Тайны Этерии

Пролог.

Долг – это не когда ты должен. Это когда ты не можешь пройти мимо.

Он управляет временем не из жажды власти, а для защиты от хаоса. Она спасала миры не ради славы, а потому что не могла оставить крик о помощи без отклика. Они оба знали: с силой приходит бремя. Не роскошь. Не почести. А невозможность закрыть глаза.

Потому что путь сильных – это не дорога к вершине. Это полет сквозь тьму, где каждый новый шаг – испытание. Где нельзя сказать: "Это не моё дело." Где нельзя уйти, даже если сердце просит покоя. Где блага мира – лишь плата за вечное служение.

Хранитель знает это. Алиса осознаёт это.

Адриан понимает это лучше всех.

Но что, если долг становится цепью? Что, если справедливость требует пожертвовать личным счастьем? Можно ли быть достойным, если ты не можешь позволить себе любить?

Хранитель на грани. Алиса устала. Она хочет просто быть рядом с ним – без миссий, без баланса миров, без этой вечности бесконечных обязательств. Но он не может отпустить её. Не из страха потерять. А потому что знает: если они разойдутся – мир снова начнёт трещать по швам.

И тогда озникает вопрос, который никто не решается задать:

Стоит ли исполнять долг, если он разрушает то, ради чего ты его выполнял?

Глава 1 Свадьба, сотканная из звёзд.

Волшебный мир Иллюзий встретил её оглушительным звоном в ушах и сладковатой тяжестью в каждой мышце. Ритуал сработал – их души, словно две вспышки света в зеркалах, слились и перенеслись сюда, на этот холм, усыпанный лепестками только что отцветших виолирисов. Алиса помнила безумный полет, слияние фениксов в ослепительном пламени, свой крик свободы от ощущения разрыва всех оков, – и все это волшебство сменилось сырой травой под спиной, свежим весенним воздухом и теплом ее возлюбленного, нежащегося в ее объятиях.

Она приоткрыла веки. Закатное солнце растеклось по небу персиковыми реками, окутывая холм теплым сиянием. Последние лучи ласкали цветущий луг, играя в золотистых прядях ее волос. Яркий свет резал глаза.

“Ну да, конечно. Идеальный вечер для идеального признания,” – промелькнула мысль, еще сонная, опьяненная магией слияния душ. Ей потребовалось усилие, чтобы повернуть голову.

И увидеть того самого юношу.

Не Хранителя в его ледяном величии. А Кристиана. Милого паренька, с которым она восемь лет на Земле ходила в кино, спорила о книгах и смеялась до слез. Только теперь от этого знакомого лица прямо-таки веяло древней силой, которую не скроешь, даже растрепав волосы после падения с небес.

– Ты… – голос у нее сорвался в хриплый шепот. – Все эти годы притворялся?

Он лежал на спине, прикрыв глаза согнутой рукой, и только уголок его рта слегка дернулся в игривой улыбке.

– Притворялся, – согласился он, не открывая глаз. Голос был тихим, но без привычной сдержанности. – Старался быть… достаточно простым. Достаточно смертным. Чтобы ты не сбежала от меня вновь. Не вышло…

Алиса и Кристиан лежали на вершине холма, окруженные цветущими полями. Ветер принес аромат луговых трав – сладковатый, с едва уловимыми нотками меда и дикого вереска. Она не могла оторвать взгляда от него.

“Как же я могла не узнать?” – пронеслось в голове. Но это был не упрек, а изумление. Те самые глаза, в которых, как она теперь поняла, все это время так отчетливо мерцали искры магии, столько лет смотрели на нее с теплой иронией. Эти руки, способные повелевать стихиями, столько раз поддерживали ее в самых обычных, земных невзгодах.

Внезапно ее охватило волнение, и странная, щемящая ясность. Она лежала рядом с древним существом, стражем мироздания, который… ради нее всё бросил. Стал обычным юношей. На восемь лет.

Она вспомнила свою глупую детскую выходку. Всё-таки это путешествие на Землю привело ее к важному осознанию. «Я сама не хочу быть обычной. Мне так не хватало его магии. Этих бесконечных миров в ожидании спасения. Волшебных миссий. Ярких эмоций. Невероятных приключений. – И тут же, как ледяная волна, ее накрыла паника. – А вдруг его отсутствие навлекло беду? Вдруг где-то рухнула реальность, пока он смотрел со мной кино?»

