Вы ведь подруги.

Майкл

8 лет назад

Устав от пустых разговоров и духоты, я вышел на балкон изумрудного зала. Тяжелые портьеры, казалось, магическим образом ограждали от всего, что происходило на торжестве. Уже стемнело, и воздух стал прохладным и влажным.

Побыть наедине мне не удалось.

– Майкл, наконец-то я Вас нашла! – восторженно воскликнула принцесса.

В этот день ей исполнилось двенадцать лет, и вся знать страны собралась в замке, чтобы выразить свое почтение императрице и наследнице. Однако интерес юной Софии всецело сосредоточился на мне.

– Вы меня искали, Ваше Высочество? – спросил я, пытаясь скрыть досаду.

Она стояла передо мной, раскрасневшаяся от волнения, и теребила оборки платья.

– Да. Хотела вас поздравить с очередной торговой сделкой! Вам так везет! – Принцесса расплылась в улыбке.

– Что?

«Везет? Остаться без родителей. Пережить за два года три покушения и не иметь права арестовать организатора последнего за отсутствием улик. Это называется везет? Боюсь, я чего-то не понимаю…»

– Ваше высочество, что я могу для вас сделать?

– Побудьте со мной, Вы скрасите мое одиночество, – словно заученную речь, проговорила София и захлопала ресницами, подражая глупым фрейлинам. – Сегодня мы можем притвориться обычной молодой парой, приятно проводящей время.

– София, раз вы хотите забыть сегодня о своём положении, то я скажу прямо: вы мне отвратительны.

– Что… Почему? – ошарашенно спросила принцесса.

– Нужно ли объяснять? Вы бесхребетная, неуверенная в себе, трусливая особа. Вам не интересны дела империи и народа. Вас не за что уважать.

– Неправда! – На глазах у Софии выступили слезы, а голос стал дрожать. – Все воспитатели говорят, что я умна, а учителя танцев хвалят меня за невероятную грацию. Разве этого мало?

– Для будущей императрицы такой набор умений сродни преступлению. Я не хочу Вас обижать, но… Задумайтесь, София. Ведь я был немногим старше Вас, когда сам начал править.

Принцесса схватила меня за рукав и, уже захлёбываясь слезами, произнесла:

– Я думаю, однажды, мы сможем обручиться!

– Что? Я никогда не свяжу свою жизнь с пустышкой вроде вас.

Не медля больше ни минуты, я вырвал рукав из её пальцев и устремился обратно в бальный зал.

Глава 27: Откровение

Корнелия

Через неделю вернулся Максимилиан из первой поездки и сообщил, что пока зацепиться не за что. Мы вновь начали проводить время вчетвером, хотя холодность в нашем общении с Максимилианом никуда не исчезла. Майкл к нам присоединялся редко. Он каждый день уходил работать в кабинет. Это удивляло, но, как выяснилось, пребывание здесь создавало ему немалые трудности, ведь гонец был вынужден преодолевать расстояние в девять дней верхом только для того, чтобы доставить одно письмо. И, несмотря на это, герцог не собирался уезжать.

В один из вечеров я вышла из замка и на входе столкнулась с ним.

– Корнелия, вы куда-то собрались?

– В лес, а вы за мной следите?

– Нет, – смутился Майкл. – Только вернулся из города. Возникли дела. Так что даже не думал…

– Не берите в голову, – оборвала я его.

– О… А зачем вам потребовалось идти в лес? Скоро стемнеет.

– Просто так, – ответила я, сознавая, что чувство юмора ему чуждо. – Мне там нравится.

– А могу я составить вам компанию?

– Если хотите.

Уже через пять минут мы брели по заросшей тропинке. Вековые деревья разрослись столь густо, что свет еле пробивался сквозь их крону. Где-то вдалеке пели птицы, а стоило сойти с тропы в мох, создавалось ощущение, что ступаешь по мягкой вате.

– Часто вы сюда приходите?

– Периодически. Когда хочу побыть одна или чтобы забыть, где я.

– А Вам здесь не нравится?

– Вовсе нет, мне нравится моя жизнь здесь, и я от неё не откажусь ни за что. Однако порой я вспоминаю, то, как жила прежде, тогда жизнь была куда проще, чем сейчас.

– Боюсь, мне сложно это понять.

– Не страшно, кстати, мы пришли.

Мы остановились у обрыва. С этого места открывался вид на реку и город внизу. Перед глазами простиралось небо, и казалось, стоит протянуть руку, сможешь коснуться солнца. К этому моменту оно начинало опускаться за горизонт.

– Присаживайтесь.

Какое-то время мы сидели молча и наблюдали за розовыми всполохами заката.

– Майкл, объясните, зачем?

– О чем вы? Я не понимаю.

– Не притворяйтесь, зачем вам я? Одним своим присутствием здесь вы создаете себе уйму трудностей! Если скажете, что из страха перед императрицей, я не поверю! Вы далеко не глупый человек, и при желании давно бы нашли причину отказаться от брака со мной.

– Корнелия, – Майкл стал серьезным. – А вы не допускаете, что я сам этого хочу?

– Но вы ведь не верите в любовь?

– Так и есть, но, как ни странно, я доверяю вам, а для меня этого более чем достаточно. И раз уж мы говорим откровенно, мне казалось, вы тоже не ищете любви.

– Наверное, – с сомнением произнесла я и откинулась на спину.

Майкл последовал моему примеру и тоже лег на мох.

– Вы меня отвергаете, но что вы в сущности знаете обо мне?

– Немного. Лишь то, что северяне на вас молятся, а вся знать считает порядочной сволочью.

– Хм, – Майкл вздохнул. – Вы жестоки, но от чего я не слышу в ваших словах презрения?