Тайны Этерии

Алиса вздрогнула. Её взгляд метнулся к мужу — и она увидела.

Не оправдание. Не привычную маску спокойствия.

А раскаяние.

Глубокое, искреннее, словно рану, которую он годами скрывал под слоями полуправд.

“Он снова что-то утаил. Даже сейчас. Даже в день их свадьбы.”

Но прежде чем горечь успела охватить её сердце, она поймала другой оттенок в его глазах — страх.

Перед ней. Перед тем, что она отвернётся.

И тогда её пальцы сами потянулись к его руке, сжимая её в ответ.

— Ты расскажешь мне всё… когда будешь готов, — прошептала она.

Не требование. Обещание.

Потому что она верила в него. Даже если правда где-то там, за горизонтом.

Итер закатил глаза, но Алиса не обратила на него внимания.

Хранитель, словно воодушевленный ее поддержкой, спокойно продолжил.

— Ауриентары не выбирали свою природу, они были созданы такими, какими были. Взаимопонимание между нами возникло мгновенно. Я предложил заключить союз, чтобы вместе мы смогли изменить судьбу и направить уникальные способности этих таинственных существ на благо. Объединив свое сознание с правителем, я стал их новым вождем, сумел объяснить своим новым подданным, как можно использовать эту силу иначе, не разрушая, а укрепляя связи между мирами. Этот союз стал символом вечной гармонии и взаимопонимания. Я искренне хотел помочь им. Хотел подарить ту жизнь, которую они заслуживали. И я перевоссоздал аурентаров такими, какие они есть сейчас. Чтобы они могли воплощать мечты других, хотя я и не смог оправдать их надежды и стремления.

— Что ты имеешь в виду “ты пересоздал их”? — спросила Алиса, голос её дрогнул.

— Я дал им форму, основанную на моем понимании ситуации. Но не учёл того, что истинная связь требует прозрачности. Бывший лидер ауриентаров был слишком чутким, слишком мудрым для обмана. Он смог распознать мою сущность. Увидеть во мне того, кто управляет иллюзиями. И тогда... их радость начала рушиться. Они чувствовали себя обманутыми. Преданными в самых светлых мечтах. И эта боль затягивала и меня, как болото. Я видел, как Сила Созидания угасает. А вместе с ней — и я сам.

Он поднял голову и не отводил от нее глаз. В них не было оправданий. Только сожаление. И любовь. Та, что не исчезла, несмотря ни на что. И он вновь также невозмутимо продолжил.

— Мне потребовались тысячелетия, чтобы искупить свою ошибку. Чтобы найти способ изменить их природу, проявить её иначе. Аурентары согласились принять новое предназначение. Вместо поглощения, они научились использовать свои силы для помощи, для исцеления, для возобновления. Они стали защитниками забытых миров, дающими второй шанс всем, кто потерян. Именно тогда я понял: даже самые странные формы жизни достойны понимания. Даже самые мрачные и опасные сущности могут обрести свет, если им дать такую возможность. Даже тот, кто кажется чудовищем, может стать хранителем. И именно тогда я и решил взять на себя эту роль. С тех пор я стремлюсь помочь каждому, кто нуждается в моей защите и поддержке.

В комнате повисло тяжёлое молчание. Девушка чувствовала, как внутри неё закипает вопрос, который она боится задать. А Хранитель знал его наперёд.

— Когда ты только появился в моей жизни, — наконец озвучила свои подозрения Алиса. Ее пальцы дрожали. — Значит, ты осознавал. Все это время знал, что ты опасен?

— Я не хотел окончательно стать чудовищем, Алиса, — произнес он, вновь подняв глаза и встречаясь с её взглядом. — Да, я совершал ошибки. Множество. Хоть я и стараюсь исправлять их. Даже если это занимает века.

— Ты не чудовище, — прошептала она. — Просто слишком долго играл в бога.

И в этом признании было больше, чем прощение. Было принятие. И, возможно, начало нового пути.

Алиса молчала. Слёзы всё ещё блестели на её ресницах, но теперь они были другими. Не только от боли и страха. Но и от понимания. От любви, которая не могла оставить его одного.

В комнате повисла тягостная тишина. Даже Итер перестал ухмыляться, наблюдая, как разворачивается драма. Тени на стенах казались живее обычного, будто прислушивались к каждому слову.

Кристиан опустился перед ней на колени.