– А как же там всё без тебя? – вырвалось у нее, и в голосе прозвучала самая настоящая тревога. – Ты же не можешь просто уйти в отпуск? Если Хранитель исчез… не случилось ли где апокалипсиса?

Кристиан наконец открыл глаза и повернулся к ней. В них не было ни хитрых искорок, ни величия. Только усталая нежность.– Все на своих местах. Автоматизировал некоторые алгоритмы, опираясь на предсказуемые циклы… – Он махнул рукой, и в воздухе на миг замерли и рассыпались серебряные пылинки. – Мой контроль ситуации никуда не делся. А вот просыпаться без твоей улыбки… это оказалось действительно невозможно.

Он протянул руку и дотронулся до ее щеки. Прикосновение было знакомым – шероховатые подушечки пальцев, легкая неловкость. Но от него по коже побежали мурашки, и воздух вокруг задрожал, как струна.

– Ты никогда и не был для меня далекой магической сущностью, – произнесла Алиса, и ее голос наконец обрёл твердость. Она поймала его руку и прижала ладонь к своей груди, прямо к бешено колотившемуся сердцу. – Видишь? Даже теперь. Даже зная всё. Ты для меня всегда был просто… человеком, которого я люблю. Пусть и со сложностями вроде межпространственных перемещений.

В его глазах вспыхнуло что-то неуловимое – смесь облегчения, нежности и той самой древней мудрости, которую он больше не скрывал.

– С тобой я наконец обрел себя, – произнес он тихо, и девушка с изумлением заметила легкий румянец на его скулах, словно он не всемогущее божество, а смущающийся юноша. – Не Хранитель, не функция, не дух. Просто… я. И этот я не мог дышать, когда тебя не было рядом.

Она тепло улыбнулась, и в этот момент магия иллюзий, миры, Сила – все потеряло свой вес. Важно было только это мгновение: его рука на ее груди, жар его кожи сквозь, биение двух сердец, пытающихся слиться в один ритм.

Кристиан наклонился, и его губы коснулись ее лба, затем – век, уголка рта. Этот поцелуй был нежным, но в нем чувствовалась вся громада пережитых лет разлуки, вся тоска и боль ожидания.

– Алиса, – прошептал он, касаясь губами ее кожи. – я всегда хотел только одного – быть там, где есть ты.

Это было уже не признание. Разоружение. Волшебница почувствовала, как внутри что-то сжимается, а потом отпускает с тихим щелчком. Маг провел пальцем по ее ладони, оставляя за собой легкое серебристое сияние – не показное чудо, а интимный, едва заметный знак, как тайная записка.

– Я так рада, что ты пришел за мной на Землю, – выдохнула она, обвивая его шею руками. Шею бога, который научился для нее быть человеком. – И что мы наконец-то можем быть вместе… просто собой. Со всеми твоими подконтрольными мирами и моими глупыми вопросами.

Когда их губы встретились вновь, Алиса почувствовала, как по телу разливается странное тепло – не жгучее, а уютное, словно первое зимнее солнце, пробивающееся сквозь толщу льда. Отчего девушка сама себе удивилась. “Где его пафос? Где её извечный трепет перед древним божеством? Похоже, всё сгорело в пламени тех самых фениксов, оставив только это: странную легкость, раздражение и дикое, неукротимое любопытство. Ладно, – пронеслось у нее в голове, уже тонущее в этом густом, сладком покое. – Если это и есть та самая «простота», то пусть она будет такой – бесконечно сложной и совершенной. Как и он сам.”

А Хранитель, словно поймав ее мысль, усмехнулся прямо в поцелуй и притянул ее ближе, и весь мир – с его холмами, закатами и тревогами – сузился до точки их соприкосновения. До немого обещания, сплетенного из дыхания, доверия и лепестков виолириса, застрявших у нее в волосах.

Вокруг них закружились легкие искорки, сливаясь с последними лучами заката. Где-то вдалеке звучал хрустальный перезвон – то ли ветер задел невидимые колокольчики мира Иллюзий, то ли само мироздание, наконец, вздохнуло с облегчением, радуясь за них.

Холм, закат и лепестки цветов медленно растворялись. Как сон, из которого выныриваешь, ощущая тепло. Вместо ветра и упругости травы, плотность воды и уют ванной комнаты. Магия отступила, оставив после себя лишь легкую дымку в сознании и тысячи серебристых искр, тающих в воздухе над джакузи.

