Ведомая судьбой

Глава 31: Большие планы

Корнелия

Все должно было произойти двадцать восьмого сентября, а до этой даты оставалось три с половиной недели.

Этот день мы выбрали не случайно: двадцать девятого должен был состояться совет герцогов, где ежегодно обсуждались успехи и провалы прошлого года. Это означало, что вся знать империи соберётся при дворе. Поэтому торжество в честь помолвки советника принцессы и герцога ожидал оглушительный успех. Однако просто рассчитывать на удачу мы не имели права. Майкл решил подготовить почву, отправив десять писем тем, кому мог доверять: трем герцогам и семерым графам. Ответов, конечно, не последовало, но на это никто и не рассчитывал. Главной задачей было посеять сомнения в нужных кругах, не поднимая шума.

Мы посвятили всё своё время разработке плана. Как подобраться к императрице, не вызывая подозрений, и при этом оттеснить её личную охрану? Последнее казалось невозможным, и единственный шанс заключался в том, чтобы заручиться поддержкой гвардейцев Софии.

– Нел, я сомневаюсь, что они пойдут за мной. Ты ведь и сама так думаешь, – нервничала принцесса. – Может, рассказать им правду?

– Нет, ни в коем случае. Не настолько я им доверяю. Но у меня появилась одна мысль. Помнишь в казарме комнату отдыха, в которой мы несколько раз общались с гвардейцами?

Принцесса кивнула.

– Вели завтра вечером накрыть там стол на весь взвод. Угощения поставить разнообразные, но без особых изысков.

– А может, спросим совета у остальных?

Я пожала плечами.

– Можно, но не другим принимать это решение. Гвардейцы должны быть преданы тебе, без доверия и уважения они за тобой не последуют.

Организацией вечера занялась Лиой. Она как никто умела понимать всё с полуслова, а мы сосредоточились на деталях.

В общий зал гвардейцы зашли дружно, но так как почти все пространство занимал большой стол, им пришлось выстроиться в несколько рядов. Знали они немногое, лишь то, что все должны явиться в комнату отдыха к назначенному времени, но их намеренно не информировали о причине и о том, кто их ждёт.

– Присаживайтесь, господа, – покровительственно произнесла София.

Приказ выполнили незамедлительно. Через десять секунд все гвардейцы уже сидели за столом.

– Рада всех вас видеть, – принцесса улыбнулась. – Лиой, вы можете идти.

Как только фрейлина закрыла за собой дверь, София продолжила:

– Этот приём не совсем официальный, так что не стесняйтесь и угощайтесь.

После этих слов атмосфера немного разрядилась, но напряжение всё ещё витало в воздухе.

– Мы с вами не виделись со дня награждения. Поделитесь, какие у вас впечатления от службы?

– Всё хорошо, ваше Высочество, – ответил Рендел.

– Неужели? Вы ведь недавно перенесли ранение, но уже вернулись в строй. И, насколько я знаю, участвовали в аресте графа, который организовал покушение.

– Всё так, принцесса, – подтвердил он и от чего-то стушевался.

Я решила влезть в разговор, хоть и не собиралась ещё минуту назад вмешиваться.

– И как вам с этим знанием? Изменилось ли что-то лично для вас за последние месяцы?

Лидер гвардейцев похоже все понял и не стал прятаться от колких слов. Наши глаза встретились, а его лицо исказила горькая усмешка.

– Прошлое не изменить. Я закрывал глаза на то, что происходило под крышей дома.

Рендел говорил, а однополчане слушали его, затаив дыхание. В этот момент для меня стало очевидно: если нас поддержит он, то и остальные примут. Дуайер же тем временем продолжал:

– Я осуждал поступки отца, но убеждал себя, что такое творится лишь в наших стенах. Сейчас же я знаю, что эти земли погрязли в пороке и, благодарен за второй шанс и возможность участвовать в переменах.

Я не смогла скрыть улыбку. А Рендел, видимо, вошёл во вкус.

– Ваше Высочество, раз уж мы говорим откровенно, могу я задать вам дерзкий вопрос, который беспокоит нас всех?

– Конечно.

– Мы ваши гвардейцы, но находимся на содержании герцога. Такого воинского подразделения прежде не существовало. Ответьте, для чего наш отряд создали?