— Я не мог рассказать тебе раньше, — его голос звучал хрипло. — Ты не помнила себя, не понимала свою силу. Если бы ты узнала это тогда...

Маг замолчал, не в силах продолжить, его руки сжали подлокотники ее кресла так, что дерево затрещало.

Но тут Разрушитель не выдержал.

— Очаровательная сцена, но давай вернемся к фактам. — Он в очередной раз театрально сделал многозначительную паузу. — Твой муж не просто знал об аурентарах, дорогая. Он один из них, причем тот, кто может их всех контролировать.

— Итер, — холодно произнесла она, — ты же не случайно раскрыл мне эту тайну только сегодня?

Мажор откинулся в кресле, довольный произведённым эффектом. Его пальцы лениво водили по краю бокала, оставляя на хрустале мутные следы.

— Алиса, надеюсь, эта сказочка Хранителя тронула твоё сердце! — его губы растянулись в язвительной улыбке. — Я лично чуть не прослезился.

Девушка перевела взгляд с Итера на Кристиана. Её пальцы непроизвольно сжали складки свадебного платья.

— Хочешь сказать, эта история неправда? — в её голосе звучали нотки надежды.

Кристиан оставался невозмутим, но Алиса заметила, как напряглись его скулы.

— Понятия не имею, — равнодушно отозвался мажор, играя с перстнем на пальце. — Меня там не было.

— А когда вы познакомились? — она намеренно обратилась к Разрушителю, замечая, как Кристиан напрягся еще сильнее.

Итер оживился, его глаза сверкнули азартом:

— О, это была эпичная встреча! — он вскочил и начал расхаживать по комнате, размахивая руками. — Я тогда возглавлял элитный отряд охотников на нечисть. Нас боялись во всех галактиках!

Свидетель остановился, драматично прижав руку к груди.

— Я был, как и сейчас, невероятно силен и бесстрашен, а мое имя наводило ужас на всех, кто стоял у меня на пути. Нашей задачей стало очищение галактики от самых опасных и вредоносных монстров. Главной целью отряда Разрушителей естественно были аурентары. Все знали об их коварной природе и стремились уничтожить каждого представителя этой загадочной расы, чтобы защитить галактики от их пагубного влияния.

Кристиан молча наблюдал за ним, но его глаза стали темнее. В воздухе запахло озоном.

— Когда мы прибыли на их далекую планету, — Итер понизил голос до зловещего шёпота, — то обнаружили, что все монстры находятся под защитой таинственного существа, обладающего огромной мощью.

Он указал на Кристиана.

— Твоего любимого муженька.

Алиса почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Мы немедленно отправились вглубь, готовые к бою. Но Хранитель решил прийти на помощь к своему народу. Наша первая встреча произошла в густом лесу, окруженном высокими горами. Едва увидев его форме милого пушистика, я сразу понял, что передо мной не обычный монстр. Его хитрость и коварство превзошли все мои самые страшные опасения. — Итер внезапно стал серьёзен, — Этот гад уничтожил всех моих людей меньше чем за час. Хладнокровно. Методично.

Его голос дрогнул.

— Один за другим умирали мои друзья и соратники, а я ничего не мог с этим сделать.

Кристиан наконец заговорил, его голос звучал устало.

— Вы тоже к нам тогда не на чай зашли. В те нелегкие времена это было последнее пристанище моего народа, а мои сородичи итак были на краю гибели.

Алиса увидела в его глазах ту боль, которую не мог скрыть даже тысячелетний опыт. Она неожиданно протянула руку и коснулась его ладони.

— Милый, расскажи, как всё было на самом деле? — её голос звучал мягко и ласково, но достаточно уверенно. — Не волнуйся, я тебе верю.

Итер презрительно фыркнул.

— Ну ещё бы ты не верила! — не унимался он. — Жертве аурентара всегда кажется, что она живёт своей обычной жизнью, но на самом деле её мысли и поступки полностью контролируются этими ужасными хищными монстрами.

Он язвительно склонил голову, ожидая ее реакции. Алиса поспешила его разочаровать.

— Пусть. Это самый сладкий контроль моего разума, я добровольно вверяю любимому свою жизнь, потому что люблю его больше всего на свете.

— Ничеси. Так ты все таки разрулил ее на ритуал со своими перьями?! То то я смотрю ты какой-то спокойный. Опять все предусмотрел, подлый негодяй.

Кристиан резко встал, и комната вдруг наполнилась зелёным сиянием. Его голос прозвучал как удар грома.