Они вновь вернулись на Землю. В роскошный пентхаус, где всё вокруг дышало дорогим покоем. Ритуал завершился, их путь от кристаллов в мраморе – в небеса мира Иллюзий – привел их обратно, к теплой, обволакивающей воде.

Алиса вздохнула, и это был другой воздух – густой, напоенный сладкими и пряными ароматами розы, лаванды и ванили. Не запах луга, а парфюм самой неги. Она медленно открыла глаза.

Большое мраморное джакузи на возвышении сияло в мягком свете десятков свечей. Их пламя, окрашенное магией в бирюзовый оттенок, отражалось в воде, в полированном камне, в золотых инкрустациях, создавая на потолке иллюзию медленно вращающейся звездной спирали – далекого и спокойного неба.

Она лежала, прижавшись спиной к груди Кристиана, ощущая каждым позвонком ритм его сердца. Оно билось уже не так бешено, как на холме, но по-прежнему неровно, взволнованно. Его руки обнимали её под водой, пальцы сплетались с её.

Её тело помнило всё: и полет, и падение, и звон в ушах. Теперь оно было тяжелым, расслабленным и невероятно живым. Каждый нерв пел тихую, довольную песню. Пена, похожая на розовые облака в час заката, нежно окутывала их, скрывая кожу в игре бликов.

Кристиан нежно прикоснулся губами к её мокрому плечу. Это было не поцелуем, а скорее утверждением факта: “Ты здесь, и ты моя.” Его дыхание обожгло кожу горячим влажным следом. Он высвободил одну руку из её захвата и медленно вплёл пальцы в прядь её волос у виска.

– Сияешь, – прошептал он хрипловато прямо в ухо, и его голос прозвучал как продолжение магии, низкое и вибрирующее.

Хранитель говорил не только о сиянии. Обо всём. О её страхах, её смелости, её «не хочу быть обычной» и её «а вдруг апокалипсис». Видел и принимал. Всю её – сложную, жадную до чудес, безумно ответственную и безумно его любящую.

– Моя, – подтвердил он, и его палец проследовал от виска к её щеке, оставляя на влажной коже горячий след. – Настоящая. Вся. Без остатка.

Он кивнул на потолок, где танцевали бирюзовые отражения. Мир был цел. Их мир – этот, из мрамора, воды и свечей – был бесконечно цел и сосредоточен в точке их соприкосновения. А волшебство, больше не нуждаясь в буйстве фениксов и персиковых закатов, тихо пульсировало в её крови и сияло в её волосах – сдержанное, домашнее, наконец-то их двоих.

Девушка перевернулась в его объятиях, чтобы оказаться лицом к лицу. Вода всплеснула, пена закружилась. Алиса поймала его взгляд. В полумгле ванной комнаты его глаза были не бездонными, как в мире Иллюзий, а тёплыми, уставшими и безмерно счастливыми. И в них она увидела своё отражение – а точнее, лёгкое золотистое сияние, исходившее от её собственных волос и кожи. Верный признак – магия не просто прошла через неё, а осталась, переполняя до краёв, ища выхода.

Она обняла его за шею, чувствуя под ладонями мощные мышцы, прижималась к нему всем телом.

Она не могла оторвать взгляда от своего возлюбленного.

– Тише, тише, дорогая, – его голос звучал загадочно, словно шорох листьев в ночном лесу, – у нас свадьба только завтра. Еще не время для брачной ночи.

Но Алиса уже захватила его губы в страстный поцелуй, в котором чувствовалась вся тоска восьми лет разлуки. Когда она наконец оторвалась, чтобы перевести дыхание, ее глаза горели решимостью.

– Ну уж нет. Мы займемся любовью. Немедленно.

Кристиан рассмеялся, и этот смех напомнил ей звон хрустальных колокольчиков в садах Иллюзий.

– Шикарный ритуал, – юноша провел языком по губам, явно наслаждаясь моментом. – Я думал, ты обрушишь на меня метеоритный дождь, когда догадаешься, что я снова водил тебя за нос. А тут… такой приятный сюрприз.

Его руки скользнули по ее бедрам под водой, и Алиса почувствовала, как по коже разливается странное тепло – не жгучее, а приятное, расслабляющее.

– Кстати, – продолжил он, целуя ее ключицу, – я добавил в воду специальный афродизиак с Ириса 2/48. С обезболивающим эффектом и для регенерации.

Маг приподнял бровь.

– Волнуешься?