– Вас выбрали, потому что мне нужны надежные бойцы, верные истинному долгу, готовые, как и я, делать то, что нужно империи, а не императрице, – произнесла она.

– Зачем Вы нам это говорите? Ведь у кого-то может сложиться мнение, что речь идет о предательстве короны.

– Если вы так думаете, можете донести на меня. Но я хочу верить вам так же, как верю самой себе.

Все слушали молча, и в глазах каждого читался страх смешанный с уважением.

– А чем вы лучше? – осмелев, спросил Кораф.

– Может, и ничем, но я хочу, чтобы людей судили за дела, а не только за титул. Вам ли не знать? Сейчас есть шанс всё изменить. Я пойду до конца, вопрос лишь в том, со мной ли вы.

Несколько минут все молчали. Первым ответил Рендел Дуайер.

– То, о чём вы просите, незаконно и карается смертью, но я не прощу себя, если останусь в стороне.

– Можете рассчитывать и на меня, – отозвался Кораф Рин.

– Я тоже с вами, – сказал Николь Мар.

За ними откликнулись и остальные. Лишь после того как голоса затихли, принцесса вновь заговорила.

– Самое главное, вы должны запомнить: что бы ни произошло со мной, Корнелия Шелтон – мой советник. И её приказам вы должны повиноваться, как моим.

После затянувшегося совещания с гвардейцами и последующего застолья мы отправились обратно в замок.

– Как думаешь, они нас поддержат? – Софи выглядела чересчур возбуждённой.

– К сожалению, мы не узнаем этого, пока не наступит момент истины, но они тебя услышали, – попыталась я поддержать подругу, а про себя отметила, что стоит найти Майкла.

– А что должно произойти? – неожиданно раздался знакомый голос за спиной.

Увидев Клайна, я на секунду замялась, но принцесса не растерялась.

– Я вас оставлю, – произнесла она и, проскользнув мимо, быстро скрылась в аллее, ведущей к замку.

Майкл подошёл ближе.

– Кажется, я совершила глупость, – призналась, осознав, что поступила неразумно, от чего стало неловко. – Сейчас мне нужна ваша помощь.

– Что случилось? – серьёзно спросил он.

– Мы с Софией говорили с гвардейцами, чуть ли не призывали к мятежу… В общем, всё прошло хорошо, но у меня возникли подозрения. Нет ли среди них предателей? Поэтому хочу попросить, чтобы ваши люди за ними проследили.

Звучало это ужасно. От собственной глупости я желала провалиться под землю.

– Корнелия, что ты творишь?.. – воскликнул он, всплеснув руками.

В этот момент наши взгляды встретились.

– А ты? – спросила я.

В его глазах промелькнул блеск, которого раньше не наблюдалось, а я ощутила нечто новое.

Нам потребовалось около десяти минут, чтобы решить проблему. Майкл отправил гонца в город с распоряжением следить за территорией замка и докладывать о подозрительных лицах или ситуациях.

– Может, расскажешь, что это было? Мне казалось, что мы договорились. Силовую поддержку во дворце обеспечит моя охрана.

– Да, – я задумалась, как донести свою мысль. – Дело в том, что они твои.

Долгое время он молчал.

– За эти несколько дней ты изменилась, – наконец произнес он. – Я готов следовать за тобой, но не могу идти вслепую. Прошу, не действуй у меня за спиной.

Эти слова меня задели, и я не удержалась.

– Ладно, тогда ответь: кем я должна быть – императрицей или всеобщей любимицей? Потому что объединить это не получится. Ты ведь заботишься обо мне не потому, что хочешь получить марионетку?

– Конечно же, нет.

– Но зачем? Помолвка между нами – лишь прикрытие. Разве я не права?

– Вы правы, – сказал он, и я почувствовала укол боли. – Императрица не должна отчитываться перед герцогом. И всё же у нас имеется план. Накануне свадьбы мои люди должны захватить дворец, а утром вы заявите о своих правах. У герцогов не останется другого выхода, кроме как присягнуть вам на верность.

– Прошу, не говори со мной так, – теперь я злилась на себя. – Я ценю всё то, что ты для меня сделал и продолжаешь делать, но хочу, чтобы всё произошло с наименьшими потерями. Я не могу допустить, чтобы у кого-то возникла мысль, что ты возвёл меня на престол. А все так решат, если мы станем действовать по твоему плану. Именно поэтому я настояла на организации фиктивной свадьбы.