— Хватит!

Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Даже Итер на мгновение замолчал.

Маг повернулся к Алисе, и его лицо внезапно стало уязвимым.

— Да, я защищал свой народ. — Он сделал шаг ближе. — Но я никогда не лгал тебе о том, что я - Хранитель. Со всеми тёмными и светлыми сторонами этого звания.

Алиса посмотрела в его бездонные глаза, которые она полюбила ещё до того, как ей открылась эта тайна.

— Я знаю, — прошептала она.

Итер, наблюдавший эту сцену, вдруг странно помрачнел. Его обычная насмешливость куда-то испарилась.

— Ну что ж, — он поднял бокал в ироничном тосте. — Поздравляю. Похоже, ты нашёл ту единственную во всей вселенной, кто способен принять тебя даже таким.

В его голосе вновь прозвучала та неожиданная нота... зависти?

Кристиан не ответил. Он просто взял Алису за руку, и в этом прикосновении было больше правды, чем во всех словах, сказанных за этот вечер.

— А если я скажу твоей новоиспечённой жене, что её драгоценный ритуал призыва — всего лишь твоя хитрая уловка? Что ты буквально подсадил её на магический "наркотик", чтобы она не могла думать ни о чём, кроме тебя?

Алиса замерла, чувствуя, как по спине вновь пробежали мурашки. В голове пронеслось: "Это неправда... не может быть правдой..."

Кристиан медленно поднялся, его глаза вспыхнули опасным зелёным светом:

— Ты переходишь черту, Разрушитель.

— Ой, испугал! — Итер фальшиво захихикал, но тут же серьёзно посмотрел на Алису. — Спроси его сама. Почему сегодня ты совсем не можешь злиться на него? Почему даже мысль о том, что он мог манипулировать тобой, вызывает у тебя только сладкое головокружение?

Алиса машинально поднесла руку к виску. Действительно, вместо ожидаемой ярости она с утра чувствовала лишь лёгкую тревогу, тонущую в океане обожания к мужу.

Кристиан шагнул к ней.

— Любовь моя, это просто его очередная провокация...

— Тогда развей мои сомнения, — неожиданно для себя твёрдо сказала Алиса. — Скажи, что ритуал не влияет на мою волю.

Наступила тягостная пауза. Даже Итер затаил дыхание.

— Я... не могу этого сказать, — наконец признался Кристиан. — Но только потому, что любая магия между любящими сердцами становится частью их естества. Да, ритуал усилил твои чувства, но он не создал их из ничего.

Итер фыркнул.

— Красиво сказано. Особенно про "естество".

Алиса закрыла глаза. Воспоминания нахлынули волной — их первый поцелуй в темнице, годы дружбы на Земле, вчерашнюю ночь... Разве всё это было ложью?

— Почему ты не предупредил меня? — прошептала она.

Кристиан бережно взял её за руки.

— Слушай меня, — его голос звучал как никогда серьёзно. — Да, я скрывал. Но не для того, чтобы контролировать тебя. А потому что...

Маг сделал глубокий вдох.

— Потому что боялся, что ты отвернешься, узнав, кто я на самом деле.

Внезапно Алиса сделала неожиданное — протянула руку и коснулась его щеки. Её пальцы были тёплыми и нежными.

— Неужели я еще не доказала, что приму тебя любого? Почему ты всё ещё не веришь мне? — прошептала она, чувствуя, как гнев потихоньку уступает место чему-то более сложному.

Кристиан замер, его губы дрогнули. Вдруг он резко потянул её к себе, прижав ладонью её голову к своей груди, где сердце билось так сильно, что она чувствовала его сквозь ткань рубашки.

— Прости, — ласково прошептал он. — Я боялся потерять тебя снова. Но если ты попросишь, я сниму эффект от ритуала прямо сейчас. Хочешь?

В его глазах читалась такая искренняя боль, что Алиса почувствовала — даже без всяких ритуалов она не смогла бы злиться на него долго.

— Нет, — она глубоко вздохнула. — Но после медового месяца мы с тобой серьёзно поговорим. Без магии. Договорились?

За окном рассыпались звёзды очередного свадебного фейерверка, окрашивая их лица в переливающиеся цвета. Итер, наблюдавший эту сцену, неожиданно отвернулся — даже ему стало неловко нарушать эту минуту искренности.

Кристиан взял руку Алисы в свои и прижал к груди, где под дорогим костюмом билось сердце, помнящее тысячелетия ошибок.