Алиса покачала головой, чувствуя, как ее тело уже откликается на его прикосновения.

– Нет. Я готова.

– А я переживаю, – признался он неожиданно серьезно. – Слышал, первый раз для девушки может быть болезненным.

Она притянула его ближе, ощущая, как их тела идеально подходят друг другу.

– Не важно. С тобой мне так хорошо, что я забывая про любую боль. – Ее губы вновь нашли его, когда она прошептала. – Я хочу тебя. Сейчас.

Вода вокруг них вдруг вспыхнула мягким сиянием, когда их магические потоки наконец слились воедино. Кристиан обнял ее крепче, и в его голосе прозвучала вся нежность веков.

– Люблю тебя, малыш.

– И я тебя, – ответила Алиса, уже теряя связь с реальностью. – Больше жизни. Как же я скучала…

Их голоса растворились в плеске воды, а вокруг внезапно расцвели сотни виолирисов – их лепестки мерцали в ночи, как звезды, празднуя долгожданное воссоединение двух душ.

Едва его возбуждение коснулось её бёдер – и Алиса почувствовала, как разум снова готов сорваться в бездну наслаждения. Дыхание перехватило, будто сердце замерло перед прыжком в омут желания. Руки сами впились в его тело, стискивая ягодицы в стремлении вобрать его в себя целиком.

Кристиан нежно провёл ладонью по её шее, трепетной, как крыло мотылька, и опустил губы на её грудь – мягкую, как дыхание весны. Его пальцы скользнули ниже, очертили живот, будто выписывали невидимые строки любви, и легли на бёдра, вновь сжав их в жарком объятии.

Он вошёл в неё внезапно – одним решительным движением, будто ударом молнии, прижавшись к ней всем телом до боли плотного предела. Она приняла его полностью, без остатка, но сдавленный стон вырвался именно из его груди – голосом, полным первобытной радости. С каждым следующим толчком он наполнял её заново, крепко держа за бёдра, двигаясь подобно шторму, обрушившимся бурным потоком безудержной страсти.

Алиса принимала его как дар, как бурю, как песню плоти, и когда первый оргазм нахлынул на неё – это было подобно взрыву света в темноте. Второй пришёл вскоре, ещё более мощный, опустошающий. Мокрые волосы падали на лицо, голова металась в такт их движениям, отражая ритм воды и страсти, когда их тела сталкивались в бешеном танце.

Она никогда прежде не знала такого – чтобы каждый порыв его плоти отзывался в ней ликованием, чтобы его присутствие ощущалось как завоевание и одновременно как возвращение домой. Он был внутри неё, вокруг неё, в каждой её клеточке – её господин и раб одного желания.

И вот, в момент высшего накала, они замерли – два тела, слившихся в едином судорожном вздохе. Её лоно сжималось вокруг него, вытягивая из глубин его существа последнюю каплю тепла.

Несколько секунд тишины. Потом он наклонился над ней, его взгляд, заботливый и всё ещё горящий, искал её глаза. На лице Алисы застыло выражение сладостной муки – будто она была одновременно богиней и жертвой одной великой ночи.

Маг мгновенно перенес их в спальню и ласково укрыл любимую одеялом. Она крепче прижалась к нему всем телом и сладко уснула в его объятиях.

Утро перед свадьбой – особенное время, полное волнений и предвкушений. Началось оно с мягких лучей солнца, проникающих через окно спальни. Инесс, её лучшая подруга, вошла в комнату с чашкой горячего шоколада и букетом свежих цветов. Она села на край кровати и нежно потрясла спящую девушку за плечо.

– Просыпайся, дорогая, – ласково позвала она. – Сегодня особенный день. Время собираться на свадьбу.

Алиса открыла глаза и увидела лицо подруги, озаренное улыбкой. Она вспомнила, что сегодня её свадьба с Кристианом, который на самом деле все это время был её возлюбленным Хранителем. Сердце девушки было наполнено радостью и трепетом. Инесс помогла ей подняться с постели и они отправились завтракать.

– Кристиан ушёл рано утром, чтобы подготовиться к вашему маленькому торжеству, – рассказала близняшка. – По традиции, жених не должен видеть невесту до свадьбы.

Хранительница согласилась с традицией, но её сердце сжималось от противоречивых чувств. Солнечные блики танцевали на столешнице, а в груди будто порхали сотни трепетных бабочек.