– Ладно. Тогда расскажи, что ты предлагаешь?

– Я хочу подобраться как можно ближе к императрице, окружить её и приближенных, а затем осуществить переворот при свидетелях.

– Это невозможно, ты к ней не приблизишься.

– Она сама придёт, на церемонию нашего бракосочетания.

Майкл прикрыл глаза ладонью, и я заметила, как ему тяжело сохранять хладнокровие.

– Ты уверена, что всё получится? – В его голосе звучали нотки сомнения.

– Да. Вопрос лишь в том, пройдёт ли всё мирно или мы умоемся кровью.

– Ты пугаешь меня.

– Не говори так, – я смотрела ему в глаза, желая найти там хоть каплю прежней нежности. – Надеюсь, жертв удастся избежать.

– Почему тогда не сказала об этом с самого начала?

– Ты бы не одобрил.

Майкл

Мне хотелось сказать Корнелии многое. Злость переполняла меня. Она мной манипулировала, а я так сильно хотел высказать ей всё, что думал. Хорошо, что вовремя прикусил язык – и так наговорил более чем достаточно.

Дурак. Я ведь сам всю жизнь манипулировал другими людьми, и она не стала исключением. Так почему же я злюсь?

Я знал, какая она, с самого начала, видел. Именно это и покорило меня.

Корнелия

Разговор оказался тяжёлым, и сейчас мне хотелось остаться одной. Я мечтала выпить горячего чая, принять ванну и, завернувшись в плед, провести вечер с интересной книгой.

Отбросив дурные мысли, я вышла из розовой аллеи, но, как только свернула ко входу в замок, дорогу мне преградил Максимилиан.

О нет! Неужели мне не суждено добраться до своей комнаты?

Я возвела глаза к небу.

– Корнелия, мы можем поговорить?

– Конечно.

– Тогда давай пройдём в беседку? – предложил он, указывая на укромное место неподалеку от аллеи, окружённое кустами роз.

Нам давно стоило обсудить случившееся, но я всё ещё медлила и ждала его слов. Рука Максимилиана потянулась к моему лицу, но в следующий миг упала плетью вдоль тела. Он обессиленно опустился на одну из скамеек. Я последовала его примеру и устроилась на соседней.

– Ты меня ненавидишь? – спросил он с болью в голосе.

– Нет, – ответила я так быстро и уверенно, что сама удивилась.

– Я сожалею, что обидел тебя, и ещё больше о том, что мы расстались. Я не желал тебя оттолкнуть. Наоборот, был готов примириться с чем угодно, лишь бы удержать тебя рядом.

– Понимаю.

Увы, это было отнюдь не то, что я хотела услышать.

– Скажи, есть ли у нас шанс вернуть всё назад? Ты ведь истинная наследница, тебе не нужно исполнять приказы императрицы, – его желваки напряжённо подергивались. – Я ведь вижу, что эта свадьба – лишь фарс.

– Возвращать уже нечего, Мак, – призналась я. Это оказалось тяжело, но необходимо. – Всё случилось, как случилось. Единственное, о чём я жалею, что ответила на твои чувства. Теперь мы утратили ту лёгкость общения, которая присутствовала раньше.

Кулаки Максимилиана сжались.

– Ты теперь с ним?

Вопрос прозвучал как пощёчина.

Я вспыхнула и хотела сказать «нет», но вместо этого произнесла:

– Тебя это не касается.

– Значит, да, – он с шумом выдохнул. – Быстро.

Мне стало так обидно. За что он меня осудил? За то, что я посмела продолжить жить без него?

– Чего ты хочешь? – не выдержала я.

– Тебя. Всё ещё только тебя, – он поднялся и направился к выходу из беседки, но у колонны обернулся. В его глазах читалась решимость. – Я готов ждать до тех пор, пока ты не поймёшь, что он не тот, кто тебе нужен.

Ещё какое-то время я просидела в беседке, пребывая в размышлениях.