— Спасибо, — прошептал он. Всего одно слово, но в нём была целая вечность.

Но мажор в который раз не выдержал, скорчив недовольную гримасу:

— Фу, какая пресная развязка. Я рассчитывал на больший скандал.

— Заткнись, Итер, — одновременно сказали Алиса и Кристиан, после чего невольно рассмеялись. А Хранитель невозмутимо обратился к старому другу.

— Чем ругаться тут, лучше бы поспешил к своим малышам-амфиксианцам. Я сохранил для тебя петлю времени. Если Алиса укажет тебе место, где оставила ноутбук со всеми моими исследованиями, ты сможешь полностью восстановить уничтоженную цивилизацию. И даже улучшить их ДНК. У нового поколения будет шанс испытывать полноценные ощущения, свойственные всем живым организмам, а также нормально размножаться без привлечения в процесс других рас.

— Нет уж, — сухо ответил Итер, его голос звучал почти самодовольно. — Я лучше проконтролирую, чтобы твоей жене стала известна вся правда целиком. Алиса, ты же спрашивала, как мы познакомились? Так вот — я был последним выжившим из своего отряда.

Девушка нахмурилась, чувствуя, как напряжение в комнате становится плотнее. Хранитель стоял спокойно, но в уголках его губ мелькало что-то едва уловимое — не то раздражение, не то насмешка.

— Да, ты действительно был последним, — подтвердил маг, голос его звучал мягко, но в нём проскальзывали ледяные нотки. — Как истинно бесстрашный воин ты жутко испугался и стремглав помчался на корабль, чтобы немедленно покинуть опасную зону!

Добавил Хранитель, чуть заметно улыбнувшись, словно вспоминал что-то старое, почти забытое.

Итер фыркнул, но попытался сохранить лицо.

— А ты преградил мне путь к отступлению!

— Хотел вежливо попросить, чтобы больше никто к нам не совался, — невозмутимо продолжил маг, — с целью минимизировать дополнительные потери с вашей стороны.

— Я знал о твоей способности проникать в чужой разум, поэтому не поддался на эти уловки! — повысил голос Итер, пытаясь вернуть себе хотя бы видимость контроля над ситуацией.

— Это да, ты держался молодцом, — признал Хранитель, прищурившись.

— Страшная битва, равной которой не видел никто, длилась несколько часов! — продолжал Итер, уже начиная входить в любимую роль героя. — Ни одна сторона не могла взять верх. Я использовал все свои навыки и оружие, пытаясь одолеть этого коварного монстра. Он обладал невероятной магической силой, отражал каждый мой удар, защищая своих хищных зверенышей. Мы оба были истощены, но продолжали сражаться, не желая сдаваться.

— Да, да, конечно, — вставил Кристиан, скрестив руки на груди. — Ужасная битва длилась несколько секунд. Ты с перепугу разрядил всю обойму в воздух, пока я ждал в кустах за твоей спиной, когда у тебя закончатся патроны.

— Когда наши силы иссякли, мы остановились, чтобы перевести дыхание, — Итер говорил с таким пафосом, что даже Алиса, до этого молча наблюдавшая за происходящим, слегка нахмурилась. — В этот момент Хранитель обратился ко мне, желая использовать свои чары внушения.

— Ну, если можно так назвать обычный вопрос: «Может, всё-таки объяснишь, зачем сюда явился?» — сухо прокомментировал маг, вызвав у Алисы первый смешок, который она не смогла сдержать.

— Да, да, — махнул рукой Итер, но в глазах его сверкнуло нечто опасное. — Ты хотел меня обмануть. Заговорить, заманить, заставить забыть всё, что я видел.

— А ты, между прочим, даже не догадался, что находишься на территории запретного мира, охраняемого древними печатями. Зачем вас вообще туда понесло?

— Я не просто так там оказался. Я был частью экспедиции. Мы получили сигнал о том, что на одной из планет обитает большое количество опасных вредителей. И я хотел быть первым, кто устранит угрозу и спасет весь мир.

Алиса горько усмехнулась, узнав как знакомо ей звучит это откровение.

— Только ты не учёл, что твой благородный порыв может стать причиной полного уничтожения всех твоих близких, — заметила она, голос её прозвучал холодно, совсем без эмоций. — Неужели ты не знал, как эти сущности, на которых вы пытались охотиться, реагируют на внешнее присутствие?