"Есть ли смысл теперь вообще играть свадьбу? – размышляла она, наблюдая, как растворяется зефир в её горячем шоколаде. – Мы же с Хранителем и так поженились в Этерии…"

Внезапно Алису охватила тревога.

"Или… неужели снятие кольца означает развод в мире магии?"

Она вспомнила, как тогда, в порыве обиды, швырнула кольцо в зеркальный трельяж. Губы её задрожали.

"Значит, он хочет, чтобы я стала его женой заново… несмотря на все мои выходки?"

Заметив задумчивость подруги, Инесс нежно коснулась руки Алисы. Её пальцы были прохладными, как всегда, но в этом прикосновении чувствовалась особая проницательность.

– Ты вся светишься, как после ночи любви… – она наклонилась ближе, и в её голосе прозвучала игривая нотка. – О чём задумалась?

Словно застигнутая врасплох, невеста резко подняла глаза, а щёки вспыхнули румянцем, словно её действительно поймали на чём-то запретном. В голове моментально всплыли образы: горячие ладони Кристиана на её коже, его губы, скользящие по шее, его шёпот между поцелуями, магические искры, вспыхивающие при каждом их соприкосновении…

Её ладонь непроизвольно поправила длинные пряди волос, пытаясь скрыть следы его страстных ласк на ее шее.

Инесс кокетливо подмигнула.

– Что-то ты вся зарделась, невеста. Мечтаешь о женихе?

Алиса попыталась отвести взгляд, но мечтательная улыбка уже расцвела на её лице, выдавая внутреннее состояние. В этот момент за окном пролетела стайка голубей, взметнувшиеся ввысь подобно лепесткам виолирисов. Казалось, сама природа праздновала этот особенный день.

– Я… просто рада свадьбе, – пробормотала она, но предательски голос дрогнул.

Инесс хитро улыбнулась, и в её глазах мелькнуло что-то слишком уж понимающее.

– Странно… – близняшка сделала глоток кофе, не сводя с подруги пристального взгляда. – Вроде брак-то фиктивный, а ты ведёшь себя так, будто действительно влюблена в Кристиана.

Алиса застыла, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

– Мы… просто хорошие друзья, – выдавила она, но даже сама услышала фальшь в своих словах.

Инесс рассмеялась – звонко, как колокольчик, но в этом смехе было что-то… неестественное.

– Конечно, конечно… – она подмигнула. – Просто друзья, которые вдруг решили пожениться. И, судя по твоему виду, вы явно очень дружески провели вчерашний вечер.

Алиса сглотнула, ощущая, как жар разливается по всему телу. Она знала, что выглядит подозрительно, но не могла ничего поделать с этим дурацким румянцем и глупой улыбкой.

– Это… сложно объяснить, – прошептала она, избегая прямого взгляда.

Инесс наклонилась ещё ближе, и её голос вдруг стал тише, почти шёпотом.

– А может, ты наконец признаешься, что Кристиан для тебя давно уже не просто друг?

Алиса резко подняла глаза. Вопрос прозвучал слишком… знающим.

Но прежде чем она успела ответить, Инесс вдруг откинулась на спинку стула и рассмеялась снова, уже совсем по-другому – легко и беззаботно.

– Ладно, не терзайся! – махнула она рукой. – В конце концов, это твоя свадьба. И если ты хочешь, чтобы даже фиктивный брак выглядел правдоподобно… кто я такая, чтобы осуждать?

Алиса медленно выдохнула, но в глубине души осталось странное ощущение – будто этот разговор был не просто болтовней подруг, а чем-то… большим.

Но сейчас ей хотелось просто верить, что это лишь её паранойя. Ведь сегодня её свадьба. И она будет рядом с тем, кого любит.

А значит, всё остальное не имело значения.

Хранительница заставила себя улыбнуться, но внутри продолжался ураган эмоций. Где-то в глубине души нарастало беспокойство.

"Надо столько всего обсудить! Куда мы отправимся после свадьбы? Как повлияло его отсутствие на нашу миссию?"

Особенно грызла совесть за тот побег без объяснений, за те глупые мечты о другом… Хотя теперь-то она знала – этим "другим" всегда был только он.

"Просто хочу быть счастливой сегодня, – мысленно взмолилась она. – Хотя бы один день без тревог и разговоров о долге."

Завтрак проходил в расслабленной атмосфере, хотя Алиса всё ещё чувствовала лёгкое головокружение от всех этих внезапных событий. Инесс, сияя как майское утро, рассказывала о подготовке с такой искренней радостью, что казалось, будто это её собственная свадьба.