Признать себя эгоисткой было трудно, но я сделала это. Я не могла любить его, но и отпустить не хватало сил. Мне хотелось видеть его своим другом, в то время как он жаждал другого… Но могло ли всё сложиться иначе, если бы я не познакомилась с Майклом? Или мы были обречены с самого начала? Ведь наша симпатия зародилась после того, как он спас меня от насильника, которого сам же и нанял…

Время неумолимо неслось вперед, казалось, его вовсе не существует. Однако среди суеты между мной и Майклом начало происходить нечто, что мы оба пытались отрицать и чему сопротивлялись.

Двадцать первого сентября подготовка завершилась. Мы продумали каждую деталь: изучили все выходы и входы, выяснили, где и сколько охраны. Однако каждый знал лишь свою часть плана. Мы с Софией решили не раскрывать все детали.

– Я устала, – отодвинув карту дворца, которую изучала уже в сотый раз, я встала с кресла. – Думаю, мы все заслужили отдых.

– Отдых? – Лео, не смыкавший глаз уже несколько дней, выглядел недоуменно. – А как же наши планы?

– Всё уже сделано, оглядитесь. Мы нормально не спали почти месяц. Сейчас нам нужно развеяться. И я знаю как.

– И что ты предлагаешь? – скептически спросил Максимилиан.

После нашего разговора он держал дистанцию, но время от времени бросал на меня взгляды, от которых становилось не по себе.

– Узнаете на месте. Встречаемся в восемь у западного выхода. И ещё кое-что, – я не смогла скрыть довольную улыбку. – София, я передала Лиой платье для тебя. Надень его сегодня.

Глава 32: Перед боем

Корнелия

Мы ждали только Софию, и, когда она наконец появилась, все увидели наше очевидное сходство, которое раньше ускользало. Фигура, рост, овал лица и одинаково вздернутые носы – почему прежде никто этого не замечал?

Софи была одета в простое фиалковое платье с золотым плетением по подолу, вырезу и манжетам, а её косу украшала пурпурная атласная лента. Я выбрала похожее платье, но изумрудного цвета, с серебряным плетением, а волосы собрала в хвост вместо замысловатой прически.

– Отлично выглядите, – отметил Максимилиан.

– Спасибо.

– Нел, может, расскажешь, куда мы идём? – спросил Лео.

– Следуйте за мной, это недалеко, – ответила я, уверенно направляясь вперед.

Мы вышли за ворота замка и через десять минут стояли перед небольшим деревянным домом.

– Что здесь? – с удивлением спросил Леопольд.

– Это таверна для служащих замка. Я отдала указ построить её из того, что осталось после возведения казармы.

– Ты велела построить питейное заведение? – недоумевал он.

– Нет, я велела построить место, где твои люди могут отдохнуть. Но сейчас речь не об этом, сегодня оно наше, – с этими словами я распахнула дверь.

Внутри царила теплая атмосфера, а из глубины зала лилась веселая музыка.

У стойки сидел Калеб Торн и о чем-то увлеченно беседовал с Лиой.

Рядом раздался голос Анит.

– А мы вас уже заждались.

Софи озиралась по сторонам. Я потянула её за собой.

– Улыбнись, сегодня у нас выходной. Мы это заслужили.

Майкл

Оказалось, что этот вечер нужен всем.

Компания быстро прониклась настроением этого заведения. Они веселились, спорили, шутили. И только я молчал, держался особняком. Столь шумное веселье раздражало. Поэтому я сосредоточил своё внимание на ней. Эта девушка вновь преподнесла сюрприз. И, похоже, он был не последним.

В какой-то момент, очевидно, я слишком расслабился и обратился к Корнелии.

– Может, споёшь? У тебя красивый голос.

Моя просьба привлекла внимание остальных. Видимо прежде они не слышали пения Корнелии.

С запозданием я понял, что смутил её. Казалось, что-то интимное, что было известно лишь нам двоим, открылось всем. Но Корнелия быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

Поднявшись к музыкантам, она напела им какой-то мотив, уточняя, смогут ли они это сыграть. Получив одобрительный кивок, села на стул рядом с ними и запела песню, которую я до этого момента не знал:

Когда Корнелия замолчала, зал наполнился восторженными аплодисментами. А мне захотелось подойти и обнять её. Не медля ни секунды, я обогнул столики и оказался у лестницы на помост в тот момент, когда Корнелия спустилась.