— Знал! — парировал Итер, поворачиваясь к Алисе. — А ты знаешь, что он сделал? Твой муж не только не дал мне уйти, он… предложил мне остаться. Просто так. Будто бы мы могли быть друзьями после всего.

— Я предоставил тебе шанс спасти твою жизнь, — пояснил Хранитель, подходя ближе. — Возможность понять, как ты ошибся. Что ты не герой, не завоеватель, а просто потерянный юнец, которому показалось, что он открыл великий секрет. Я дал тебе время, чтобы ты осознал, что вторгся в то, чего не понимал.

— А потом ты всё равно стёр мне память! — воскликнул Итер, указывая на него пальцем.

— Не сразу. Только после того, как ты снова попытался меня убить, — спокойно ответил Хранитель. — И знаешь, я до сих пор не понимаю — ты тогда действовал из страха или из гордыни?

Алиса слушала, затаив дыхание. Она не ожидала, что история окажется такой… странной. История двух противников, которые в какой-то момент стали чем-то большим. Или, может быть, всегда были связаны нитями судьбы, которую она ещё не до конца понимала.

Она взглянула на Хранителя. Его лицо было невозмутимым, но в уголке губ играла лёгкая, почти незаметная улыбка. Он не сердился. Он рассказывал не для обвинений. Он просто открывал ей картину своего прошлого — ту, которая могла бы подготовить её к будущему.

— Я знал, что ты опасен, — продолжал Итер, но теперь в его голосе уже не было прежней уверенности. — Знал, что ты можешь менять реальность, создавать иллюзии, стирать воспоминания. Но я никогда тебя не боялся. Я хотел доказать, что могу стать сильнее. Хотел доказать, что и ты не идеален.

— И что же ты получил? — спросила Алиса, неожиданно даже для себя.

— Правду, — коротко ответил он, и впервые за всю беседу опустил взгляд. — И пустоту. Потому что открывшаяся истина не принесла мне победы. Только боль.

— Тогда почему ты здесь? Почему сейчас? — спросила она, и в её голосе не было гнева, только любопытство.

— Потому что ты — последняя, кто может остановить его, если он вдруг решит повторить свою ошибку. Потому что я знаю его лучше, чем кто-либо. И потому что… — он немного помолчал, прежде чем закончить, — потому что я не хочу, чтобы кто-то другой пережил то же, через что прошел я.

Тишина повисла между ними, как тень, готовая укрыть всех троих. Алиса посмотрела на Хранителя. Он не отводил взгляда, в его глазах не было злости. Только понимание. И что-то ещё — что-то, что не поддавалось описанию.

— И что же ты решил тогда? — спросила она, обращаясь к Итеру.

— Решил, что он не достоин доверия, — ответил тот, но в голосе уже не было прежней злобы. — И что ты — его слабость. Та, кто сможет его изменить.

Хранитель медленно кивнул, принимая это, как данность.

— Возможно, ты прав. Алиса — моя единственная слабость. Пусть будет так. Пусть она будет той, кто делает меня уязвимым. Потому что благодаря этому я и становлюсь человеком. Даже если я изначально был всего лишь бесплотный дух.

Невеста почувствовала, как внутри всё смягчилось. Не потому, что услышала очередную историю. А потому, что увидела, как два самых сильных мага всех миров, враги по сути, говорили о ней — не как о пешке, не как о цели, а как о смысле.

— Вы двое — сумасшедшие, — наконец произнесла она, утирая остатки слёз. — Оба.

Девушка неожиданно рассмеялась — звонко, искренне, как ребенок, нашедший спрятанные конфеты. Этот смех, чистый и беззаботный, разорвал тяжёлую завесу древних тайн и нерешенных конфликтов, словно солнечный луч сквозь грозовые тучи. И в этом было не только облегчение. Было принятие. Признание того, что её мир — непростой выбор между добром и злом, светом и тьмой. Он был сложным. Магическим. Идеальным.

Потому что именно в этом мире она нашла его.

Своего Хранителя.

Свою любовь.

И друзей.

— Знаете что? — Она грациозно расправила складки своего сверкающего платья, заставив переливаться множество жемчужин. — Все ваши тысячелетние распри могут подождать. Сегодня...

Её пальцы нежно обвили руку Кристиана, а затем, к всеобщему удивлению, протянулись к Итеру.

— Сегодня мы празднуем любовь. А завтра... — её глаза сверкнули озорно, — завтра разберёмся с вашими эпическими баталиями.