– Кристиан всё организовал! – воскликнула она, играя ложкой в кофе. – Заказал машину, договорился в загсе, даже цветы выбрал. Нам остаётся только найти тебе платье и прибыть к трём часам во всей красе.

Алиса внутренне фыркнула, но тут же поймала себя на странном ощущении – будто голова наполнена сладкой ватой, а сердце готово простить мужу любую его авторитарность. Мысль о том, что он всё продумал до мелочей, почему-то вызывала не злость, а умиротворение.

"Это странно…" – подумала она, машинально прикасаясь к губам, которые всё ещё помнили его поцелуи, ощущая, как тепло разливается по телу при одном только упоминании его имени.

Позднее подруги вызвали такси и остановились возле модного бутика в центре города в отличном настроении и полные энтузиазма.

Когда они вошли в роскошный салон магазина, Алиса замерла от восторга. Просторный зал с высокими потолками был наполнен сиянием хрустальных люстр, в которых преломлялся солнечный свет, создавая эффект звёздного неба. Зеркала в золочёных рамах множили отражения, а платья на манекенах выглядели как произведения искусства.

– Готова? – Инесс игриво толкнула её локтем. – Сегодня мы найдём для тебя идеальное платье!

Алиса кивнула, стараясь скрыть волнение. Её пальцы нервно перебирали край свитера, когда она представляла себя в свадебном наряде. Но мысль о стоимости не давала покоя – в уме она уже прикидывала, сколько сможет потратить, не влезая в неоплатные долги.

Выбранное платье оказалось настоящим шедевром. Нежное кружево с жемчужными бусинами переливалось при каждом движении, а золотая вышивка создавала иллюзию, будто соткана из солнечных лучей. Алиса завороженно провела рукой по ткани, ощущая её прохладную гладкость.

– Оно… – её голос дрогнул, – невероятное. Но посмотри на ценник, Инесс. Это же целое состояние.

Подруга лишь загадочно улыбнулась и, наклонившись, прошептала.

– Не волнуйся о деньгах. Кристиан оставил мне свою карту. Сказал, чтобы ты выбрала то, что по-настоящему понравится.

Алиса широко раскрыла глаза, чувствуя, как сердце забилось чаще. В голове мелькнула привычная мысль: "Опять он всё решил за меня!". Но странное дело – вместо ожидаемого негодования, она ощутила лишь тёплую волну благодарности. Он знал. Знал, что она будет переживать о стоимости, что не захочет обременять его. И заранее позаботился, чтобы этот день стал для неё по-настоящему особенным.

– Он… – начала она, но слова застряли в горле, где уже стоял предательский комок.

Инесс мягко обняла её за плечи, но глаза подруги вдруг стали слишком проницательными – словно видели намного больше, чем должны были.

– Почему ты так смущаешься? – спросила она с лёгкой насмешкой. – Не позволяешь своему "другу" о тебе позаботиться? Ведь вы же просто друзья, верно?

Алиса попыталась съязвить в ответ, но губы сами собой растянулись в глупую улыбку при одном лишь упоминании о нём. Вместо обыкновенного раздражения – лишь сладкая нега и томное блаженство. "Да что это такое?!" – мысленно сокрушалась она, чувствуя, как щёки пылают.

Инесс с удовольствием наблюдала за её реакцией. Ритуал призыва делал своё дело – все острые углы в их отношениях вдруг стали мягкими, все болезненные темы можно было обсудить без привычных ссор и взаимных упреков.

– Послушай, – вдруг серьёзно сказала "подруга", проводя пальцем по золотой вышивке на платье. – Когда люди искренне любят друг друга… разве они будут считать каждую монету? Разве настоящие чувства измеряются в деньгах?

Алиса замерла. Вопрос прозвучал слишком… точным. Словно кто-то прочитал её самые потаённые страхи.

– Я… – она сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. – Я просто не хочу быть ему обязанной. Не хочу, чтобы между нами было неравенство.

Инесс рассмеялась – звонко и немного неестественно, но с едва уловимыми нотками той мудрости, что приходит лишь с веками.

– Милая, в любви всегда кто-то сильнее, кто-то слабее. Кто-то дарит бриллианты, а кто-то просто своё время. В этом нет неравенства, – она вдруг наклонилась и поправила складку на плече платья, – только… взаимодополнение.