Итер замер, глядя на протянутую руку с выражением кота, которого только что окатили водой. Его пальцы непроизвольно дёрнулись, но он взял себя в руки и лишь язвительно скривился.

— Милая, твоя наивность очаровательно трогательна. Ты действительно веришь этому... — он бросил взгляд на Кристиана, — этому мастеру полуправд? Его история всего лишь очередная сказка, а вот моя...

— Была настолько же правдива, насколько ты храбр, — мягко прервала его Алиса, подмигнув мужу. — "Невероятно силён и бесстрашен" — разве это про тебя? Серьёзно? Когда я услышала это, сразу поняла кто здесь врет, верно, Итер? Отважный предводитель отряда охотников, или трусоватый Разрушитель, который боится боли?

Хранительница закусила губу, пытаясь сдержать смех. Кристиан, до этого сохранявший стоическое спокойствие, неожиданно оживился.

— Стажёр. — Его губы дрогнули от едва сдерживаемой улыбки. — Он тогда бейджик в лесу обронил. "Итер Сайрус, стажёр отряда Разрушителей". Я хотел вернуть, но бесстрашный воин, кажется, предпочёл стремительное отступление.

Итер вспыхнул, как новогодняя гирлянда.

— Я задумался! — выпалил он, затем, взяв себя в руки, продолжил с напускным достоинством: — Передо мной стоял сложный моральный выбор поверить словам лидера коварных созданий или продолжить священную борьбу с вредоносными монстрами.

— Задумался? — Кристиан приподнял бровь. — Мне показалось, ты упал на колени и взмолился пощадить тебя ради всего святого, потому что дома у тебя кот голодный остался.

Хранитель с веселой улыбкой продолжал комментировать рассказ Итера для Алисы и она мило хихикала над хвастовством их приятеля.

Тем не менее слегка обиженный Разрушитель невозмутимо продолжал свое эпическое повествование.

— После долгих... дискуссий, — Итер проигнорировал их реакцию, — я принял мудрое решение. Допуская тот факт, что защитник зверенышей говорит правду, и аурентары действительно изменились, вместо их полнейшего уничтожения я милостиво выбрал сотрудничество. Вместо вражды пришел союз.

Он горделиво выпрямился.

— Так родился наш альянс. Вместе мы решили объединить свои силы для борьбы с настоящими угрозами галактики. Я стал другом Хранителю, помогая ему защищать миры и восстанавливать баланс.

Алиса фыркнула, прикрыв рот ладонью. Её плечи дрожали от сдерживаемого смеха.

— И для чего же тогда, — девушка внезапно стала серьёзной, — ты меня похитил, если вы такие закадычные друзья?

Итер закатил глаза.

— Этот хитрый монстр меня подставил! — Он бросил обвиняющий взгляд на Кристиана. — Я против тебя ничего не имею. Ты мне даже... нравишься.

— О да, — язвительно осадила Разрушителя Алиса, скрестив руки на груди. — Я прекрасно помню, в каком "формате" ты планировал продолжить наше знакомство.

Затем она повернулась к Хранителю с серьезным видом, внезапно ощущая лёгкое головокружение.

— А ты зачем его пригласил? — её голос вновь дрогнул. — Неужели всё это...

Она обвела рукой комнату отдыха и указала в сторону роскошного свадебного зала.

— Всего лишь иллюзия? Это не мои родители и мы не на Земле?!

Кристиан поспешно взял её руки в свои.

— Частично. Мы действительно на Земле. Твои родственники все настоящие. — Он слегка поморщился. — Тени только Инесс, кот... и Анна Наилевна была.

Алиса широко раскрыла глаза.

— Ты можешь поддерживать столько реалистичных иллюзий одновременно?! — в её голосе звучало неподдельное восхищение.

Хранитель буквально расцвёл под её взглядом. Скромно опустив глаза, он смущенно пробормотал.

— Я могу и больше... Это для меня... не слишком сложно.

В его голосе прозвучала та самая нота, которая когда-то заставила Алису влюбиться в него — смесь невероятной силы и трогательной скромности. Она вдруг поняла — какие бы тайны ни скрывало прошлое, какими бы монстрами они ни были, здесь и сейчас они просто двое влюблённых, празднующих свой день.

Итер, наблюдавший эту сцену, неожиданно отвёл взгляд. В его обычно насмешливых глазах мелькнуло что-то похожее на одиночество. Но лишь на мгновение.